Aquél día, mientras paseaba por el centro de Londres, Leó Szilárd concentraba su pensamiento en sus estudios de física. Era 12 de septiembre de 1933, y reflexionaba en la división del núcleo del átomo cuando la luz roja lo obligó a detenerse antes de cruzar la calle. Un instante después el semáforo cambió al verde y una imagen se formó en su cabeza: ¿qué pasaría si un neutrón chocara contra un núcleo atómico, de forma que dos neutrones salieran disparados y golpearan, a su vez, a otros dos núcleos que al desintegrarse lanzaran otros cuatro neutrones, y luego ocho, y así sucesivamente? Esto provocaría una cascada de partículas que transformaría de modo violento un pequeño pedazo de materia en una gran cantidad de energía, pensó.
En tan sólo seis años y con la conflagración más grande de la historia mediante, ese intangible esbozo de teoría física se materializó en una horrible realidad que, entre el 6 y el 9 de agosto de 1945, mató a más de 250 mil personas, tras los bombardeos nucleares a las ciudades de Hiroshima y Nagasaki, en Japón. La construcción de la primera bomba atómica a partir del Proyecto Manhattan representa la imagen más emblemática de colaboración entre los científicos y los militares y propició una relación simbiótica entre estos dos sectores.
Sería injusto responsabilizar a Szilárd o a alguno de los otros científicos participantes en el proyecto de la bomba atómica por la decisión militar de Estados Unidos de bombardear la isla oriental. Pero existe un hecho ineludible que ya señalaba la revista Time en un artículo publicado el 11 de septiembre de 1939, cuando poco o nada se sabía de las armas atómicas: “la ciencia ha hecho horrible a la guerra”. Si bien el artículo se centraba en la utilización de los gases tóxicos durante la Primera Guerra Mundial, abría desde entonces el debate en torno al papel que la ciencia jugaba dentro de los conflictos bélicos, e iniciaba una discusión ética en torno a los valores que debían acompañar a la generación de conocimiento y su utilización ulterior.
Si la ciencia potenció la guerra, ésta, a su vez, se convirtió en el gran motor de la ciencia y en el acelerador de los procesos industriales; y los beneficios se tradujeron rápidamente en la vida diaria de los ciudadanos. La teoría nuclear derivó en múltiples aplicaciones civiles. La más inmediata, sin duda, para la generación de energía eléctrica. Otros desarrollos sobresalientes pasaron a formar parte del arsenal de artefactos que el nuevo sentido del confort de la posguerra reclamó para nuestra vida cotidiana, para tenerlos presentes, traemos los 10 inventos más importantes que nos dejó la guerra:
1. La energía nuclear: El desarrollo de la teoría nuclear a principios del siglo XX no sólo dejó como producto la invención de la bomba atómica. Paralelamente al uso militar de la energía del átomo, la ciencia desarrolló aplicaciones civiles que se han integrado a la vida cotidiana. La más inmediata es la fisión controlada aplicada a la generación eléctrica.
2.Comida enlatada: El proceso fue inventado después de una investigación prolongada del francés Nicolas Appert en 1809, en respuesta a un llamado de su gobierno por un medio de conservación de los alimentos para el ejército y la marina en tiempos de guerra. Así surgió el método de Appert que consistía en que sella herméticamente los alimentos dentro de una botella o frasco, calentándolo a una cierta temperatura , y mantener el calor durante un cierto período , después de lo cual el recipiente se mantuvo sellada hasta su uso. El invento antecedió en 50 años a los hallazgos de Louis Pasteur de por qué la comida tratada así no se estropeaba: el calor mató a los microorganismos en el alimento, y el sellado mantiene a otros microorganismos fuera del frasco. En 1810 Peter Durand de Inglaterra patentó el uso de lastas de hierro recubiertas con estaño en lugar de botellas , y en 1820 él fue el suministrador de alimentos enlatados para la Royal Navy en grandes cantidades. Otros métodos de enlatado europeos llegaron a los Estados Unidos, y poco después se convirtió en el país que finalmente se convirtió en el líder mundial en los procesos de envasado automatizadas y la producción total de lata.
3.Vehículo todo terreno: El primer automóvil todo terreno se originó por la necesidad de enfrentar la velocidad de movimiento de las tropas alemanas al inicio de la Segunda Guerra Mundial. Estados Unidos decidió dotar a su ejército de un vehículo ligero que fácilmente pudiera cargar personas y equipo a través de cualquier tipo de terreno difícil.
4.Sistema de posicionamiento global (GPS): Está en el equipo del coche, en los teléfonos celulares, en los sistemas de navegación de aviones y barcos. El primero se desarrolló días después del lanzamiento del Sputnik, el primer satélite artificial, en 1957. Aunque como GPS, vio la luz en 1973 bajo el nombre de Navigation System for Timing and Ranking.
5.Internet: Concebida originalmente como una red de computadoras gubernamentales e institucionales, su objetivo era establecer mecanismos que permitieran el uso compartido de las capacidades de cómputo existentes en las universidades y los organismos de gobierno.
6. Ecografía o ultrasonido: La necesidad de detectar submarinos enemigos dotó a la ciencia médica de la ecografía o ultrasonido, indispensables en el monitoreo de los embarazos y otros tratamientos médicos. Inició su existencia experimental durante la Primera Guerra Mundial como una forma de defensa contra la exitosa campaña que estaban realizando los submarinos alemanes.
7. Máscara antigás: Su vida empezó como una bolsa de tela empapada en químicos que los soldados de la Primera Guerra Mundial se ponían en la cabeza cuando un ataque con gas mostaza o cloro se llevaba a cabo. La tecnología se desarrolló y permitió el diseño de máscaras más cómodas y ligeras.
8. Vidrio laminado: Por un descuido, Edouard Benedictus dejó caer un recipiente de vidrio al suelo en 1908. Al levantarlo se dio cuenta de que en lugar de hacerse pedazos sólo se había estrellado, manteniendo su forma. En 1939, bajo el nombre de “indestructo”, el vidrio laminado se utilizó para los parabrisas de los autos.
9. Medicina de emergencia: La violencia de un combate hace que los médicos militares deban tratar lesiones en las más precarias circunstancias. Hoy en día es un protocolo elaborar una etiqueta "Triage" para cada paciente, donde además de la clasificación se consignan los datos de la ubicación y tipo de lesiones
10. Ciencias del espacio: Los misiles V-2 desarrollados por los alemanes propiciaron importantes investigaciones en rayos cósmicos, meteorología y física de la ionosfera y solar. Manuel SaÌnchez Ron, autor del Diccionario de la ciencia, dice que tales investigaciones formaban parte de un conjunto en el que no faltaban aspectos más aplicados como propagación de ondas de radio en la ionosfera, reconocimiento aéreo, dinámica de vuelo o control de misiles, pero el hecho es que la física y un buen número de ramas de la ingeniería avanzó notablemente con dicha asociación: militares-científicos
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