A continuación las noticias más destacadas del año 2012 en cuanto al espacio .
Cassini detecta oxígeno en un satélite de Saturno.
Un estudio presentado este mes en la publicación Geophysical Research Letters por un grupo de científicos estadounidenses y británicos concluye que Dione, un satélite de 1.122 kilómetros de diámetro que orbita alrededor de Saturno, posee una pequeña capa de oxígeno a su alrededor.
El hallazgo ha sido posible tras analizar pormenorizadamente los datos captados por el instrumental a bordo de la nave espacial Cassini cuandó pasó cerca de esta luna el 7 de abril de 2010.
Pero aun a pesar de la presencia de una capa de O2, tan fina que sus descubridores prefieren llamarla exosfera en lugar de una tenue atmósfera, conviene señalar que en Dione no se dan las condiciones necesarias para que se desarrolle la vida al no haber agua en estado líquido.
Andrew Coates, uno de los autores del informe, sostiene en cambio que este descubrimiento respalda la teoría que sugiere que todos los satélites de Saturno y Júpiter podrían tener oxígeno, circunstancia ésta que haría recomendable enviar una aeronave para observarlos con gran atención dado que algunos de ellos sí que disponen de océanos líquidos.
Tamaño de una estrella de neutrones en comparación con Nueva York.
Una estrella de neutrones es un tipo de remanente estelar que se forma por el colapso gravitacional de una estrella masiva tras una supernova tipo II, tipo Ib o tipo Ic. Tal y como su nombre indica, están compuestas casi enteramente de neutrones y, pese a que suelen tener unos radios medios de entre 10 y 20 kilómetros, son extremadamente densas hasta el punto de que sus masas pueden llegar a doblar a la del Sol.
En otras palabras, estrellas de neutrones significativamente más pequeñas que la ciudad de Nueva York pueden llegar a pesar hasta 3,9782x1030 kilogramos, 665.963 veces más que los escasos, en comparación, 5,9736x1024 kilogramos de la Tierra.
Un elefante en la superficie de Marte.
La Mars Reconnaissance Orbiter, una nave espacial de la NASA que desde septiembre del 2006 se encuentra orbitando Marte y estudiando su superficie, nos ha proporcionado una imagen realmente llamativa de Elysium Planitia, la segunda región volcánica más grande del planeta rojo.
Y es que la casualidad ha querido que un río de lava haya dibujado la silueta de un elefante gigantesco en el que se distinguen su trompa, ojo, boca y frente. La fotografía ha sido tomada con la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), que incorpora un telescopio reflector de 0,5 metros de diámetro, el más grande que se ha incluido en una misión interplanetaria, y en cuyo desarrollo se han invertido 40 millones de dólares.
¿En 10 años se podrá viajar a Marte por 500.000 dólares?
Elon Musk, fundador de la empresa de transporte aeroespacial Space Exploration Technologies Corporation, más conocida como SpaceX, cree que en sólo 10 años será posible realizar viajes de ida y vuelta a Marte por 500.000 dólares.
La visión que tiene este ingeniero y emprendedor sudafricano asentado en California de los viajes que acometerá el ser humano al espacio en un futuro próximo pasa por utilizar aeronaves que se puedan reabastecer de combustible en el Planeta Rojo, de manera que la carga total al partir de la Tierra sea muy inferior a la que se llevaría en condiciones normales.
En una entrevista concedida a la BBC ha explicado que desde hace años están trabajando en el desarrollo de sistemas de transporte que sean reutilizables, una meta ésta indispensable para recortar drásticamente los costes asociados a una misión de tal calibre y hacerla viable comercialmente.
Musk, que ha creado otras empresas de éxito como PayPal o Tesla Motors, ha manifestado que a finales de año o a principios del que viene SpaceX desvelará con más detalle la estrategia que van a seguir para conseguir que, en una década, las personas que dispongan de una cuenta corriente más que saneada puedan visitar Marte.
Armageddon tenía razón: una bomba atómica podría salvar a la Tierra de un asteroide.
En la película Armageddon, Bruce Willis, Ben Affleck, Steve Buscemi y compañía son enviados por la NASA a un enorme asteroide que amenaza la Tierra y consiguen destruirlo tras hacer explotar una bomba atómica en la que ha sido una de las mayores fantasmadas de la historia de Hollywood, que ya es decir. ¿O quizá no?
Científicos del Laboratorio Nacional de los Álamos, un centro dependiente del Departamento de Energía de los Estados Unidos que emplea a más de 9.000 trabajadores, cuenta con un presupuesto anual de 2.200 millones de dólares y en cuyas instalaciones se realizan investigaciones centradas en el diseño de armas nucleares, han estudiado en un supercomputador cuán efectivo sería detonar un arma nuclear de 1 megatón contra un cuerpo rocoso de 500 metros que se encaminara hacia nuestro planeta.
La simulación que han llevado a cabo indica que el estallido fragmentaría el asteroide en un cúmulo de partes de menor tamaño que supondrían un riesgo muy inferior para la vida en la Tierra incluso en el caso de que impactasen contra la misma. Unos resultados alentadores, más aun si se tiene en cuenta que en el modelo en 3D que han analizado con la ayuda de los 107.264 procesadores y 221,5 terabytes de memoria del supercomputador Cielo se ha supuesto que la bomba explotaría en la superficie del asteroide y no en su interior como en el filme dirigido por Michael Bay.
Mickey Mouse en el planeta Mercurio.
La sonda espacial MESSENGER ha obtenido esta fotografía de Mercurio en la que se puede observar cómo la casual ubicación de 3 cráteres de impacto producidos por el choque de sendos meteoritos sobre la superficie de este planeta ha dado lugar a una formación que desde el espacio se asemeja a la figura de Mickey Mouse, el famoso ratón de la Disney.
