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El mercurio vuelve homosexuales a las aves Los machos de Ibis que presentan altas dosis del metal en su cuerpo son más propensos a emparejarse con otros machos El mercurio afecta al comportamiento de los ibis blancos, los vuelve homosexuales. Los machos que presentan altas dosis del metal en su cuerpo son más propensos a emparejarse con otros machos. Aunque los investigadores desconocen aún cuál es el mecanismo exacto que causa este modus operandi. «Nosotros sabíamos que el mercurio bajaba los niveles de testosterona de los machos, pero no esperábamos esto», explica a la BBC el profesor de la Universidad de Florida Peter Frederick. Los científicos se pusieron en marcha tras comprobar las bajas tasas de natalidad entre los ibis. El mercurio actúa como un tipo de «impostor biológico» que imita hormonas que envían señales químicas. Algunas de estas están implicadas en la reproducción de la especie. «Los machos con altos índices de mercurio realizaban con menor frecuencia y a cierta distancia de las hembras los rituales propios del cortejo, por lo que acaban siendo ignorados por ellas», señala Frederick. El equipo de la Universidad de Florida proporcionó a los ejemplares objeto de estudio bolas alimenticias con concentraciones de mercurio equivalentes a las medidas en los langostinos, camarones y cangrejos que formaban parte de su dieta habitual. La contaminación procedente de los desechos arrojados por las explotaciones mineras y las plantas de combustión de carbón perjudica, sobre todo, a las aves que viven en los humedales, según el estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B. FUENTE

Fantasmas exóticos Los que aterrorizan en Asia, África y el Polo Norte Texto: Vicente Fernández / Ilustraciones: Eduardo Estrada Todos hemos leídos los relatos de Poe o novelas como Otra vuelta de tuerca de Henry James. Los relatos de fantasmas forman parte de nuestra cultura, tanto a nivel popular como más elitista. Pero no estamos tan familiarizados con los relatos de espectros de oras culturas. Como la china. El día 15 del séptimo mes lunar chino (fecha variable respecto del calendario occidental) es una fecha funesta para los habitantes de este país asiático, ya que, según la tradición, los espíritus malignos acechan a los vivos. Uno de los más peculiares es el llamado “cortador de coletas”. La coleta era un símbolo tradicional masculino, y perderla suponía una gran humillación. Una añeja crónica del South China Morning Post en 1844 cuenta que en dicha fecha funesta, en una aldea llamada Taiyuán, los hombres sintieron cómo sus coletas eran arrancadas de cuajo y arrojadas al suelo. Leyendas similares, e incluso más terroríficas que la anterior, también existen en el continente africano. Como la de Kishi, el hombre hiena, recogida en su libro Leyendas africanas por el escritor francés Pierre Verger, alias “Fatumbi”. El relato cuenta que el hermoso dios del mar, Kianda, quiso tomar esposa, y para ocultar su belleza se disfrazó con una máscara de calavera. El dios cortejó a dos hermanas, pero la primera le rechazó y llegó incluso a golpearle; en cambio, la segunda le aceptó y se convirtió en la feliz soberana de los océanos. La primera hermana acabó casándose con un bello joven, pero meses después, al dar a luz a su primer hijo, alumbró a un engendro con dos cabezas, una humana y otra de hiena. La mujer descubrió horrorizada que su esposo era en realidad un demonio, que acabó comiéndosela viva. El hijo creció y se convirtió en Kishi, el hombre hiena, devorador de los bosques. También la cultura musulmana cuenta con sus propios cuentos de aparecidos, como el de Algul, la mujer maldita sepultada, una historia que fue recogida por Richard Francis Burton en sus diarios de viajes. Algul fue una bella mujer que quedó encinta de un poderoso comerciante que estaba casado. Para evitar tener un bastardo, el hombre ordenó que la abrieran en canal y le sacaran el bebé de las entrañas, y luego, estando aún viva, hizo que la enterraran. La mujer invocó a los demonios pidiendo ayuda. Desde entonces, Algul sale de su sepultura por las noches para alimentarse con la sangre de los recién nacidos. Y hay muchos más. A continuación un repaso por algunos de los fantasmas más terroríficos de los rincones más exóticos del planeta. Tokoloshe, el enano violador Nacionalidad: África del Sur. Origen: Leyenda recogida por Vusamazulu Credo Mutwa, un mítico chaman zulú nacido en 1921 y autor de varios libros sobre el folclore de su pueblo. En las aldeas africanas circula por tradición oral el relato de cómo los dioses maldijeron a unos chamanes malvados. Sus espíritus fueron poseídos por demonios y condenados a vagar toda la eternidad convertidos en una especie de enanos de avejentado aspecto. Otras fuentes apuntan a que son esos chamanes quienes crean estos seres con su magia. Sea como fuere, se dice que por la noche estas criaturas penetran en las aldeas para apoderarse de las almas de quienes duermen, o para yacer con las mujeres. Solo hay un remedio para protegerse: alzar la cama con ladrillos, ya que, al ser tan bajitos, estos seres no pueden alcanzar a quien está en ella. El genio mentiroso Nacionalidad: Persia. Origen: Narración incluida en el Corán y mencionada también en Las mil y una noches. El ifrit es uno de los genios islámicos. Según el Corán, ellos fueron los primeros en ser creados por Dios, lo que les hizo sentirse superiores al resto de las criaturas, ya que surgieron del vaho de la respiración