Un vehículo aéreo no tripulado, es una aeronave que vuela sin tripulación humana a bordo.
Son usados mayoritariamente en aplicaciones militares, donde son denominados vehículo aéreo de combate no tripulado.
Hay una amplia variedad de formas, tamaños, configuraciones y características en el diseño de los VANT. Históricamente los VANT eran simplemente aviones pilotados remotamente, pero cada vez más se está empleando el control autónomo de los VANT. En este sentido se han creado dos variantes: algunos son controlados desde una ubicación remota, y otros vuelan de forma autónoma sobre la base de planes de vuelo preprogramados usando sistemas más complejos de automatización dinámica. Cabe destacar que las aeronaves controladas remotamente en realidad no califican para ser llamadas como VANT, ya que los vehículos aéreos pilotados remotamente (o por control remoto) se conocen como Aeronaves Radiocontroladas o Aeronaves R/C; esto debido a que, precisamente, los VANT son también sistemas autónomos que pueden operar sin intervención humana alguna durante su funcionamiento en la misión a la que se haya encomendado, es decir, pueden despegar, volar y aterrizar automáticamente.
Actualmente, los VANT militares realizan tanto misiones de reconocimiento como de ataque. Si bien se ha informado de muchos ataques de drones con éxito, también son susceptibles de provocar daños colaterales y/o identificar objetivos erróneos, como con otros tipos de arma. Los VANT también son utilizados en un pequeño pero creciente número de aplicaciones civiles, como en labores de lucha contra incendios o seguridad civil, como la vigilancia de los oleoductos. Los vehículos aéreos no tripulados suelen ser preferidos para misiones que son demasiado "aburridas, sucias o peligrosas" para los aviones tripulados.
Los VANT, dependiendo su misión principal, suelen ser clasificados en seis tipos:
De blanco: sirven para simular aviones o ataques enemigos en los sistemas de defensa de tierra o aire
Reconocimiento: enviando información militar. Entre estos destacan los MUAV (Micro Unmanned Aerial Vehicle)
Combate (UCAV): para combatir y llevar a cabo misiones que suelen ser muy peligrosas
Logística: diseñados para llevar carga
Investigación y desarrollo: en ellos se prueban e investigan los sistemas en desarrollo
Uav comerciales y civiles; son diseñados para propósitos civiles
También pueden ser categorizados dependiendo de su techo y alcance máximo:
Handheld: unos 2000 pies de altitud, unos 2 km de alcance
Close: unos 5000 pies de altitud, hasta 10 km de alcance
NATO: unos 10 000 pies de altitud, hasta 50 km de alcance
Tactical: unos 18 000 pies de altitud, hasta 160 km de alcance
MALE (medium altitude, long endurance); hasta 30 000 pies de altitud y un alcance de unos 200 km
HALE (high altitude, long endurance): sobre 30 000 pies de techo y alcance indeterminado
HYPERSONIC alta velocidad, supersónico (Mach 1-5) o hipersónico (Mach 5+): unos 50 000 pies de altitud o altitud suborbital, alcance de 200km
ORBITAL: en órbitas bajas terrestres (Mach 25+)
CIS Lunar: viaja entre la Luna y la Tierra
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