La Tierra como nunca antes la habíamos visto.
Partiendo del abundante material fotográfico que la NASA ofrece públicamente en portales como The Gateway to Astronaut Photography o JSC Digital Image Collection y de las imágenes y time lapses que ha colgado online el astronauta Don Pettit, un neurocientífico del MIT llamado Alex Rivest ha creado este fantástico vídeo en el que se pueden observar los colores de la atmósfera terrestre, las auroras y el resplandor que genera la iluminación nocturna de las ciudades de nuestro planeta desde el espacio. La canción que suena de fondo es JLTF, de Moby.
Un anillo para gobernarlos a todos.
Entre las 20:53 UTC y las 02:49 UTC del día 21 de Mayo ha tenido lugar un eclipse solar cuya fase anular se ha podido observar en la costa sur de China, la parte norte de la isla de Taiwán, el sur de Japón y la parte occidental de Estados Unidos. Como es norma habitual en este tipo de eventos astronómicos, ha dejado para el recuerdo imágenes realmente espectaculares:
Un eclipse solar de tipo anular como este se da cuando la Luna se encuentra en el punto de su órbita elíptica alrededor de la Tierra más alejado del centro de la misma, de manera que al situarse entre nuestro planeta y el Sol su diámetro angular es menor que el del astro rey y al taparlo seguimos pudiendo observar un anillo del disco solar. Fuera de la banda de anularidad, el eclipse es parcial.
Simulación de la colisión entre la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda.
Situada a una distancia de 2,5 millones de años luz, Andrómeda es la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y el objeto visible a simple vista más alejado de la Tierra. Observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Spitzer han revelado que en sus dominios hay aproximadamente un billón de estrellas y que tiene 7,1 x 1011 masas solares.
Andrómeda se está acercando a nosotros a una velocidad de unos 300 kilómetros por segundo, de tal manera que los científicos creen que ambas galaxias colisionarán en unos 4.000 millones de años. Es por ello que, a partir de los datos aportados por el Hubble, la NASA ha realizado esta simulación por ordenador que tenéis a continuación en la que nos muestran cómo se producirá este evento:
Sea como fuere, no hay razón para la preocupación puesto que mucho antes de dicha colisión la vida en la Tierra habrá dejado de ser viable producto del gradual incremento en la luminosidad del Sol, que calentará la superficie de nuestro planeta hasta hacer imposible la existencia de agua líquida en unos 1.400 millones de años.
Descubierto un agujero negro supermasivo engullendo una estrella.
Astrofísicos del Observatorio Haleakala, situado en la cima del volcán del mismo nombre que representa más del 75% de la isla hawaiana de Maui, han descubierto con la ayuda del telescopio Pan-STARRS1 un agujero negro supermasivo engullendo una estrella cercana. El fenómeno, que también se ha seguido mediante el GALEX, un observatorio espacial de la NASA situado en órbita a 690 kilómetros de altura, se ha producido en una galaxia situada a 2.700 millones de años luz de la Tierra.
La desdichada estrella, que tras consumir el hidrógeno de su núcleo durante la etapa de secuencia principal se había transformado en una gigante roja, seguía una órbita elíptica alrededor del agujero negro, pero el enorme campo gravitatorio del mismo la ha atraído paulatinamente hasta que finalmente ha acabado con ella.
Los científicos consideran que este agujero negro supermasivo es comparable en tamaño al que se cree que hay en el centro de la Vía Láctea, que según las investigaciones llevadas a cabo en los últimos años se encontraría a 26.000 años luz de distancia y podría tener una masa 4,5 millones de veces mayor que la del Sol.
El descenso del Curiosity en Marte (HD).
El pasado 6 de agosto el Curiosity, el vehículo de exploración marciana de la NASA que debe ayudar a determinar si ha existido vida en Marte, caracterizar el clima de este planeta, determinar su geología y establecer las bases para una futura exploración humana, aterrizó en el cráter Gale de Marte.
Unas horas más tarde, la NASA difundió un vídeo creado a partir de las fotografías tomadas durante el descenso en su página web oficial y a través de YouTube. El problema del mismo residía en que la calidad no era muy allá y resultaba francamente complicado discernir al rover en su aproximación a la superficie del planeta rojo.
Ese inconveniente ha desaparecido ahora gracias a Bard Canning, un aficionado a la astronomía que durante 4 semanas ha retocado las imágenes suministradas por la agencia espacial estadounidense fotograma a fotograma, mejorando la resolución, los detalles, corrigiendo el color e interpolando a partir del montaje original de 4 a 30 fotogramas por segundo.
Detectada una explosión gigantesca en Júpiter.
El día 10 de Septiembre Júpiter recibió un gran impacto sobre su superficie que generó una enorme bola de fuego de un tamaño tan descomunal que astrónomos aficionados de diversas partes del mundo han podido observarla e incluso registrarla con sus equipos.
Uno de ellos, Dan Peterson, ha explicado que una vez se produjo la colisión, presumiblemente con un asteroide, pudo ver con claridad un destello muy brillante que se mantuvo entre 1,5 y 2 segundos cerca del borde sur del cinturón ecuatorial de nubes del planeta.
Tal y como explica George Hall, un astrónomo aficionado de Dallas que también observó el suceso de primera mano con un telescopio LX200GPS, el impacto se produjo a las 00:35 horas (UTC) del lunes 10 de septiembre.
Con ésta son ya 4 las colisiones contra Júpiter que se han registrado desde julio del 2009, cuando los astrónomos observaron una gigantesca mancha negra del tamaño de la Luna en la región subpolar sur del planeta generada, aparentemente, por el choque de un asteroide o cometa de un tamaño aproximado de 500 metros.