de Alá. El más legendario de todos es el ifrit, apodado “el Mentiroso” porque, cuando Alá le ordenó postrarse ante su nueva creación, Adán, él se negó. Este genio rebelde siente un especial odio hacia los humanos, a los que desea destruir. Y aunque el profeta Suleimán logró encerrarle en una lámpara o en un jarrón (el objeto varía según las fuentes), a quien le libre de su encierro le concederá sus deseos. Pero no olvidemos que le llaman “el Mentiroso”; por eso, a un infeliz que le pidió ser el hombre más rico del mundo le convirtió en una estatua de oro, y a otro que pidió vivir rodeado de mujeres hermosas le convirtió en eunuco de un harén. La geisha esqueleto Nacionalidad: Japón. Origen: Este mito recibe el nombre de Botan Doro y se recoge en una colección de piezas de kabuki llamadas Cuentos de la linterna. Una noche, un samurái vio pasear a una bella joven. Fascinado, le confesó su amor y ella le prometió que estarían juntos toda la eternidad. Cada noche, la mujer iba a visitar al samurái y yacían hasta que ella se marchaba, antes del amanecer. Un amigo del samurái fue a visitarle una noche y le sorprendió copulando con un esqueleto. Aterrorizado, pidió ayuda a un monje, quien colocó en la casa del samurái un sello protector que impedía la entrada del fantasma. Así, por la noche, cuando la mujer fue a visitarle, el amuleto no la dejó entrar, pero ella llamó a su amado con voz dulce… Al día siguiente, el cadáver del samurái apareció en un sepulcro abrazado a un esqueleto. Tuurngait, espíritu pandémico Nacionalidad: Alaska (Estados Unidos). Origen: Esta historia fue recogida por el capitán George Francis Lyon en 1821 durante su fallida expedición para encontrar el Paso del Noroeste. Los inuits también tienen sus propios espíritus malignos. Según sus leyendas, un chamán malvado estaba enamorado de la esposa del jefe de la tribu. Para apoderarse de ella, hizo que fuera poseída por un tuurngait, un alma descarnada de perversas intenciones que mató al esposo. Luego, acabó con toda la aldea propagando una enfermedad infecciosa. Los inuits sienten un miedo reverencial a este tipo de espíritus, a los que, además de las epidemias, también les atribuyen la escasez de caza, pesca y las tempestades inesperadas que hacen que los cazadores se pierdan en la inmensidad nevada. Los Kel essuf, el terror del desierto Nacionalidad: Sáhara. Origen: Tradición recogida en el libro Entre los tuaregs, escrito por Jean Louis-Bernezat y su mujer, Odette, tras vivir dos años con los nómadas. Los tuaregs creen que en ciertas zonas del Sahara habitan los kel essuf (nombre que podría traducirse como “gentes de la soledad”), también llamados yennun, cuyo gran señor es Abu Mared. Se trata de espíritus perversos que aguardan entre las dunas para causar el mal a todas las gentes que llegan a sus solitarias posesiones. En ocasiones, sus maleficios se limitan a asustar un poco a los miembros de las caravanas, dejándoles luego seguir su viaje sin más contratiempos. Pero a veces cometen fechorías terribles. Son capaces de alterar el sentido de la orientación de los viajeros, conduciéndoles traicioneramente hasta lugares infernales en los que es imposible encontrar agua, para que mueran de sed y de hambre. Los “hombres azules” procuran no hablar mucho de ellos, ya que creen que mencionarlos es una forma indirecta de provocar su presencia. Ante tales amenazas, los nómadas no tienen más recurso que protegerse llevando bolsas de piel de cabra con diversos amuletos y frases del Corán. Los 600 hijos del rey Sagar Nacionalidad: India. Origen: Suceso fantástico recogido en el Garuda Purana, libro sagrado de la tradición védica. Según la mitología, un rey, de nombre Sagar, tuvo 600 hijos. Un día, el monarca realizaba un ritual para el dios Brahma en el que le ofrecía un caballo. Otro dios, Indra, celoso, robó el animal y Sagar ordenó a sus hijos que lo buscasen. Lo localizaron en el inframundo, al lado de un sabio penitente al que humillaron y torturaron creyéndole el autor del delito. Pero el sabio abrió los ojos y los posó sobre los 600 hijos de Sagar, e hizo que ardieran con el poder de su mirada. Desde entonces, los 600 espíritus de los hijos del rey vagan por el mundo asustando a los penitentes y a los viajeros. Solo purgarán su falta cuando logren finalizar el ritual fallido iniciado por su padre. Amazimu, vampiro albino Nacionalidad: África del Sur. Origen: Narración recogida por Alice Werner en su libro Mitos del pueblo bantú. La leyenda cuenta que un jefe tribal y su familia viajaban escoltados por un joven guía. Se perdieron en el desierto y, a falta de alimento, mataron al chico y lo devoraron. Sobre ellos cayó una maldición, y se convirtieron en vampiros caníbales. Viven en las oquedades de los árboles y duermen cabeza abajo. Otras versiones les rerepresentan como seres que solo tienen una pierna o únicamente medio cuerpo. Hoichi, el hombre sin orejas Nacionalidad: Japón. Origen: Leyenda popular recogida en un cuento de Lafcadio Hearn (un escritor británico nacionalizado japonés) y en la película Kwaidan. Cada noche, Hoichi, un joven monje de un monasterio sintoísta, relata con su arpa la historia de una mítica batalla que siglos atrás libraron dos poderosos clanes. Su fama como trovador es tal que una noche recibe una visita de ultratumba: uno de los samuráis muertos en aquel combate se presenta ante él y le pide que le acompañe al Reino de los Muertos para cantar la balada de la batalla ante el espectro de su señor. Así, noche tras noche el joven monje viaja