El Cráter del Meteoro, se formó hace unos 50.000 mil años cuando un meteorito de 30 metros de ancho y 100.000 toneladas chocó contra el desierto de Arizona a una velocidad estimada de 20 kilómetros por segundo. La explosión resultante superó la fuerza combinada de los arsenales nucleares actuales y creó un cráter de 1,1 kilómetros de ancho y 200 metros de profundidad.Uno de los impactos de cráter más jóvenes y mejor conservados sobre la Tierra
Los Últimos estudios
El meteorito férrico que causó el Cráter del Meteoro hace casi 50.000 años, viajaba mucho más lento de lo que se había asumido. Los profesores H. Jay Melosh de la Universidad de Arizona (UA), y Gareth Collins del Imperial College de Londres informan de sus conclusiones en un artículo en la revista Nature.
El Cráter del Meteoro fue el primer cráter terrestre identificado como una cicatriz de impacto de un meteorito, y es probablemente el cráter de impacto más estudiado en la Tierra. Por ello, los investigadores se han asombrado al descubrir algo completamente inesperado acerca de su formación.
El meteorito impactó en la Meseta de Colorado a unos 64 kilómetros al este de la actual Flagstaff y a 32 al oeste de Winslow, excavando un agujero de 174 metros de profundidad y 1.250 metros de diámetro (lo bastante grande para albergar 20 campos de fútbol).
Las investigaciones previas hacían suponer que el meteorito golpeó la superficie a una velocidad de entre 15 y 20 km/s. Melosh y Collins usaron sus modelos matemáticos sofisticados para analizar cómo el meteorito se habría desintegrado y desacelerado cuando se zambulló a través de la atmósfera. Cerca de la mitad de las 300.000 toneladas originales de la roca espacial de 40 metros de diámetro se habría fracturado en pedazos antes de chocar contra el terreno. La otra mitad habría quedado intacta y golpeó el suelo a unos 12 km/s.
Esa velocidad es casi cuatro veces más rápida que la de la nave experimental X-43A ( "scramjet" ) de la NASA -el avión que más rápido ha volado- y diez veces más rápida que una bala disparada por el rifle de mayor velocidad de salida, un rifle de cartucho Swift 0,220. Pero es demasiado lenta para haber fundido mucho de la blanca formación Coconino en el norte de Arizona. Esto resuelve un misterio que ha intrigado a los investigadores durante años.
Los científicos habían tratado de explicar por qué no hay más roca fundida en el cráter teorizando que el agua en las rocas que sirvieron de blanco se vaporizó en el impacto, dispersando la roca fundida en gotas diminutas. También habían argumentado que los carbonatos en la roca explotaron, vaporizándose en forma de dióxido de carbono.
Si se tienen en cuenta adecuadamente las consecuencias de la entrada atmosférica, no hay discrepancia alguna en la fusión de las rocas. La atmósfera de la Tierra es una pantalla eficaz pero selectiva que previene que los meteoritos más pequeños impacten sobre la superficie de la Tierra. Cuando un meteorito golpea la atmósfera, la presión es equivalente a golpear contra una pared. Incluso los meteoritos férricos fuertes, no sólo los más débiles meteoritos pétreos, son afectados.
Aunque el hierro es muy fuerte, el meteorito probablemente había sido agrietado por colisiones anteriores en el espacio, según piensan los investigadores. Los pedazos debilitados comenzaron a desunirse y caer como una lluvia desde unos 14 km de altitud. Y cuando se separaron, la fricción atmosférica los desaceleró, incrementando las fuerzas que los desmenuzaron y retardaron aún más.
El ingeniero de minas Daniel M. Barringer (1860-1929), el primero en investigar el cráter de manera significativa, localizó y situó pedazos de la roca espacial ferrosa, con pesos que oscilaron entre medio kilogramo y media tonelada aproximadamente, en un círculo de unos 10 km de diámetro alrededor del cráter. Esos tesoros han sido desde hace mucho tiempo trasladados y colocados en estanterías de museos y colecciones privadas. Pero Melosh tiene una copia del mapa que Barringer presentó a la Academia Nacional de Ciencias en 1909.
Mayor fragmento recuperado en el Cráter Barringer, en exhibición en el Centro de Turismo del cráter, Flagstaff, Arizona.
A unos 5 km de altitud, la mayor parte de la masa del meteorito se extendió en una nube de desechos de unos 200 metros de sección. Los fragmentos liberaron un total de 6,5 megatones de energía entre 15 km de altitud y la superficie, la mayor parte de ellos en una explosión aérea cerca del suelo, semejante a la que aplastó los árboles y que fuera creada por el meteorito de Tunguska, Siberia, en 1908.
La mitad intacta del meteorito del cráter de Arizona explotó al impacto con por lo menos 2,5 megatones de energía, o el equivalente a 2,5 millones de toneladas de TNT.
Elisabetta Pierazzo y Natasha Artemieva del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, han modelado independientemente el impacto del Cráter del Meteoro usando el modelo del Fragmento Separado de Artemieva. Encontraron velocidades de impacto similares a las que Melosh y Collins proponen.
Melosh y Collins empezaron a analizar el impacto del Cráter del Meteoro después de hacer unos cálculos preliminares en su calculadora de "efectos de impacto" ubicada en Internet, un programa online que desarrollaron para el público general. El programa les dice a los usuarios cómo la colisión de un asteroide o cometa afectará una localidad particular de la Tierra calculando varias consecuencias medioambientales del impacto.
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