La NASA descubre una nueva luna orbitando Plutón.
El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto una nueva luna de entre 10 y 25 kilómetros de diámetro orbitando el planeta enano Plutón. Es el quinto satélite que se halla en torno a este distante cuerpo celeste, de ahí que los científicos de la agencia estadounidense lo hayan bautizado con la simple pero indicativa denominación de P5.
Describe una órbita circular de 95.000 kilómetros de diámetro y los científicos asumen que se encuentra en el mismo plano que los otros satélites del sistema. Su descubrimiento viene a acrecentar aún más si cabe las cuestiones relativas a cómo un planetoide de apenas 2.390 kilómetros puede tener tantas lunas a su alrededor que describen una serie de órbitas perfectamente anidadas.
La teoría más extendida señala que los satélites son reliquias de una colisión que se produjo miles de millones de años atrás entre Plutón y un objeto masivo del Cinturón de Kuiper.
El hallazgo de P5 va a permitir a los técnicos de la NASA determinar con un mayor grado de detalle la trayectoria que la sonda New Horizons seguirá en el 2015 cuando pase cerca de este planeta enano a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora y evitar de esta manera posibles colisiones que causarían su destrucción.
Si Júpiter estuviera a la misma distancia de la Tierra que la Luna veríamos esto.
Imaginemos por un momento que el compañero de viaje de la Tierra en su travesía por el Universo no fuera la Luna sino un cuerpo celestre gigantesco como Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Fantaseemos y supongamos además que este coloso estuviese a los mismos 384.400 kilómetros a los que se encuentra de media nuestro satélite favorito. ¿Qué sería lo que veríamos entonces cada vez que alzáramos la vista hacia el horizonte? Algo parecido a esto:
Obviamente, que un cuerpo del tamaño de Júpiter si se acercara tanto a la Tierra sería catastrófico para el devenir de nuestro planeta. Esta imagen no deja de ser, por tanto, un simple ejercicio de ciencia ficción.
Mira lo que pasa cuando se explota un globo de agua en el espacio.
El astronauta y doctor en ingeniería química estadounidense Don Pettit está aprovechando su estancia en la Estación Espacial Internacional para llevar a cabo una serie de experimentos muy interesantes como este que podemos ver en el siguiente vídeo en el que nos muestra qué es lo que sucede cuando se pincha un globo de agua en las condiciones de microgravedad del espacio.
En unas décadas la Luna podría tener este inquietante aspecto.
La colonización y el establecimiento de bases permanentes en la Luna ha sido un sueño que durante siglos han perseguido científicos, ingenieros, empresarios, escritores y benditos soñadores, que los políticos han utilizado para ganar votos, y que se ha visto reflejado en multitud de documentales, cómics de ciencia ficción y hasta películas.
Pero, ¿veremos algún día asentamientos humanos en la Luna? Eso parece. La misión LCROSS, en la que se hizo chocar una sonda de la NASA contra nuestro satélite para estudiar la composición del material eyectado por el impacto, descubrió en el mes de noviembre del 2009 cantidades significativas de agua.
Investigaciones posteriores llevadas a cabo a partir de los datos aportados por el satélite de la Agencia India de Investigación Espacial Chandrayaan-1 han ofrecido resultados en la misma línea, apuntando que en el polo norte de la Luna podría haber, al menos, 600 millones de toneladas de hielo en capas situadas a unos metros de profundidad.
Además de los recursos naturales que se podrían extraer, la principal ventaja de establecer una colonia en la Luna radica en que se requiere mucha menos energía para enviar objetos al espacio desde su superficie que desde la de la Tierra debido a que su gravedad es inferior. Ello podría hacer de nuestro satélite el centro de construcción y lanzamiento principal de naves espaciales en un futuro.
Estar situada tan cerca nuestro implica que sólo habría 3 segundos de demora en las comunicaciones enviadas desde la Tierra a la Luna y viceversa, los viajes de uno a otro objeto astronómico se podrían realizar en unos días o menos, se podría utilizar a sus colonizadores para aprender con mayor profundidad cómo afecta su baja gravedad al ser humano y, por qué no, sacar partido de su nítida atmósfera como excelente punto de observación del espacio que es.
Claro que no todo es positivo: los asentamientos deberían hacer frente a las bajas temperaturas que se alcanzan, los interminables días sin Sol lejos de los polos, los efectos de la radiación y de la baja gravedad, todavía inciertos para los científicos, o la posibilidad de que un asteroide chocara contra su superficie, mayor que en la Tierra debido a su fina atmósfera.
Sea como fuere, lo único seguro es que la colonización a gran escala no se producirá hasta dentro de varias décadas. Por lo pronto, Japón ha anunciado que tiene previsto establecer una base en el 2030; más o menos como Rusia, que planea llevar allí a sus astronautas entre el 2027 y el 2032, aunque la falta de un programa creíble puede implicar que esos plazos no sean más que un brindis al Sol y que los planes, tal y como están estipulados actualmente, sean irrealizables.
La cabina de vuelo del transbordador Endeavour.
Este ultrasofisticado cuadro de mandos de diseño futurista que parece más propio de una película de ciencia ficción que de un vehículo real construido por el ser humano es en realidad la cabina de vuelo del Transbordador Endeavour, desde el que los astronautas de la NASA manejaron durante casi dos décadas la reentrada a la Tierra de una de las más sofisticadas piezas de ingeniería jamás diseñadas.
En activo desde el 7 de mayo de 1992 como sustituto del malogrado Challenger, y tras realizar 25 vuelos en los que permaneció 296 días en el espacio, completó 4.671 órbitas a nuestro planeta y recorrió la increíble cifra de 197.761.262 kilómetros, llevó a cabo su última misión entre el 16 de mayo y el 1 de junio del 2011.