al más allá con el fantasma del samurái. Cuando el maestro del monasterio se entera, se alarma. “Los fantasmas quieren apoderarse de tu alma, Hoichi”, le dice, “y si vuelves una vez más con ellos, no regresarás al mundo de los vivos”. Para protegerle, los monjes le pintan en todo el cuerpo un mantra que le hará invisible a los ojos de los fantasmas. Al caer la noche, el samurái espectral aparece una vez más en el monasterio. El mantra hace su efecto, y el cuerpo de Hoichi es invisible a los ojos del aparecido. Pero... A la mañana siguiente, los monjes encuentran al joven casi desangrado. Comprueban entonces que le han rebanado las orejas. Era la única parte de su cuerpo que no habían cubierto con el mantra; por tanto, el samurái las había visto y las cortó con su catana para llevárselas a su señor. Onibaba, la máscara del demonio Nacionalidad: Japón. Origen: Una historia tradicional del medievo nipón que fue llevada al cine por Kaneto Shindo en 1964. En plena guerra feudal, dos mujeres (una madura y otra joven) asesinaban y robaban a los viajeros que pasaban por su casa. Pero un día, la más joven cayó seducida por uno de ellos y se negó a matarle. La mayor, por miedo a perder a su compañera, le hizo un macabro chantaje: se puso una máscara de diablo y se presentó ante su ingenua cómplice, diciendo que era un espíritu maligno y ordenándole que matase a su enamorado. La chica, aterrorizada, obedeció. Pero cuando la otra quiso quitarse la máscara, no pudo. Lo intentó a martillazos, hasta que la sangre brotó a borbotones. Finalmente lo logró, y descubrió que su rostro estaba tan deformado que parecía un auténtico demonio. Pretas, los vampiros fecales Nacionalidad: India y, ocasionalmente, en Japón. Origen: Seres de la mitología budista cuya existencia está recogida en el Bhavra Chakra y en textos de Apastamba (600-540 a. C.), autor indio que escribió tratados matemáticos y recopiló creencias populares. Preta en sánscrito significa “el que se ha ido”. Estos peculiares espíritus padecen un hambre y una sed eternas, debido a que son los fantasmas de personas que fueron codiciosas y están condenados a alimentarse eternamente con inmundicias y materias fecales. Pero en ocasiones se transforman en vampiros que se vuelven contra los humanos para saciar su sed con su sangre. Los pretas se manifiestan como hombres desnudos, con el cuello muy largo y delgado, el vientre abombado hasta la deformidad, y son despiadados con los vivos. Pueden desangrarles, estrangularles, matarles de un golpe, o volverles locos. No existe, según la tradición, protección alguna contra un preta, aunque en algunos monasterios recurren al truco de dejarles ofrendas escatológicas, alimenticias e incluso monetarias, sin que se sepa si el recurso funciona. Wendigo, el caníbal insaciable Nacionalidad: Estados Unidos. Origen: La primera vez que se recogió esta leyenda por escrito fue en 1909, en un libro del escritor Algernon Blackwood. Los indios americanos relatan desde hace siglos que un cazador se perdió en el corazón del bosque en pleno invierno. Allí fue poseído por un espíritu maligno y se transformó en el Wendigo, una criatura maléfica que se alimenta con carne humana. Unas versiones le describen como una especie de gigantesco zombi, híbrido entre hombre y animal con cuernos de alce, y otras como un ser parecido a un lobo cubierto de pelo blanco. La niña de ultratumba Nacionalidad: Estados Unidos. Origen: Esta tradición oral fue recogida por Rosemary Ellen Giley en su Enciclopedia de fantasmas y espíritus. En el folclore de los pieles rojas también existe la historia de Acheri, una niña que enfermó durante un invierno en el que escaseaban las provisiones. Sus padres, sabiendo que iba a morir, la abandonaron en el bosque, para no desperdiciar con ella más alimentos. Dicen que Acheri volvió del más allá convertida en una niña de aspecto esquelético que aparece de noche para entonar cánticos de muerte y golpear un pequeño tambor. Su voz, estremecedora como un aullido, anuncia la inminente muerte de algún niño. FUENTE

Reclamos para un sexo brutal Como auténticos «donjuanes», distintas criaturas prehistóricas desarrollaron crestas y protuberancias descomunales para atraer a sus parejas Una cresta bien visible sobre la cabeza. Nada hay más eficaz para impresionar al sexo opuesto... Al menos hace millones de años. Un equipo internacional de científicos sugiere que distintas criaturas prehistóricas desarrollaron características físicas muy llamativas con el fin de atraer a posibles parejas sexuales. Se trata de exageradas crestas y protuberancias que han sido descubiertas en los fósiles de algunas especies, como los pterosaurios -unos «lagartos alados» que existieron durante la Era Mesozoica (228 a 65 millones de años)- o el dimetrodon -un depredador sinápsido (reptiles similares a mamíferos) de hace unos 280 millones de años, muy popular por aparecer en algunas películas-, explican los investigadores en la BBC. La «vela» del Dimetrodon, un atractivo sexual Hasta ahora, la función de estas crestas halladas en los fósiles ha sido motivo de debate. ¿Una especie de timón para dirigir el vuelo en las aves primitivas? ¿Un sistema para regular la temperatura corporal? Según los científicos, algo mucho más interesante: el primer adorno sexual, un rasgo físico marcadamente grande y destacado para conseguir llamar a la atención y aparearse. Ni siquiera los pavos reales modernos, cuyas espectaculares y exóticas plumas son consideradas el más elaborado «vestido» erótico del reino