¿Qué es un año luz?
La medida de longitud del espacio
En el vocabulario habitual, existen palabras y frases que todos hemos oído e incluso utilizado alguna vez pero que, si alguien nos pidiese que le explicásemos qué significan, quizá nos viéramos en un apuro. Uno de ellos es el concepto de año luz.
Cuando escuchamos a los astrónomos hablar de la exploración del Universo, de viajes espaciales o de la distancia a que se encuentra un planeta o una estrella recién descubierta, siempre se expresan en años luz.
Las distancias en el espacio son tan grandes que los astrónomos han creado el concepto de año luz
Se trata, por tanto, de una medida de longitud como lo es la milla, el metro o su múltiplo el kilómetro. Es, además, un concepto que nos resulta, a base de tanto oírlo, familiar, como decíamos, pero ¿qué es realmente un año luz? Y, sobre todo, ¿qué distancia concreta nos indica?
Lo primero que debemos señalar es que esta medida se utiliza porque las distancias en el Universo son tan grandes que las que utilizamos habitualmente para expresar distancias terrestres –los citados metros o la milla- resultan ridículas en esos casos. Pensemos que, por ejemplo, una estrella como Sirio, se encuentra a 82308960000000 kilómetros de la Tierra.
Con objeto de simplificar estos datos, los astrónomos utilizan el concepto de año luz para expresar esta distancia. De esta suerte, un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Teniendo en cuenta que ésta se desplaza a una velocidad de trescientos mil kilómetros por segundo, comprenderemos la magnitud de la medida a que nos referimos al hablar de año luz.
Pero, para ser más exactos, podemos calcular cuál es la distancia que la luz recorre en un año. Si tenemos en cuenta que una hora tiene tres mil seiscientos segundos, el día consta de veinticuatro horas y el año de trescientos sesenta y cinco días, nos encontraremos con que un año tiene 31536000 segundos.
Habida cuenta de que la luz recorre trescientos mil kilómetros por segundo, para averiguar los que se desplaza en un año, tendremos que multiplicar ésta cantidad por 31536000.
Y el resultado es 946080000000 de kilómetros, que sería el equivalente a un año luz si lo trasladamos a una medida de longitud. A la vista está la dificultad que, para cualquiera, tiene expresar de palabra la cantidad que hemos indicado.Por ello, se comprende fácilmente que los astrónomos hayan creado el concepto de año luz.
Volviendo al ejemplo anterior, si decimos que Sirio se encuentra a 8,7 años luz de la Tierra, nos ahorramos tener que expresar una cantidad casi impronunciable en kilómetros.