Nunca más ha vuelto a partir rumbo al espacio. Tras aterrizar en el Centro Espacial Kennedy corrió la misma suerte que el resto de sus hermanos y fue retirado de manera oficial. A partir de ahora, quien quiera contemplar su imponente aspecto deberá dirigirse al California Science Center, el mayor museo dedicado a la ciencia de la costa oeste estadounidense, donde está expuesto de manera permanente desde el 30 de octubre.
Un cometa podría superar el brillo de la Luna llena el año que viene.
Los astrónomos Vitali Nevski y Artyom Novichonok han descubierto un cometa al que han puesto por nombre C/2012 S1 que alcanzará su perihelio (el punto más cercano al Sol de su órbita) el 28 de noviembre del año que viene, cuando se situará a 1.100.000 kilómetros de la superficie del astro rey.
Las observaciones realizadas sugieren que el 1 de octubre del 2013 este cometa pasará a tan solo 10.000.000 kilómetros de Marte y el 26 de diciembre del 2013 lo hará a 60.000.000 kilómetros de la Tierra. De cumplirse las estimaciones que se manejan en estos momentos, podría alcanzar una magnitud aparente de -16. Es decir, sería bastante más brillante que la Luna llena, cuya magnitud aparente es de -12,6, pero menos que el Sol, que llega a los -26,8.
Ello haría de este cometa uno de los más memorables en la todavía breve historia de la humanidad, superando ampliamente el brillo del Hale-Bopp, que pudo ser contemplado a simple vista durante 18 meses desde el verano de 1996 hasta finales de 1997, e incluso del esperado C/2011 L4, que está previsto que se pueda observar a principios del 2013.
A tenor de los datos expuestos, si se cumplen las predicciones podemos estar ante un acontencimiento de esos que se viven una vez en la vida.
Evolución de una galaxia desde el Big Bang hasta la actualidad.
Este espectacular vídeo es una simulación que sigue la evolución de una galaxia de disco durante un periodo de 13.500 millones de años, desde poco después del Big Bang hasta nuestros días. Las zonas de color rojo indican la presencia de estrellas antiguas, mientras que las que tienen unos tonos blancos y azul brillante contienen estrellas jóvenes y las que son de un azul pálido identifican a las nubes de gas.
La zona que se ve en el vídeo comprende una extensión de 300.000 años luz. O lo que es lo mismo, 2.838.158x1012 de kilómetros. La simulación ha sido posible gracias al supercomputador Pleiades presente en el NASA Ames Research Center de Moffett Field (California) y ha requerido de un millón de horas de cálculo de CPU.
¿Sabías que los astronautas crecen hasta 5 centímetros cuando están en el espacio?
Desde que el 12 de abril de 1961 el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtiera en el primer ser humano en viajar al espacio, un total de 528 personas de 38 nacionalidades distintas han tenido el privilegio de hacer realidad el sueño que la humanidad ha perseguido incansablemente durante siglos y han podido vivir, siquiera unos minutos, algo más cerca de las estrellas.
Una vez a decenas o centenares de kilómetros de distancia de la Tierra, todos ellos, del primero al último, han debido hacer frente a las especiales condiciones que genera la microgravedad. Uno de los efectos más llamativos es que los cuerpos de los astronautas experimentan un repentino crecimiento que, en algunos casos, llega a ser de hasta 5 centímetros.
Ello es debido a que la práctica ausencia de gravedad posibilita que la columna vertebral se estire ligeramente. Como consecuencia, la altura aumenta. Lo hace, eso sí, de manera temporal, ya que una vez regresan a casa la gravedad vuelve a poner las cosas en su sitio y rápidamente recuperan sus proporciones habituales.
Este curioso fenómeno obliga a que los trajes presurizados sean lo suficientemente grandes como para dar cabida a estos estirones transitorios que sufren los astronautas. Lo mismo sucede con los asientos de las aeronaves, que deben contemplar los cambios que experimentarán sus ocupantes a lo largo de los viajes.
Imágenes del asteroide Tutatis a 6,9 millones de kilómetros de la Tierra.
Descubierto el 4 de enero de 1989 por el astrónomo francés Christian Pollas y bautizado en honor a un dios galo de la muerte, Tutatis es un asteroide con una órbita caótica compuesto básicamente por silicatos que tiene unas dimensiones de 4,5 x 2,4 x 1,9 kilómetros y una masa de 5x1013 kilogramos.
Considerado como un asteroide potencialmente peligroso debido a las frecuentes aproximaciones que realiza cerca de la Tierra, en septiembre del 2004 concentró la atención mediática mundial durante unos días cuando pasó a sólo 897.600 kilómetros de nuestro planeta, 2,3 veces la distancia que nos separa de la Luna.
Ahora la NASA, gracias a la información obtenida por el Observatorio Goldstone, un complejo situado en el Desierto de Mojave que forma parte de la Red del Espacio Profundo, ha creado este vídeo en el que se puede apreciar el aspecto y la rotación de Tutatis. Las imágenes fueron captadas entre los días 12 y 13 de diciembre, cuando el asteroide se acercó a 6,9 millones de kilómetros de la Tierra.
Sonido en el interior de la Estación Espacial Internacional.
Desde muy pequeños hemos aprendido que en el vacío del espacio exterior no existe sonido al no disponer éste de un medio material en el que propagarse. Debido precisamente a estas enseñanzas, es lógico que cuando pensamos en la inmensidad del universo lo asociemos indefectiblemente al silencio más absoluto y a que, por añadidura, podamos llegar a creer que en la Estación Espacial Internacional sucede lo mismo.