animal, llegan a ser tan presumidos. Algunos de estos arcaicos seres incluso competían con sus crestas de manera similar a como lo hacen los animales con cuernos o con astas. El pterosaurio es uno de estos «donjuanes» prehistóricos con tupé. Los investigadores, cuyo estudio aparece publicado en la revista American Naturalist, y que pertenecen a las universidades de Portsmouth (Gran Bretaña) y Western Australia, señalan que estos reptiles voladores lucían una cresta de un tamaño considerable, demasiado destacada para hacer sencillamente de «aire acondicionado» para el organismo o como control de vuelo. Estos vertebrados, los primeros en conquistar el aire, se esforzaban por atraer a su pareja aún más que los pavos reales, ya que la cresta era permanente y tenían que soportarla todo el tiempo. Es fácil estudiar sus fósiles, ya que se han recuperado centenares de ejemplares en distintos continentes. Otras criaturas observadas son los Dimetrodon y Edaphosaurios, que mostraban una especie de «vela» en su lomo. Según los científicos, se encuentran entre los ejemplos conocidos de rasgos sexuales secundarios exagerados en la historia de la evolución de los vertebrados. FUENTE

DARPA probará su flamante "prótesis mental" Lisandro Pardo En estos últimos años se han llevado a cabo múltiples proyectos relacionados con prótesis, algunos más complejos que otros. Los ejemplos más avanzados involucran a una interfaz directa con el cerebro para mejorar la interacción de la prótesis. Y la gente de DARPA, la súper agencia de proyectos algo locos que tiene el gobierno estadounidense, está a punto de comenzar las primeras pruebas de lo que será una prótesis controlada con la mente. Las prótesis han evolucionado de forma radical con el paso del tiempo, desde los primeros intentos con garras y cables de metal, hasta diseños complejos y avanzados hechos en fibra de carbono. Sin embargo, por más que pueda tener una resistencia excelente, una prótesis se mide por la capacidad que le entrega a su usuario en materia de utilidad y movimiento. Hasta ahora, los resultados han sido más o menos limitados. Aún se está lejos de restaurar la funcionalidad completa de un brazo humano, principalmente por la gigantesca cantidad de datos provenientes del cerebro que generan algo tan aparentemente sencillo como tomar una taza de té o girar un picaporte. Una solución que se ha estado estudiando durante los últimos años es la posibilidad de implantar interfaces de forma directa sobre la corteza cerebral, para obtener las lecturas suficientes que hagan funcionar a la prótesis. Hemos visto algunos ejemplos en el pasado, pero ahora, es el turno de nada menos que DARPA. De hecho, la agencia parece estar lista para comenzar con las pruebas, lo que significa que algunos pacientes seleccionados será sometidos a complejas cirugías cerebrales para instalar interfaces neurales compatibles. Los investigadores probarán el Miembro Prostético Modular en un ser humano, luego de recibir más de 34 millones de dólares para avanzar con el proyecto. La prótesis tendrá movimiento independiente para cada uno de sus dedos, y un ángulo de 22 grados de desplazamiento. Su peso total es de poco más de cuatro kilogramos, un peso muy similar al de un brazo humano real. La prótesis recibirá los datos necesarios provenientes de las interfaces neurales instaladas en el cerebro, una transmisión directa y lo suficientemente rápida como para ofrecer una capacidad de movimiento bastante amplia. Entre algunos de los objetivos, se espera que con la prótesis sea posible sostener algo común como una taza de café. A pesar de la complejidad de su diseño, sólo pesa cuatro kilogramos Dentro de los próximos dos años, DARPA planea evaluar la nueva prótesis en un total de cinco pacientes. Un importante grupo de universidades respaldadas por DARPA desarrollará funciones adicionales para la prótesis, como por ejemplo la incorporación de sensaciones de tacto y presión. Aún así, todavía queda un importante detalle por resolver, y es el rápido deterioro al que se ven sometidas las interfaces en el cerebro. La tecnología actual permite una utilidad de solamente dos años, pero como era de esperarse, DARPA ya se encuentra trabajando en ello. No estamos seguros de cuándo llegará una tecnología como esta a los círculos civiles, pero no les deseamos otra cosa más que lo mejor. Después de todo, DARPA ha logrado hacer cosas que hoy en día son fundamentales. Puede que lo logren otra vez con esta prótesis... FUENTE

¿Es cierto que la actriz Marisa Tomei ganó un Oscar por error? Marisa Tomei recibiendo el Oscar Nunca se ha confirmado ni rectificado, porque habría sido un escándalo, pero el rumor es ya un clásico muy admitido en Hollywood. Se dice que el actor Jack Palance, encargado de entregar la estauilla, se equivocó y símplemente leyó el último nombre de la lista de las cuatro nominadas a mejor actriz secundaria en 1993, que eran, además de Tomei (por Mi tío Vinny), Miranda Richardson, Vanessa Redgrave y Judy Davis. Quienes creen en el rumor no se ponen de acuerdo en si Palance estaba bebido o fumado, o si, simplemente, el regidor de la gala televisiva no hizo avanzar el texto en la pantalla del telepronter (el monitor que actúa como apuntador) y en ella quedó a la vista el nombre de la última nominada de la lista. Fuente

