¿Qué es un virus informático?
Los virus informáticos son programas diseñados expresamente para interferir en el funcionamiento de una computadora, registrar, dañar o eliminar datos, o bien para propagarse a otras computadoras y por Internet, a menudo con el propósito de hacer más lentas las operaciones y provocar otros problemas en los procesos.
Al igual que hay virus humanos con niveles de gravedad muy distintos (desde un resfriado leve hasta el virus Ébola), los efectos de los virus informáticos pueden ser desde ligeramente molestos hasta auténticamente devastadores. Además, cada día se presentan nuevas variantes. Por suerte, con precaución y algunos conocimientos, es menos probable convertirse en víctima de los virus y se puede reducir su impacto.
No existe constancia de virus que puedan dañar el hardware de una computadora (como las unidades de disco o los monitores). Asimismo, las advertencias acerca de virus que puedan provocar daños físicos son fruto de una falta de información o de engaños, simplemente.
popularmente se incluye al "malware" dentro de los virus, en el sentido estricto de esta ciencia los virus son programas que se replican y ejecutan por sí mismos. Los virus, habitualmente, reemplazan archivos ejecutables por otros infectados con el código de este. Los virus pueden destruir, de manera intencionada, los datos almacenados en un ordenador, aunque también existen otros más "benignos", que solo se caracterizan por ser molestos.
Los virus informáticos tienen, básicamente, la función de propagarse, replicándose, pero algunos contienen además una carga dañina (payload) con distintos objetivos, desde una simple broma hasta realizar daños importantes en los sistemas, o bloquear las redes informáticas generando tráfico inútil.
¿Cómo actúan los virus?
Para su propagación, los virus básicos suelen requerir que los usuarios desprevenidos los compartan o los envíen inadvertidamente. Algunos virus más sofisticados, como los gusanos, pueden reproducirse y enviarse automáticamente a otras computadoras cuando consiguen controlar determinados programas, como algunas aplicaciones de correo electrónico compartido. Ciertos virus, denominados troyanos (en referencia al legendario caballo de Troya), pueden presentarse como programas aparentemente beneficiosos para que los usuarios los descarguen. Existen incluso algunos troyanos que pueden ofrecer los resultados esperados y, al mismo tiempo, dañar discretamente el sistema local o el de otras computadoras conectadas a la red.
Aunque es bueno conocer los distintos tipos de virus y cómo actúan, lo más importante es mantener protegida la computadora con las últimas actualizaciones y herramientas antivirus, estar informados acerca de las amenazas recientes y observar algunas reglas básicas con respecto a la exploración por Internet, la descarga de archivos y tratamiento de los archivos adjuntos. Una vez infectada la computadora con un virus, el tipo al que pertenece o el método de infección no son tan importantes como la necesidad de eliminarlo e impedir nuevas infecciones.
Historia:
Hacia finales de los años 60, Douglas McIlory, Victor Vysottsky y Robert Morris idearon un juego al que llamaron Core War (Guerra en lo Central, aludiendo a la memoria de la computadora), que se convirtió en el pasatiempo de algunos de los programadores de los laboratorios Bell de AT&T.
El juego consistía en que dos jugadores escribieran cada uno un programa llamado organismo, cuyo hábitat fuera la memoria de la computadora. A partir de una señal, cada programa intentaba forzar al otro a efectuar una instrucción inválida, ganando el primero el que lo consiguiera. Al término del juego, se borraba de la memoria todo rastro de la batalla, ya que estas actividades eran severamente sancionadas por los jefes por ser un gran riesgo dejar un organismo suelto que pudiera acabar con las aplicaciones del día siguiente. De esta manera surgieron los programas destinados a dañar en la escena de la computación.
Uno de los primeros registros que se tienen de una infección data del año 1987, cuando en la Universidad estadounidense de Delaware notaron que tenían un virus porque comenzaron a ver "© Brain" como etiqueta de los disquetes. La causa de ello era Brain Computer Services, una casa de computación paquistaní que, desde 1986, vendía copias ilegales de software comercial infectadas para, según los responsables de la firma, dar una lección a los piratas. Ellos habían notado que el sector de booteo de un disquete contenía código ejecutable, y que dicho código se ejecutaba cada vez que la máquina se inicializaba desde un disquete. Lograron reemplazar ese código por su propio programa, residente, y que este instalara una réplica de sí mismo en cada disquete que fuera utilizado de ahí en más.