Un error éste último que el comandante Chris Hadfield, un astronauta canadiense que se encuentra a bordo de la Estación Espacial Internacional desde el 21 de diciembre, ha querido desmentir con la publicación del siguiente documento de audio en el que se recoge el ruido que generan los dispositivos con los que se realizan los experimentos a bordo de este laboratorio situado a una altitud de entre 330 y 410 kilómetros:
https://soundcloud.com/colchrishadfield
Un estudio presentado este mes en la publicación Geophysical Research Letters por un grupo de científicos estadounidenses y británicos concluye que Dione, un satélite de 1.122 kilómetros de diámetro que orbita alrededor de Saturno, posee una pequeña capa de oxígeno a su alrededor.
El hallazgo ha sido posible tras analizar pormenorizadamente los datos captados por el instrumental a bordo de la nave espacial Cassini cuandó pasó cerca de esta luna el 7 de abril de 2010.
Pero aun a pesar de la presencia de una capa de O2, tan fina que sus descubridores prefieren llamarla exosfera en lugar de una tenue atmósfera, conviene señalar que en Dione no se dan las condiciones necesarias para que se desarrolle la vida al no haber agua en estado líquido.
Andrew Coates, uno de los autores del informe, sostiene en cambio que este descubrimiento respalda la teoría que sugiere que todos los satélites de Saturno y Júpiter podrían tener oxígeno, circunstancia ésta que haría recomendable enviar una aeronave para observarlos con gran atención dado que algunos de ellos sí que disponen de océanos líquidos.
Tamaño de una estrella de neutrones en comparación con Nueva York.
Una estrella de neutrones es un tipo de remanente estelar que se forma por el colapso gravitacional de una estrella masiva tras una supernova tipo II, tipo Ib o tipo Ic. Tal y como su nombre indica, están compuestas casi enteramente de neutrones y, pese a que suelen tener unos radios medios de entre 10 y 20 kilómetros, son extremadamente densas hasta el punto de que sus masas pueden llegar a doblar a la del Sol.
En otras palabras, estrellas de neutrones significativamente más pequeñas que la ciudad de Nueva York pueden llegar a pesar hasta 3,9782x1030 kilogramos, 665.963 veces más que los escasos, en comparación, 5,9736x1024 kilogramos de la Tierra.
Un elefante en la superficie de Marte.
La Mars Reconnaissance Orbiter, una nave espacial de la NASA que desde septiembre del 2006 se encuentra orbitando Marte y estudiando su superficie, nos ha proporcionado una imagen realmente llamativa de Elysium Planitia, la segunda región volcánica más grande del planeta rojo.
Y es que la casualidad ha querido que un río de lava haya dibujado la silueta de un elefante gigantesco en el que se distinguen su trompa, ojo, boca y frente. La fotografía ha sido tomada con la cámara HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment), que incorpora un telescopio reflector de 0,5 metros de diámetro, el más grande que se ha incluido en una misión interplanetaria, y en cuyo desarrollo se han invertido 40 millones de dólares.
¿En 10 años se podrá viajar a Marte por 500.000 dólares?
Elon Musk, fundador de la empresa de transporte aeroespacial Space Exploration Technologies Corporation, más conocida como SpaceX, cree que en sólo 10 años será posible realizar viajes de ida y vuelta a Marte por 500.000 dólares.
La visión que tiene este ingeniero y emprendedor sudafricano asentado en California de los viajes que acometerá el ser humano al espacio en un futuro próximo pasa por utilizar aeronaves que se puedan reabastecer de combustible en el Planeta Rojo, de manera que la carga total al partir de la Tierra sea muy inferior a la que se llevaría en condiciones normales.
En una entrevista concedida a la BBC ha explicado que desde hace años están trabajando en el desarrollo de sistemas de transporte que sean reutilizables, una meta ésta indispensable para recortar drásticamente los costes asociados a una misión de tal calibre y hacerla viable comercialmente.
Musk, que ha creado otras empresas de éxito como PayPal o Tesla Motors, ha manifestado que a finales de año o a principios del que viene SpaceX desvelará con más detalle la estrategia que van a seguir para conseguir que, en una década, las personas que dispongan de una cuenta corriente más que saneada puedan visitar Marte.
Armageddon tenía razón: una bomba atómica podría salvar a la Tierra de un asteroide.
En la película Armageddon, Bruce Willis, Ben Affleck, Steve Buscemi y compañía son enviados por la NASA a un enorme asteroide que amenaza la Tierra y consiguen destruirlo tras hacer explotar una bomba atómica en la que ha sido una de las mayores fantasmadas de la historia de Hollywood, que ya es decir. ¿O quizá no?
Científicos del Laboratorio Nacional de los Álamos, un centro dependiente del Departamento de Energía de los Estados Unidos que emplea a más de 9.000 trabajadores, cuenta con un presupuesto anual de 2.200 millones de dólares y en cuyas instalaciones se realizan investigaciones centradas en el diseño de armas nucleares, han estudiado en un supercomputador cuán efectivo sería detonar un arma nuclear de 1 megatón contra un cuerpo rocoso de 500 metros que se encaminara hacia nuestro planeta.
La simulación que han llevado a cabo indica que el estallido fragmentaría el asteroide en un cúmulo de partes de menor tamaño que supondrían un riesgo muy inferior para la vida en la Tierra incluso en el caso de que impactasen contra la misma. Unos resultados alentadores, más aun si se tiene en cuenta que en el modelo en 3D que han analizado con la ayuda de los 107.264 procesadores y 221,5 terabytes de memoria del supercomputador Cielo se ha supuesto que la bomba explotaría en la superficie del asteroide y no en su interior como en el filme dirigido por Michael Bay.