Un planeta tan caliente que se evapora Las temperaturas de este mundo son tan infernales que su atmósfera escapa hacia el espacio como la cola de un cometa Nuevas imágenes del telescopio espacial Hubble de la Nasa han confirmado la existencia de una especie de infernal «planeta cometa» fuera de nuestro Sistema Solar. El gigante gaseoso, llamado HD 209458b, tiene unas temperaturas tan altas, superiores a los 1.000 grados centígrados, que su atmósfera se evapora, escapa hacia el espacio y, por efecto de los poderosos vientos estelares, forma una especie de cola similar a la de un cometa. Impresión artística del «planeta cometa» La existencia de este extraño planeta ha sido confirmada por los astrónomos que lo observan a través del Hubble desde 2003. HD 209458b se encuentra muy cerca de su estrella, hasta cien veces más cerca que Júpiter del Sol, lo que provoca esas altísimas temperaturas. Además, sólo tarda 3,5 días en realizar su órbita, todo un récord, especialmente si se tiene en cuenta que al velocista de nuestro Sistema Solar, Mercurio, le lleva 88 días dar la vuelta alrededor del Sol. Como un horno gigante En estas condiciones, la atmósfera de este extraño planeta se recalienta como si se tratara de un horno gigante y parece intentar escapar junto al material de desechos que contiene. Las observaciones realizadas con el espectógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) a bordo del Hubble, sugieren que los vientos calientes de la estrella barren los desechos más pesados de carbono y silicio, lo que provoca que al planeta le salga una cola, como si se tratara de un cometa gigantesco. Situado a 153 años luz de la Tierra, este exoplaneta es uno de los más analizados por los científicos, porque es uno de los pocos mundos exteriores que pueden verse transitar alrededor de su estrella, el principal método que se emplea para descubrirlos. En las últimas dos décadas, los astrónomos han detectado más de 460 exoplanetas. FUENTE

Estados Unidos se atraganta con la comercialización de salmón transgénico Polémica alimentaria en torno a un espécimen modificado genéticamente PEDRO RODRÍGUEZ El primer animal genéticamente modificado para el consumo humano -un salmón de rentabilidad prodigiosa al que sus detractores califican como un monstruoso «Franken-pez»- se ha encontrado con graves dificultades dentro de su polémico intento por formar parte de la dieta de los estadounidenses. Tras dos días de intensas deliberaciones, un decisivo panel científico de la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha evitado dar su visto bueno a este espécimen de salmón atlántico que crece el doble con un 25 menos de alimento. Sin proceder a una votación, el llamado Comité Asesor de Medicina Veterinaria ha optado por solicitar estudios adicionales antes de pronunciarse sobre la seguridad para el consumo humano del producto desarrollado por la empresa AquaBounty Technologies, de Massachusetts. A pesar de indicios preliminares a favor de la comercialización de este salmón transgénico, los especialistas de la FDA han insistido en la necesidad de aclarar el riesgo de posibles efectos secundarios nocivos para sus consumidores. Entre argumentos de que los estudios presentados son demasiados pequeños como para confiar en su fiabilidad. Ronald Stotish, consejero delegado de AquaBounty, no ha dudado en calificar como infundados los recelos generados en torno al nuevo súper-salmón. A su juicio, el producto en el que se viene trabajando desde hace una década con una inversión de 60 millones de dólares resulta clave para facilitar una dieta tan sana como asequible, además de ser una opción medioambiental viable y estrategia adecuada ante los actuales problemas de sobre-pesca. Con todo, algunos de los once miembros del panel científico de la FDA han pronosticado que es sólo una cuestión de tiempo antes de que las autoridades reguladoras de Estados Unidos aprueben la comercialización de este tipo de pez manipulado genéticamente. Resultado de una elaborada mezcla de ADN procedente de tres especies diferentes con impacto evidente en la capacidad de crecimiento de estos "perfeccionados" salmones del Atlántico Norte, que a diferencia de sus parientes más naturales son capaces de engordar tanto durante los meses de invierno como de verano. Junto a la cuestión fundamental de seguridad para entrar en la cadena alimenticia, la FDA también está debatiendo qué tipo de empaquetado tendría que tener el salmón transgénico en caso de permitirse su venta al público. Es decir, si los consumidores van a tener la opción de poder discernir el tipo de manipulación genética que desean en su pescado. Sobre todo, ante las regulaciones actuales de Estados Unidos que impiden un etiquetado especial para "alimentos modificados" una vez que se ha determinado que el resultado no es "materialmente" diferente. A juicio de activistas y grupos de consumidores, la cuestión del etiquetado es fundamental ya que el salmón sometido a la aprobación de la FDA es sólo el primer paso dentro de una lista larga de otros animales de consumo regular y susceptibles a ingeniería genética: vacuno, porcino y otros peces. Pero la industria de biotecnología de Estados Unidos, que ya ha conseguido imponer sus intereses en productos agrícolas, se opone con vehemencia a etiquetas claras. Con el argumento de que sólo servirán para confundir todavía más a un público bastante mal informado sobre estas cuestiones y estigmatizar a productos alimenticios que no son diferentes FUENTE link: http://www.99counters.com/counters.swf?id=382753&ln=es