También en 1986, un programador llamado Ralf Burger se dio cuenta de que un archivo podía ser creado para copiarse a sí mismo, adosando una copia de él a otros archivos. Escribió una demostración de este efecto a la que llamó VIRDEM, que podía infectar cualquier archivo con extensión .COM.
Porque loco, porque?
Con relación a la motivación de los autores de virus para llevar a cabo su obra, existe en Internet un documento escrito por un escritor freelance Markus Salo, en el cual, entre otros, se exponen los siguientes conceptos: Algunos de los programadores de virus, especialmente los mejores, sostienen que su interés por el tema es puramente científico, que desean averiguar todo lo que se pueda sobre virus y sus usos.
A diferencia de las compañías de software, que son organizaciones relativamente aisladas unas de otras (todas tienen secretos que no querrían que sus competidores averiguaran) y cuentan entre sus filas con mayoría de estudiantes graduados, las agrupaciones de programadores de virus están abiertas a cualquiera que se interese en ellas, ofrecen consejos, camaradería y pocas limitaciones. Además, son libres de seguir cualquier objetivo que les parezca, sin temer por la pérdida de respaldo económico.
El hecho de escribir programas vírales da al programador cierta fuerza coercitiva, lo pone fuera de las reglas convencionales de comportamiento. Este factor es uno de los más importantes, pues el sentimiento de pertenencia es algo necesario para todo ser humano, y es probado que dicho sentimiento pareciera verse reforzado en situaciones marginales.
Por otro lado, ciertos programadores parecen intentar legalizar sus actos poniendo sus creaciones al alcance de mucha gente, (vía Internet, BBS especializadas, etc.) haciendo la salvedad de que el material es peligroso, por lo cual el usuario debería tomar las precauciones del caso.
Existen programadores, de los cuales, generalmente, provienen los virus más destructivos, que alegan que sus programas son creados para hacer notoria la falta de protección de que sufren la mayoría de los usuarios de computadoras. La gran mayoría de estos individuos son del mismo tipo de gente que es reclutada por los grupos terroristas: hombres, adolescentes, inteligentes.
En definitiva, sea cual fuere el motivo por el cual se siguen produciendo virus, se debe destacar que su existencia no ha sido sólo perjuicios: gracias a ellos, mucha gente a tomado conciencia de qué es lo que tiene y como protegerlo.
Técnicas de Programación
• Técnicas Stealth .- Son técnicas "furtivas" que utilizan para pasar desapercibidos al usuario y a los antivirus. Habitualmente los virus ocultan el tamaño real de los archivos que han contaminado, de forma que si hacemos un DIR la información del tamaño de los archivos puede ser falsa.
Los virus de tabla de partición guardan una copia de la FAT original en otro lugar del disco que marcan como sectores defectuosos para mostrarsela al usuario cuando haga por ejemplo un FDISK.
Incluso hay virus que detectan la ejecución de determinados antivirus y descargan de la memoria partes de su propio código "sospechoso" para cargarse de nuevo cuando estos han finalizado su búsqueda.
• Tunneling .- Es una técnica usada por programadores de virus y antivirus para evitar todas las rutinas al servicio de una interrupción y tener así un control directo sobre esta. Requiere una programación compleja, hay que colocar el procesador en modo paso a paso. En este modo de funcionamiento, tras ejecutarse cada instrucción se produce la interrupción: Se coloca una ISR (Interrupt Service Routine) para dicha interrupción y se ejecutan instrucciones comprobando cada vez si se ha llegado a donde se quería hasta recorrer toda la cadena de ISRs que halla colocando el parche al final de la cadena.
• Antidebuggers .- Un debugger es un programa que permite decompilar programas ejecutables y mostrar parte de su código en lenguaje original. Los virus usan técnicas para evitar ser desemsamblados y así impedir su análisis para la fabricación del antivirus correspondiente.
• Polimorfismo o automutación .- Es una técnica que consiste en variar el código virico en cada infección (más o menos lo que hace el virus del SIDA en los humanos con su capa protéica). Esto obliga a los antivirus a usar técnicas heurísticas ya que como el virus cambia en cada infección es imposible localizarlo buscandolo por cadenas de código. Esto se consigue utilizando un algoritmo de encriptación que pone las cosas muy difíciles a los antivirus. No obstante no se puede codificar todo el código del virus, siempre debe quedar una parte sin mutar que toma el control y esa es la parte más vulnerable al antivirus. La forma más utilizada para la codificación es la operación lógica XOR.