Mickey Mouse en el planeta Mercurio.
La sonda espacial MESSENGER ha obtenido esta fotografía de Mercurio en la que se puede observar cómo la casual ubicación de 3 cráteres de impacto producidos por el choque de sendos meteoritos sobre la superficie de este planeta ha dado lugar a una formación que desde el espacio se asemeja a la figura de Mickey Mouse, el famoso ratón de la Disney.
La Tierra como nunca antes la habíamos visto.
Partiendo del abundante material fotográfico que la NASA ofrece públicamente en portales como The Gateway to Astronaut Photography o JSC Digital Image Collection y de las imágenes y time lapses que ha colgado online el astronauta Don Pettit, un neurocientífico del MIT llamado Alex Rivest ha creado este fantástico vídeo en el que se pueden observar los colores de la atmósfera terrestre, las auroras y el resplandor que genera la iluminación nocturna de las ciudades de nuestro planeta desde el espacio. La canción que suena de fondo es JLTF, de Moby.
Un anillo para gobernarlos a todos.
Entre las 20:53 UTC y las 02:49 UTC del día 21 de Mayo ha tenido lugar un eclipse solar cuya fase anular se ha podido observar en la costa sur de China, la parte norte de la isla de Taiwán, el sur de Japón y la parte occidental de Estados Unidos. Como es norma habitual en este tipo de eventos astronómicos, ha dejado para el recuerdo imágenes realmente espectaculares:
Un eclipse solar de tipo anular como este se da cuando la Luna se encuentra en el punto de su órbita elíptica alrededor de la Tierra más alejado del centro de la misma, de manera que al situarse entre nuestro planeta y el Sol su diámetro angular es menor que el del astro rey y al taparlo seguimos pudiendo observar un anillo del disco solar. Fuera de la banda de anularidad, el eclipse es parcial.
Simulación de la colisión entre la Vía Láctea y la Galaxia de Andrómeda.
Situada a una distancia de 2,5 millones de años luz, Andrómeda es la galaxia espiral más cercana a la Vía Láctea y el objeto visible a simple vista más alejado de la Tierra. Observaciones realizadas por el Telescopio Espacial Spitzer han revelado que en sus dominios hay aproximadamente un billón de estrellas y que tiene 7,1 x 1011 masas solares.
Andrómeda se está acercando a nosotros a una velocidad de unos 300 kilómetros por segundo, de tal manera que los científicos creen que ambas galaxias colisionarán en unos 4.000 millones de años. Es por ello que, a partir de los datos aportados por el Hubble, la NASA ha realizado esta simulación por ordenador que tenéis a continuación en la que nos muestran cómo se producirá este evento:
Sea como fuere, no hay razón para la preocupación puesto que mucho antes de dicha colisión la vida en la Tierra habrá dejado de ser viable producto del gradual incremento en la luminosidad del Sol, que calentará la superficie de nuestro planeta hasta hacer imposible la existencia de agua líquida en unos 1.400 millones de años.
Descubierto un agujero negro supermasivo engullendo una estrella.
Astrofísicos del Observatorio Haleakala, situado en la cima del volcán del mismo nombre que representa más del 75% de la isla hawaiana de Maui, han descubierto con la ayuda del telescopio Pan-STARRS1 un agujero negro supermasivo engullendo una estrella cercana. El fenómeno, que también se ha seguido mediante el GALEX, un observatorio espacial de la NASA situado en órbita a 690 kilómetros de altura, se ha producido en una galaxia situada a 2.700 millones de años luz de la Tierra.
La desdichada estrella, que tras consumir el hidrógeno de su núcleo durante la etapa de secuencia principal se había transformado en una gigante roja, seguía una órbita elíptica alrededor del agujero negro, pero el enorme campo gravitatorio del mismo la ha atraído paulatinamente hasta que finalmente ha acabado con ella.
Los científicos consideran que este agujero negro supermasivo es comparable en tamaño al que se cree que hay en el centro de la Vía Láctea, que según las investigaciones llevadas a cabo en los últimos años se encontraría a 26.000 años luz de distancia y podría tener una masa 4,5 millones de veces mayor que la del Sol.
El descenso del Curiosity en Marte (HD).
El pasado 6 de agosto el Curiosity, el vehículo de exploración marciana de la NASA que debe ayudar a determinar si ha existido vida en Marte, caracterizar el clima de este planeta, determinar su geología y establecer las bases para una futura exploración humana, aterrizó en el cráter Gale de Marte.
Unas horas más tarde, la NASA difundió un vídeo creado a partir de las fotografías tomadas durante el descenso en su página web oficial y a través de YouTube. El problema del mismo residía en que la calidad no era muy allá y resultaba francamente complicado discernir al rover en su aproximación a la superficie del planeta rojo.
Ese inconveniente ha desaparecido ahora gracias a Bard Canning, un aficionado a la astronomía que durante 4 semanas ha retocado las imágenes suministradas por la agencia espacial estadounidense fotograma a fotograma, mejorando la resolución, los detalles, corrigiendo el color e interpolando a partir del montaje original de 4 a 30 fotogramas por segundo.
Detectada una explosión gigantesca en Júpiter.
El día 10 de Septiembre Júpiter recibió un gran impacto sobre su superficie que generó una enorme bola de fuego de un tamaño tan descomunal que astrónomos aficionados de diversas partes del mundo han podido observarla e incluso registrarla con sus equipos.
Uno de ellos, Dan Peterson, ha explicado que una vez se produjo la colisión, presumiblemente con un asteroide, pudo ver con claridad un destello muy brillante que se mantuvo entre 1,5 y 2 segundos cerca del borde sur del cinturón ecuatorial de nubes del planeta.