La resonancia magnética se perfila como detector de mentiras El uso forense de las imágenes cerebrales plantea problemas de privacidad MALEN RUIZ DE ELVIRA Recuerda la empresa Cephos, una de las dos que en Estados Unidos más activamente promocionan el uso de la resonancia magnética funcional para "saber la verdad" (la otra es No Lie MRI), que ya hay 30 artículos científicos publicados sobre los cambios detectables en el flujo sanguíneo cerebral cuando se miente o se piensa deshonestamente. Uno de ellos, publicado el año pasado, se titula: Patrones de actividad neuronal asociados a decisiones morales honestas y deshonestas, y el título de otro empieza: La verdad sobre la mentira. El desacreditado polígrafo está dando paso a otra técnica más avanzada, con mayores posibilidades de leer el pensamiento. Página web de la empresa No Lie MRI ¿Significa toda esta actividad académica que las técnicas de imagen cerebral en vivo están maduras para ser usadas, como las de identificación genética, en los juicios y también en otros usos forenses? A pesar de diversos intentos en los últimos años, por ahora la respuesta es no, la misma que ha dado un juez federal de Tennessee (Estados Unidos) hace unos días. Un acusado de defraudar a los servicios de salud, públicos y privados, quiso demostrar con registros de su actividad cerebral que no lo hizo intencionadamente, pero el juez Tu Pham concluyó que los escáneres no presentan por el momento el nivel requerido para convertirse en pruebas científicas. Muchos científicos se han pronunciado en contra de su uso, y no solo porque no esté madura todavía la técnica, si es que lo está alguna vez, sino también porque representan un paso adelante más en el acecho a la mayor privacidad posible, la del pensamiento. Mientras tanto, las empresas se muestran creativas. No quieren solo estar en los juicios, ven muchos más usos posibles para la tecnología mientras llega el asalto a los tribunales. Empresas de seguridad, de seguros, incluso las de inversiones y las financieras pueden reducir riesgos si se aseguran de la honestidad de sus clientes y empleados, incluidos los que ocupan cargos de alto nivel, aseguran. Además, está la permanente zona gris de la enfermedad mental. Los abogados podrían defender mejor a sus clientes si aducen enfermedades mentales constatables en una imagen por resonancia magnética. Ya se ha dado un caso, el año pasado en Estados Unidos, en que un acusado al que se le pedía pena de muerte pudo presentar imágenes de su funcionamiento cerebral y el análisis consiguiente, hecho por el experto Kent Kiehl, como prueba de que es un psicópata. A pesar de ello fue condenado a muerte en primera instancia. En el caso de Tennessee, los expertos han estado muy atentos. "Es muy emocionante, representa la interacción entre la neurociencia y la sociedad", declaró a la revista Science la neurocientífica Martha Farah, que acudió al juicio. Sin embargo, Farah es escéptica sobre la utilidad de la resonancia magnética en los tribunales, sobre todo porque los experimentos científicos se han hecho con muy pocos sujetos y en ambiente controlado, algo muy distinto de la vida real, por lo que no se conoce la tasa de error verdadera. Registro de la actividad cerebral al mentir ¿Es adecuado utilizar técnicas de imagen cerebral para saber si un sospechoso de pederastia resultó atraído por su víctima? ¿Y para saber si un testigo miente cuando declara o si un daño cerebral impide a un criminal ser responsable de sus actos? Estas y otras preguntas son las que se han hecho los participantes en una reunión de expertos celebrada la pasada semana en Glasgow (Reino Unido) sobre los problemas que plantea el uso forense de la resonancia magnética funcional y otras técnicas. Uno de los mayores riesgos es que se utilice para decidir dejar en libertad condicional a determinados convictos antes de que terminen de cumplir su pena. "Los derechos humanos, la privacidad, el juicio justo y el derecho a no autoincriminarse necesitan protección", señalan los organizadores del congreso, quienes concluyeron que es necesaria una regulación para impedir que los escáneres cerebrales sean utilizados indebidamente en los tribunales, las compañías de seguros o las empresas en general. Burkhard Schafer, de la Universidad de Edimburgo, ha advertido de que existen problemas para su uso, tanto desde el punto de vista científico y tecnológico como desde el punto de vista de la privacidad. "Tras la minería de datos y los perfiles por Internet, las imágenes cerebrales podrían convertirse en la siguiente frontera de la guerra de la privacidad". La promesa de poder leer el pensamiento de una persona resulta muy atractiva y algunas de las posibles aplicaciones serían muy beneficiosas, según este experto. "Sin embargo, la combinación de las expectativas exageradas presentadas por las empresas, la falta de una regulación legal adecuada y el poder persuasivo de las imágenes representa un peligro muy real para los ciudadanos. Debemos de estar preparados", declaró a la BBC. FUENTE