Esto es debido que esta operación es reversible: 7 XOR 9 = 2 2 XOR 9 = 7
En este caso la clave es el número 9, pero utilizando una clave distinta en cada infección se obiene una codificación también distinta.Otra forma también muy utilizada consiste en sumar un numero fijo a cada byte del código vírico.
• TSR .- Los programas residentes en memoria (TSR) permanecen alojados en esta durante toda su ejecución. Los virus utilizan esta técnica para mantener el control sobre todas las actividades del sistema y contaminar todo lo que encuentren a su paso. El virus permanece en memoria mientras la computadora permanezca encendido.
Por eso una de las primeras cosas que hace al llegar a la memoria es contaminar los archivos de arranque del sistema para asegurarse de que cuando se vuelva a arrancar la computadora volverá a ser cargado en memoria.
Tipos de virus
Existen una variedad de virus en función de su forma de actuar o de su forma de infectar clasificados de la siguiente manera.
* Acompañante: estos virus basan su principio en que MS-DOS ejecuta en primer lugar el archivo con extensión COM frente al de extensión EXE, en el caso de existir dos archivos con el mismo nombre pero diferente extensión dentro del mismo directorio. El virus crea un archivo COM con el mismo nombre y en el mismo lugar que el EXE a infectar. Después ejecuta el nuevo archivo COM, creado por el virus, y cede el control al archivo EXE.
* Archivo: los virus que infectan archivos del tipo *.EXE, *.DRV, *.DLL, *.BIN, *.OVL, *.SYS e incluso BAT. Este tipo de virus se añade al principio o al final del archivo. Estos se activan cada vez que el archivo infectado es ejecutado, ejecutando primero su código vírico y luego devuelve el control al programa infectado pudiendo permanecer residente en la memoria durante mucho tiempo después de que hayan sido activados.
Este tipo de virus se divide en dos: Virus de Acción Directa, que son aquellos que no se quedan residentes en memoria y se replican en el momento de ejecutar el fichero infectado y los Virus de Sobrescritura que corrompen el fichero donde se ubican al sobreescribirlo.
Ejemplos de virus:
* Worms o gusanos: se registran para correr cuando inicia el sistema operativo ocupando la memoria y volviendo lento al ordenador, pero no se adhieren a otros archivos ejecutables. Utilizan medios masivos como el correo electrónico para esparcirse de manera global.
* Troyanos: suelen ser los más peligrosos, ya que no hay muchas maneras de eliminarlos. Funcionan de modo similar al caballo de Troya; ayudan al atacante a entrar al sistema infectado, haciéndose pasar como contenido genuino (salvapantallas, juegos, música). En ocasiones descargan otros virus para agravar la condición del equipo.
* Jokes o virus de broma: no son exactamente virus, sino programas con distintas funciones, pero todas con un fin de diversión, nunca de destrucción, aunque pueden llegar a ser muy molestos.
* Hoaxes o falsos virus: son mensajes con una información falsa; normalmente son difundidos mediante el correo electrónico, a veces con fin de crear confusión entre la gente que recibe este tipo de mensajes o con un fin aún peor en el que quieren perjudicar a alguien o atacar al ordenador mediante ingeniería social.
* Virus de macros: un macro es una secuencia de ordenes de teclado y mouse asignadas a una sola tecla, símbolo o comando. Son muy útiles cuando este grupo de instrucciones se necesitan repetidamente. Los virus de macros afectan a archivos y plantillas que los contienen, haciéndose pasar por una macro y actuarán hasta que el archivo se abra o utilice.
Daños
Dado que una característica de los virus es el consumo de recursos, los virus ocasionan problemas tales como: pérdida de productividad, cortes en los sistemas de información o daños a nivel de datos.
Otra de las características es la posibilidad que tienen de ir replicándose. Las redes en la actualidad ayudan a dicha propagación cuando éstas no tienen la seguridad adecuada.
Otros daños que los virus producen a los sistemas informáticos son la pérdida de información, horas de parada productiva, tiempo de reinstalación, etc.
Hay que tener en cuenta que cada virus plantea una situación diferente.