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Cuando la tierra era una bola de hielo: Qué pensarían si les dijera que la tierra durante más de cinco millones de años era una bola de hielo con océanos cubiertos por glaciares de 200 metros de espesor que flotaban sobre un mar carente de vida multicelular, o que durante este periodo temperaturas medias rondaba los 50 grados bajo cero en el ecuador y que no existían las lluvias o precipitaciones por la ausencia absoluta de evapotranspiración. Bueno ese es el panorama que unos científicos yanquis propusieron para el Neoproterozoico( mas o menos hace 750 millones de años) en base a unos depósitos de esta edad que indican que había una amplia franja glaciaria en el ecuador. Las preguntas inmediatas que surgen son: ¿Cómo pudo ocurrir esto? Este desastre de increíbles proporciones, ocurrió aparentemente a raíz de una serie de factores como: La alineación de todos los continentes en el ecuador: Es sabido por todos que los continentes se mueven unos centímetros al año, calculo que todos nosotros hemos visto esos curiosos mapas llenos de fosas y cordilleras en el colegio secundario. Además calculo que sabrán que África y América del sur una vez hace mucho tiempo formaron junto con Australia, India, Arabia y Antártida un supercontinente llamado gonwana, por el cual allá por el Jurasico caminaron los dinosaurios. Bueno mucho tiempo más atrás existió otro supercontinente de este tipo ubicado en el ecuador, llamado Pannotia, que componía lo que ahora es América del norte, Groenlandia, América del sur, Siberia, Ucrania, la parte norte de Europa y China, ósea un 70 % de la tierra emergida y tenía otros continentes menores alrededor (como lo que hoy es Brasil y la parte norte de argentina unida con África y otros). Bueno lo importante es que estos continentes se ubicaban en el ecuador, la zona mas húmeda de la tierra (dadas las altas temperaturas llueve mas), donde al igual que ahora lloveria entre 1000 a 1500mm por año. A partir de estas intensas lluvias muchas rocas dentro de los continentes emergidos comenzaron a erosionarse, y al producirse esto, una enorme cantidad del CO2 abandono la atmosfera para convertirse en el combustible de esta reacción. Como es conocido por todos nosotros a partir de las labores de Al Gore y sus secuaces, el CO2 o dióxido de carbono es el principal gas invernadero, el cual evita que los rayos del sol escapen a la atmosfera y generan que las temperaturas de la tierra se mantengan durante el día y que no oscilen tanto al anochecer. Esta disminución brusca de CO2 a partir de la posición ecuatorial de la mayoría de los continentes fue uno de los factores desencadenantes de este devastador fenómeno. La inexistente vida vegetal: La vida vegetal en la superficie emergida de la tierra surgió hace aproximadamente 400 millones de años, y tardo más de 80 millones de años en generan los primeros bosques. La inexistencia de vida vegetal terrestre fue otro factor importante, ya que los arboles evitan que la mayoría de las rocas se vean erosionadas por los torrentes de agua, reduciendo así la disminución de CO2. La menor actividad solar: Otro dato importante es que la actividad del sol era mucho menor en ese periodo que en actual, ya que la actividad de nuestro sol se incrementa 10% cada 150 millones de años. ¿Cómo término este periodo glaciario? Para explicar la salida de este periodo glaciario se postula que: a partir de millones de años las erupciones volcánicas expulsaron una gran cantidad de CO2, el cual no era consumido por la erosión de las rocas ya que no existían precipitaciones que formaran ríos y pudieran romperlas, y finalmente esto revirtió la tendencia y aumento la temperatura global de la tierra hasta derretir los glaciares. ¿Puede volver a ocurrir? Los científicos coinciden que actualmente no podría darse un fenómeno de tan dramáticas proporciones principalmente por que la ubicación de los continentes es o menos distribuida en función de toda la tierra y la actividad del sol es mayor que en aquellos días, pero coinciden con que si se sigue deforestando los bosques tropicales y contaminando la atmosfera con gases, esto podría generar un efecto catalizador y precipitar una nueva era de hielo, (recordemos qué la ultima cubrió de glaciares gran parte de América del norte, Europa, Rusia, y buena parte de la patagona argentina), lo cual sería un desastre del cual la civilización como la conocemos hoy difícilmente podría sobrevivir (una onda el día después de mañana) igualmente para tranquilizarlos los cambios de temperatura al precipitarse estos periodos son de apenas 2 3 grados por siglo así que nosotros difícilmente llegaríamos a verlo. Fuentes: “The snowball Earth hypothesis: testing the limits of global change” Paul F. Hoffman* and Daniel P. Schrag Department of Earth and Planetary Sciences, Harvard University, Cambridge, MA 02138, USA