¿Se recibió en 2008 una señal inteligente de Gliese 581g? Un astrónomo australiano pudo registrar entonces un único pulso luminoso en los alrededores del planeta JOSÉ MANUEL NIEVES Cuando aún resuenan en los medios de comunicación de todo el mundo los ecos del hallazgo de Gliese 581g, que podría ser el primer planeta habitable descubierto por el hombre, el prestigioso astrónomo australiano y miembro del programa SETI Ragbir Bhathal pone sobre el tapete un inquietante trabajo dirigido por él hace dos años: la recepción de un misterioso y único pulso de luz, captado por él en persona y procedente de la misma región de espacio, a 20 años luz de distancia, en la que se ha encontrado el nuevo planeta. ¿Simple casualidad o una señal enviada por seres inteligentes? El debate, una vez más, está servido. Tal y como recoge la edición on line del diario británico Daily Mail, el doctor Ragbir Bhathal, investigador de la Universidad de Western Sydney, registró en diciembre de 2008 una extraña señal procedente del espacio. Difícil de explicar por causas naturales, aquél único pulso luminoso fue captado en los alrededores de Gliese 581 mucho antes de que se supiera que la estrella tenía en su órbita planetas "potencialmente habitables". "Siempre que hay una noche clara -dijo Bhathal entonces- subo al observatorio y me doy una vuelta por varios objetos celestes. Fue mirando a uno de esos objetos como encontré la señal. Encontramos un pulso muy largo, del tipo del que emitiría un laser, que es justo el tipo de cosas que andamos buscando". Intrigado por su hallazgo, Bhathal siguió escrutando durante meses los alrededores de Gliese 581 en busca de una repetición de la misteriosa señal. Pero no consiguió volver a captarla. Tal fue su conmoción al recibir aquél único pulso de luz que sobre el registro en papel de aquél día y junto al pico de la enigmática señal, el científico anotó lo siguiente: "Es esto ET"? Puede que se trate de una simple coincidencia, pero este hecho singular añade una nueva capa de misterio al anuncio realizado hace apenas unos días por un equipo de astrónomos de las Universidades de California y Santa Cruz y del Instituto Carnegie de Washington: el hallazgo de Gliese 581g, el mundo más parecido a la Tierra encontrado hasta ahora. Con éste, ya son seis los planetas conocidos alrededor de la misma estrella. Apenas unos meses después de que Bhathal captara la señal, los astrónomos ya encontraron alrededor de la enana roja Gliese 581 tres planetas (Gliese 581e, Gliese 581c y el Gliese 581d), en las proximidades de su zona de habitabilidad, es decir, muy cerca de la estrecha franja orbital que permite la existencia de agua en estado líquido. Pero aquellos mundos se encontraban en los bordes de esa zona exclusiva en la que, teóricamente, es posible la vida, y por lo tanto los científicos nunca se atrevieron a asegurar que, efectivamente, podían ser habitables. A pesar de ello, su detección fue suficiente para despertar la imaginación de muchos. El canal de documentales australiano RDF y la red social Bebo utilizaron entonces un radiotelescopio en Ucrania para enviar 500 mensajes del público en forma de radioondas hacia la estrella Gliese 581. Al mismo tiempo que el ministro australiano de Ciencia organizaba a 20.000 usuarios de Twitter para enviar mensajes hacia aquél lejano sistema solar a 20 años luz de distancia de la Tierra. Pero el caso del último planeta descubierto es muy diferente: Gliese 581g no está cerca, sino justo en medio de la zona de habitabilidad. Un lugar que en nuestro propio Sistema Solar está ocupado por nosotros. Su descubridor, Steven Vogt, profesor de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Santa Cruz, afirma estar convencido "al cien por cien" de que allí hay vida. De ahí a relacionar este hallazgo con la misteriosa señal de Bhathal solo hay un paso. Una distancia muy corta pero que la Ciencia está obligada a recorrer despacio y con la máxima cautela. FUENTE

Cómo evitar la resaca Así es la molécula que la dispara Marian Benito Los poetas malditos la describieron como la bajada a los infiernos. Después de una noche de excesos, la absenta fermentaba en sus cuerpos con la misma impiedad que sus pasiones y tormentos, llevándoles a una muerte prematura y salvaje. Con pluma más prosaica, pero certera, los científicos siguen encontrando razones para investigar el álter ego forzoso del placer: la resaca. Sería uno de esos regalos de la medicina encontrar una píldora que acabara con estos síntomas de un plumazo. Y en ello están. Pero las razones que les impulsan a encontrar el remedio contra la resaca van más allá. Si el bebedor la sufre en sus carnes, al empresario le duele en su bolsillo, a juzgar por las cifras que arroja la consultora Behavioural Healthcare. En España, más de la mitad ha tenido que afrontar los trastornos derivados de la ebriedad de sus empleados, y hasta un 5% del absentismo laboral está provocado por las resacas.Uno de cada diez empleados trabaja con resaca al menos una vez al mes. Y aún hay un dato más demoledor: el 30% de los accidentes laborales los causan el abuso de alcohol y las drogas. Fuera de nuestro país, los ciudadanos tampoco brillan por su recato a la hora de empinar el codo. En Inglaterra, más de medio millón de trabajadores empieza cada día su jornada laboral con resaca, según un estudio de la compañía Drinkware. El balance es: 2.700 millones de libras anuales en el sistema sanitario a causa de las borracheras; 17 millones de jornadas laborales perdidas y unos 20.000 millones de libras menos en las arcas estatales. La resaca es la cara visible del exceso de alcohol. “Dependiendo del nivel de alcoholemia, así será la resaca”, añade el doctor Antonio Gual, del Institut de Neurociències de l’Hospital Clínic de Barcelona, “y se desencadenará un cuadro en el que no faltará una crisis de angustia, y a veces de depresión, al querer el organismo deshacerse del estado en que se encuentra”. Pero, con el placer que nos provoca una reunión con chupitos y otras bebidas, ¿por qué la consecuencia es tanto malestar si hay exceso? ¿No hay nada que la ciencia pueda hacer al respecto? En el Imperial College de Londres, el