Tal y como explica George Hall, un astrónomo aficionado de Dallas que también observó el suceso de primera mano con un telescopio LX200GPS, el impacto se produjo a las 00:35 horas (UTC) del lunes 10 de septiembre.
Con ésta son ya 4 las colisiones contra Júpiter que se han registrado desde julio del 2009, cuando los astrónomos observaron una gigantesca mancha negra del tamaño de la Luna en la región subpolar sur del planeta generada, aparentemente, por el choque de un asteroide o cometa de un tamaño aproximado de 500 metros.
La NASA descubre una nueva luna orbitando Plutón.
El Telescopio Espacial Hubble ha descubierto una nueva luna de entre 10 y 25 kilómetros de diámetro orbitando el planeta enano Plutón. Es el quinto satélite que se halla en torno a este distante cuerpo celeste, de ahí que los científicos de la agencia estadounidense lo hayan bautizado con la simple pero indicativa denominación de P5.
Describe una órbita circular de 95.000 kilómetros de diámetro y los científicos asumen que se encuentra en el mismo plano que los otros satélites del sistema. Su descubrimiento viene a acrecentar aún más si cabe las cuestiones relativas a cómo un planetoide de apenas 2.390 kilómetros puede tener tantas lunas a su alrededor que describen una serie de órbitas perfectamente anidadas.
La teoría más extendida señala que los satélites son reliquias de una colisión que se produjo miles de millones de años atrás entre Plutón y un objeto masivo del Cinturón de Kuiper.
El hallazgo de P5 va a permitir a los técnicos de la NASA determinar con un mayor grado de detalle la trayectoria que la sonda New Horizons seguirá en el 2015 cuando pase cerca de este planeta enano a una velocidad de 50.000 kilómetros por hora y evitar de esta manera posibles colisiones que causarían su destrucción.
Si Júpiter estuviera a la misma distancia de la Tierra que la Luna veríamos esto.
Imaginemos por un momento que el compañero de viaje de la Tierra en su travesía por el Universo no fuera la Luna sino un cuerpo celestre gigantesco como Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Fantaseemos y supongamos además que este coloso estuviese a los mismos 384.400 kilómetros a los que se encuentra de media nuestro satélite favorito. ¿Qué sería lo que veríamos entonces cada vez que alzáramos la vista hacia el horizonte? Algo parecido a esto:
Obviamente, que un cuerpo del tamaño de Júpiter si se acercara tanto a la Tierra sería catastrófico para el devenir de nuestro planeta. Esta imagen no deja de ser, por tanto, un simple ejercicio de ciencia ficción.
Mira lo que pasa cuando se explota un globo de agua en el espacio.
El astronauta y doctor en ingeniería química estadounidense Don Pettit está aprovechando su estancia en la Estación Espacial Internacional para llevar a cabo una serie de experimentos muy interesantes como este que podemos ver en el siguiente vídeo en el que nos muestra qué es lo que sucede cuando se pincha un globo de agua en las condiciones de microgravedad del espacio.
En unas décadas la Luna podría tener este inquietante aspecto.
La colonización y el establecimiento de bases permanentes en la Luna ha sido un sueño que durante siglos han perseguido científicos, ingenieros, empresarios, escritores y benditos soñadores, que los políticos han utilizado para ganar votos, y que se ha visto reflejado en multitud de documentales, cómics de ciencia ficción y hasta películas.
Pero, ¿veremos algún día asentamientos humanos en la Luna? Eso parece. La misión LCROSS, en la que se hizo chocar una sonda de la NASA contra nuestro satélite para estudiar la composición del material eyectado por el impacto, descubrió en el mes de noviembre del 2009 cantidades significativas de agua.
Investigaciones posteriores llevadas a cabo a partir de los datos aportados por el satélite de la Agencia India de Investigación Espacial Chandrayaan-1 han ofrecido resultados en la misma línea, apuntando que en el polo norte de la Luna podría haber, al menos, 600 millones de toneladas de hielo en capas situadas a unos metros de profundidad.
Además de los recursos naturales que se podrían extraer, la principal ventaja de establecer una colonia en la Luna radica en que se requiere mucha menos energía para enviar objetos al espacio desde su superficie que desde la de la Tierra debido a que su gravedad es inferior. Ello podría hacer de nuestro satélite el centro de construcción y lanzamiento principal de naves espaciales en un futuro.
Estar situada tan cerca nuestro implica que sólo habría 3 segundos de demora en las comunicaciones enviadas desde la Tierra a la Luna y viceversa, los viajes de uno a otro objeto astronómico se podrían realizar en unos días o menos, se podría utilizar a sus colonizadores para aprender con mayor profundidad cómo afecta su baja gravedad al ser humano y, por qué no, sacar partido de su nítida atmósfera como excelente punto de observación del espacio que es.
Claro que no todo es positivo: los asentamientos deberían hacer frente a las bajas temperaturas que se alcanzan, los interminables días sin Sol lejos de los polos, los efectos de la radiación y de la baja gravedad, todavía inciertos para los científicos, o la posibilidad de que un asteroide chocara contra su superficie, mayor que en la Tierra debido a su fina atmósfera.
Sea como fuere, lo único seguro es que la colonización a gran escala no se producirá hasta dentro de varias décadas. Por lo pronto, Japón ha anunciado que tiene previsto establecer una base en el 2030; más o menos como Rusia, que planea llevar allí a sus astronautas entre el 2027 y el 2032, aunque la falta de un programa creíble puede implicar que esos plazos no sean más que un brindis al Sol y que los planes, tal y como están estipulados actualmente, sean irrealizables.
La cabina de vuelo del transbordador Endeavour.
