35 años después la señal 'Wow!' aún seduce.

Desde que el programa SETI comenzó la búsqueda de posibles señales de radio extraterrestre hace unas décadas, no solo han habido muchas falsas alarmas, también aparecieron señales interesantes tan fugaces que se desvanecieron tan rápidamente como habían aparecido. Si una señal de potencial no se repite y no puede ser observada cuidadosamente, entonces es prácticamente imposible determinar si su origen es verdaderamente cósmico. Una señal de este tipo en particular atrajo el interés de los astrónomos el 15 de agosto de 1977. La famosa señal “Wow!” fue detectada por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio, esta señal resulto ser treinta veces más fuerte que el ruido de fondo, pero duró sólo 72 segundos y nunca más se supo de ella pese a las reiteradas búsquedas posteriores.

En un nuevo libro titulado “El Wow esquivo”, el astrónomo aficionado Robert Gray narra la búsqueda de la respuesta a este enigma permanente .

Cuando la señal se vio por primera vez en los datos, fue tan pronunciada que el científico del SETI, Jerry Ehman, cogió los datos impresos, la rodeo en un circulo con tinta roja y escribió “¡Wow!” a su lado. Al parecer, no solo se ajustaba a los criterios que se establecieron sobre lo que una señal de radio extraterrestre debería mostrar, sino porque no se la volvió a escuchar, los estudios necesarios para su seguimiento con los que confirmar o desmentir su procedencia no eran posibles. Así que ¿de qué se trataba esta señal de que la hacía tan interesante?

En primer lugar, que parecía ser una señal de radio artificial, en lugar de una emisión de radio natural tal como un pulsar o cuásar. El telescopio Big Ear utiliza un receptor con 50 canales de radio; la señal se escuchó sólo en una frecuencia, sin otro ruido en cualquiera de los otros canales. Una emisión natural podría causar estática al aparecer en todas las frecuencias y este no era el caso. La señal era estrecha y se centró en un solo canal, como era de esperar de una fuente artificial.




La señal también “se subía y bajaba” durante los 72 segundos que duro, como cabría esperar de algo que se origina en el espacio. Cuando el radiotelescopio se apunta hacia el cielo, cualquier señal parece aumentar en intensidad a medida que se desplaza cuando es observada por primera vez, a continuación, alcanza el máximo cuando el telescopio está apuntando directamente hacia ella y luego disminuye a medida que se descentra de su foco. Esto también hace menos probable cualquier explicación de un simple error de cálculo en los ordenadores.

¿Qué pasa con los satélites? Las señales que emiten los satélites podrían parecer una posible explicación obvia, pero como señala Gray, un satélite tendría que moverse a la distancia justa y en la velocidad correcta, para imitar una señal extraterrestre. Pero entonces ¿por qué no fue observada de nuevo? Un satélite en órbita transmite su señal en múltiples ocasiones o de manera constante. La señal se observó cerca de la frecuencia de 1420 MHz, un “espectro protegido” en el que los transmisores terrestres tienen prohibidos transmitir, estando reservada para fines astronómicos.

Podemos cometer el error al pensar que todas las señales alienígenas serian como las nuestras que se filtran hacia el espacio de forma continua, es decir, todos nuestros programas de radio y televisión. En nuestro caso son “normales” las emisiones de radio de las tecnologías de tipo que usamos todos los días y podrían ser fácilmente vistas de una forma continua.

Pero lo que si se tratara de algo diferente, como faros, señales enviadas intencionalmente, pero sólo de forma periódica no continua nos estaríamos perdiendo miles de civilizaciones. Como explica Gray, las búsquedas de radio hasta la fecha han observado muchos lugares diferentes en el cielo, pero sólo se examinará cada lugar determinado durante unos minutos o menos antes de pasar a la siguiente. Podríamos perder fácilmente cualquier señal periódica, o si la encontrásemos, podría pasar demasiado tiempo hasta que la volviésemos a localizar otra vez.

Por supuesto, también es posible que las posibles civilizaciones existentes no utilizasen tan siquiera los sistemas de telecomunicaciones basados en la radio, especialmente si son más avanzados que nosotros (al igual que podrían existir muchas civilizaciones menos evolucionadas tecnológicamente que la nuestra). Una rama más nueva de SETI está buscando las fuentes artificiales de luz, como rayos láser, que se podrían utilizar como faros.

Entonces, ¿dónde nos deja esto? La señal “¡Wow!” aún no se ha podido explicar adecuadamente, aunque varias teorías han sido propuestas en los últimos años. Tal vez algún día se podrá observar de nuevo u otra igual y quizás seamos capaces de resolver el misterio. Hasta entonces, sigue siendo una curiosidad, una tentadora pista de una señal clara de una civilización extraterrestre.

Espero os guste el aporte, un saludo. Att. ERSCHAMPION