Los coccinélidos (Coccinellidae) son una familia de insectos, dentro del orden Coleoptera, conocidos popularmente como mariquitas, chinitas, catarinas, sarantontones o vaquitas de San Antonio. El nombre "mariquita" tiene posiblemente relación con la Virgen María.
Las mariquitas se encuentran por todo el mundo, con más de 4.500 especies descritas. Son insectos pequeños, con un tamaño que va de 1 a 10 milímetros. Suelen ser de vivos colores, con manchas negras sobre un fondo naranja, amarillo o rojo, que no es un caparazón sino gruesas alas transformadas, llamadas élitros, que protegen las verdaderas alas. Su cabeza, antenas y patas son negros. Su forma es oval, con extremidades cortas. Dado que son útiles, coloridos e inofensivos para los humanos, son insectos vistos tradicionalmente con simpatía e incluso se les considera en algunos lugares signo de buena suerte, y que matarlas es un presagio de mala suerte.
Biología
Los vivos colores de las mariquitas sirven para mantener alejados a los predadores, que suelen asociar los colores brillantes (especialmente el naranja y negro o el amarillo y negro) con el veneno. Esto se denomina aposematismo o coloración aposemática. De hecho, algunas mariquitas son realmente tóxicas para predadores de pequeño tamaño, como lagartos o pájaros pequeños, aunque un humano podría comer varios cientos de mariquitas sin notar ningún efecto.
Cuando son inmaduros, los huevos son de color amarillos, puestos en grupos sobre las hojas. Despues de una semana, de los huevos salen las larvas que tienen seis patas, y gran movilidad. Son de color negro y con minúsculas manchas blancas y anaranjadas.
Estas larvas mudan tres veces antes de convertirse en pupas que se adhieren a las hojas, tallos o rocas, y son de un color anaranjado y negro. De éstas emerge un adulto de color amarillo sin tener aún formados los élitros.
Su depredador natural son los pájaros, pero su desagradable sabor las preserva de ser ingeridas.
Por otra parte, las mariquitas son muy apreciadas ya que son depredadoras naturales de los áfidos (pulgones), jejenes, cocos, pulgas, piojos, ácaros y cochinillas que son plaga para la agricultura. Una mariquita adulta se estima que puede consumir más de mil de estos animales durante el verano y si tenemos en cuenta que una hembra puede tener más de un millón de crías nos daremos cuenta de porque son considerados como insecticidas naturales.[1] En muchos lugares del mundo se utilizan para lo que se conoce como control biológico de las plagas; es decir, eliminar los animales perjudiciales para la agricultura utilizando sus enemigos naturales, en lugar de utilizar productos químicos.
Principales especies
Coccinella septempunctata
Llamada vulgarmente mariquita de siete puntos es la especie de mariquita más común en Europa. Sus élitros son de color rojo, con tres puntos negros en cada uno, y uno más sobre el lugar donde ambos se juntan, lo que hace un total de siete puntos (de ahí su nombre vulgar, y también el científico, del latín septem, "siete", y punctata, "punteada".
C. septempunctata vive prácticamente en cualquier lugar en el que haya pulgones, de los que se alimenta. Tanto los ejemplares adultos como las larvas son voraces depredadores de pulgones, razón por la cual C. septempunctata ha sido introducida en Norteamérica para combatir las plagas de esos parásitos de las plantas.
Adalia bipunctata
Adalia bipunctata, llamada vulgarmente mariquita de dos puntos, es una especie de mariquita, de la familia Coccinellidae, muy común en Europa occidental. Es utilizado como agente de control contra los áfidos.
En su forma más frecuente, tiene los élitros rojos con dos puntos negros. Sin embargo, existen también ejemplares negros con cuatro o seis puntos rojos, y formas intermedias, aunque se dan raramente en la naturaleza.
Hippodamia convergens
Es una de las especies de mariquitas más comunes en América. Su forma es más alargada que la de otras especies de mariquitas, y mide entre 4 y 7 milímetros de longitud. En la cabeza tiene un llamativo dibujo en blanco y negro. Los élitros son de color rojo con puntos negros, en número variable (13 como máximo).
Como las otras especies de mariquita, su presa más frecuente son los áfidos o pulgones, aunque se alimenta también de otros pequeños insectos. Viven aproximadamente un año. Su ciclo vital está relacionado con el de los pulgones. Nacen en abril o mayo: cada hembra pone entre 200 y 1.000 huevos de pequeño tamaño de los que nacen las larvas, que en el espacio de un mes multiplican por 4 su tamaño. A continuación pasan a la fase de pupa, que dura unos 12 días y después se transforman en adultos.
Hippodamia tredecimpunctata
Coleomegilla maculata
Hermosa especie que se distribuye desde Canadá hasta Argentina y el norte de Chile. La subespecie indicada solo se conoce del Perú y no ha sido citada para Chile en la literatura, pero recientemente ejemplares capturados en la cordillera de Arica por el entomólogo Marcos Ferrú confirman su presencia.
Chilocurus stigma
Epilachna varivestis Mulsant
Harmonia axyridis
Harmonia axyridis un excelente depredador de áfidos. Las larvas y los adultos se alimentan de ellos.
Cryptolaemus montrouzieri
Cryptolaemus montrouzieri es originaria de Australia. El adulto puede alcanzar una longitud de 4 mm y tiene élitros negros-marrón. La cabeza, el tórax y el abdomen son marrón-anaranjados. La larva de Cryptolaemus puede alcanzar una longitud de 13 mm. Típica es la secreción de excrecencias blancas. Debido a esta secreción, la larva y su presa se parecen mucho. Sin embargo, la larva de Cryptolaemus es mas larga, más móvil y la excrecencia cerosa más larga.
La duración del desarrollo (de huevo a larva) depende sobre todo de la temperatura. La duración es de 32 días a 24°C. La hembra vive aproximadamente 2 meses y pone 10 huevos al día, dentro de las colonias de cochinilla harinosa ó grupo de huevos.
Cryptolaemus es muy activo cuando el tiempo es soleado. Una temperatura de 22 - 25°C y una humedad relativa de 70 - 80% son idóneas para la puesta. La mariquita no es activa (diapuasa) cuando la temperatura es menor de 16°C. Temperaturas mayores de 33°C confunden el comportamiento de búsqueda.