polémico profesor David Nutt trabaja en la elaboración de una bebida alcohólica sintética que pueda mantener la sensación de embriaguez, pero que sea inocua para el organismo y libre de resaca. Podría estar disponible en cinco años, si no fuera porque sus controvertidas opiniones acerca de la droga suponen un mazazo a su credibilidad en el Gobierno británico, que debería respaldar y autorizar la venta de este compuesto. La controversia surge porque entre sus componentes están las benzodiacepinas, medicamentos psicotrópicos que actúan sobre el sistema nervioso y que tienen efectos sedantes y ansiolíticos. El neurólogo José Félix Martí Masso, jefe de Servicio de Neurología del Hospital Donostia, dice: “Es verdad que la resaca intensa es más un mecanismo protector del alcoholismo que inductor de un daño cerebral en sí mismo; sin embargo, supone una toma de alcohol en grandes cantidades que, de forma crónica, es tóxica para el cerebro. Hay un gran número de enfermedades cerebrales que se producen por el exceso de alcohol”. Beber sin miedo Científicos de la Escuela de Ciencias Biológicas de la Universidad de Southampton han conseguido un gran avance al identificar un neurotransmisor implicado en la resaca. Si consiguen neutralizarlo, probablemente se detendría la cascada de efectos indeseados que sentimos tras la ingesta abusiva de alcohol. El doctor Francisco Pascual, de la Sociedad Científica de Estudios sobre el Alcohol, asegura: “De momento, ningún milagro tradicional cura el cuadro de abstinencia que sigue a una noche de juerga. Ni siquiera valdría el alivio que supondría una pequeña dosis de alcohol, ya que, si bien restablecería el equilibrio en los circuitos neuronales, precipitaría la dependencia”. Solo la ciencia puede dar con algún remedio realmente eficaz. El último llega de la Universidad de Barcelona, en colaboración con el Laboratorio de Magnetismo y Nanotecnología de la Universidad de Santiago de Compostela, y acaba de ser portada de la revista Journal of the American Chemical Society (JACS). Se trata de nanopartículas formadas por átomos de plata que podrían evitar los daños celulares provocados por el etanol. ¿Y no sería suficiente el martirio de la resaca para disuadirnos la próxima vez que tuviésemos ocasión de emborracharnos? Investigadores de la Universidad de Binghamton, en Nueva York, han experimentado con ratones; cuál no sería su sorpresa al comprobar que los roedores adolescentes sufren resacas más leves y con niveles más bajos de ansiedad, por lo que su recuperación es más rápida y la borrachera acaba siendo mucho más gratificante que para un adulto. Resaca adulta vs. joven En las ratas mayores, sin embargo, la resaca abortó cualquier comportamiento social, su ansiedad fue más alta y el alcohol acortó su vida. En ellas, las consecuencias tan adversas y su mayor vulnerabilidad ante el alcohol sí resultaron disuasorias para un consumo posterior. Los resultados de este experimento, publicados en Alcoholism: Clinical&Experimental Research, permiten deducir que esta resistencia de la población más joven, aunque transitoria, les llevaría a desdeñar los efectos adversos del consumo inmoderado de alcohol, algunos irreversibles: pérdida de memoria, trastornos mentales y riesgo de adicción solo siete meses después de emborracharse con regularidad. En España, el último informe de Sanidad sobre la evolución del consumo de drogas corrobora esta actitud, y desvela una tendencia creciente de los jóvenes a las borracheras intensivas y un descenso del consumo en la población general. Otro de los grandes embrollos que empiezan a esclarecer los científicos es por qué unas personas soportan las resacas mejor que otras, aun cuando sus niveles de alcohol sean similares o incluso más altos. Hace tiempo, los investigadores empezaron a usar herramientas novedosas de medición de la resaca. Una de las más populares es la llamada Hangover Symptoms Scale de la profesora Damaris Rohsenow, de la Universidad de Providence. Ella la probó con 54 marinos suecos y 135 universitarios de Boston, a quienes hicieron beber cerveza, vodka o bourbon hasta alcanzar 1,2 g/kg en hombres y 1 g/kg en mujeres. Después de 8 horas de sueño, les pasaron el cuestionario y puntuaron de 0 a 7 varios síntomas: sed, agotamiento, dolor de cabeza, mareos y desmayos, falta de apetito, dolor de estómago, náuseas y taquicardias. Las puntuaciones sirvieron a Rohsenow para establecer relaciones entre la intensidad de los síntomas y la presencia de tóxicos en cada clase de bebida. Y aunque demostró que las bebidas oscuras provocan efectos colaterales más desagradables, la disfunción cerebral se mantenía a la mañana siguiente en cualquiera de los casos. El mareo está en los genes Este tipo de mediciones ha permitido también comprobar que la mujer es más propensa a desarrollar resaca. Martí Masso encuentra otros agravantes: “Las resacas empeoran a medida que envejecemos, seguramente a causa de la disminución de la enzima alcohol deshidrogenasa. También los enfermos con migraña tienen resacas peores, y probablemente los hipertensos”. Habla también de cómo la mayoría de la gente del Este de origen asiático presenta una mutación en el gen de esta enzima que les provoca síntomas de resaca grave. Sin embargo, estas personas son menos propensas a volverse alcohólicas. Y una última observación muy curiosa para la ciencia que estudia la resaca: en Finlandia, las hemorragias cerebrales tienen lugar con mayor frecuencia los lunes, después de las borracheras del fin de semana… FUENTE