Este ultrasofisticado cuadro de mandos de diseño futurista que parece más propio de una película de ciencia ficción que de un vehículo real construido por el ser humano es en realidad la cabina de vuelo del Transbordador Endeavour, desde el que los astronautas de la NASA manejaron durante casi dos décadas la reentrada a la Tierra de una de las más sofisticadas piezas de ingeniería jamás diseñadas.
En activo desde el 7 de mayo de 1992 como sustituto del malogrado Challenger, y tras realizar 25 vuelos en los que permaneció 296 días en el espacio, completó 4.671 órbitas a nuestro planeta y recorrió la increíble cifra de 197.761.262 kilómetros, llevó a cabo su última misión entre el 16 de mayo y el 1 de junio del 2011.
Nunca más ha vuelto a partir rumbo al espacio. Tras aterrizar en el Centro Espacial Kennedy corrió la misma suerte que el resto de sus hermanos y fue retirado de manera oficial. A partir de ahora, quien quiera contemplar su imponente aspecto deberá dirigirse al California Science Center, el mayor museo dedicado a la ciencia de la costa oeste estadounidense, donde está expuesto de manera permanente desde el 30 de octubre.
Un cometa podría superar el brillo de la Luna llena el año que viene.
Los astrónomos Vitali Nevski y Artyom Novichonok han descubierto un cometa al que han puesto por nombre C/2012 S1 que alcanzará su perihelio (el punto más cercano al Sol de su órbita) el 28 de noviembre del año que viene, cuando se situará a 1.100.000 kilómetros de la superficie del astro rey.
Las observaciones realizadas sugieren que el 1 de octubre del 2013 este cometa pasará a tan solo 10.000.000 kilómetros de Marte y el 26 de diciembre del 2013 lo hará a 60.000.000 kilómetros de la Tierra. De cumplirse las estimaciones que se manejan en estos momentos, podría alcanzar una magnitud aparente de -16. Es decir, sería bastante más brillante que la Luna llena, cuya magnitud aparente es de -12,6, pero menos que el Sol, que llega a los -26,8.
Ello haría de este cometa uno de los más memorables en la todavía breve historia de la humanidad, superando ampliamente el brillo del Hale-Bopp, que pudo ser contemplado a simple vista durante 18 meses desde el verano de 1996 hasta finales de 1997, e incluso del esperado C/2011 L4, que está previsto que se pueda observar a principios del 2013.
A tenor de los datos expuestos, si se cumplen las predicciones podemos estar ante un acontencimiento de esos que se viven una vez en la vida.
Evolución de una galaxia desde el Big Bang hasta la actualidad.
Este espectacular vídeo es una simulación que sigue la evolución de una galaxia de disco durante un periodo de 13.500 millones de años, desde poco después del Big Bang hasta nuestros días. Las zonas de color rojo indican la presencia de estrellas antiguas, mientras que las que tienen unos tonos blancos y azul brillante contienen estrellas jóvenes y las que son de un azul pálido identifican a las nubes de gas.
La zona que se ve en el vídeo comprende una extensión de 300.000 años luz. O lo que es lo mismo, 2.838.158x1012 de kilómetros. La simulación ha sido posible gracias al supercomputador Pleiades presente en el NASA Ames Research Center de Moffett Field (California) y ha requerido de un millón de horas de cálculo de CPU.
¿Sabías que los astronautas crecen hasta 5 centímetros cuando están en el espacio?
Desde que el 12 de abril de 1961 el cosmonauta soviético Yuri Gagarin se convirtiera en el primer ser humano en viajar al espacio, un total de 528 personas de 38 nacionalidades distintas han tenido el privilegio de hacer realidad el sueño que la humanidad ha perseguido incansablemente durante siglos y han podido vivir, siquiera unos minutos, algo más cerca de las estrellas.
Una vez a decenas o centenares de kilómetros de distancia de la Tierra, todos ellos, del primero al último, han debido hacer frente a las especiales condiciones que genera la microgravedad. Uno de los efectos más llamativos es que los cuerpos de los astronautas experimentan un repentino crecimiento que, en algunos casos, llega a ser de hasta 5 centímetros.
Ello es debido a que la práctica ausencia de gravedad posibilita que la columna vertebral se estire ligeramente. Como consecuencia, la altura aumenta. Lo hace, eso sí, de manera temporal, ya que una vez regresan a casa la gravedad vuelve a poner las cosas en su sitio y rápidamente recuperan sus proporciones habituales.
Este curioso fenómeno obliga a que los trajes presurizados sean lo suficientemente grandes como para dar cabida a estos estirones transitorios que sufren los astronautas. Lo mismo sucede con los asientos de las aeronaves, que deben contemplar los cambios que experimentarán sus ocupantes a lo largo de los viajes.
Imágenes del asteroide Tutatis a 6,9 millones de kilómetros de la Tierra.
Descubierto el 4 de enero de 1989 por el astrónomo francés Christian Pollas y bautizado en honor a un dios galo de la muerte, Tutatis es un asteroide con una órbita caótica compuesto básicamente por silicatos que tiene unas dimensiones de 4,5 x 2,4 x 1,9 kilómetros y una masa de 5x1013 kilogramos.
Considerado como un asteroide potencialmente peligroso debido a las frecuentes aproximaciones que realiza cerca de la Tierra, en septiembre del 2004 concentró la atención mediática mundial durante unos días cuando pasó a sólo 897.600 kilómetros de nuestro planeta, 2,3 veces la distancia que nos separa de la Luna.
Ahora la NASA, gracias a la información obtenida por el Observatorio Goldstone, un complejo situado en el Desierto de Mojave que forma parte de la Red del Espacio Profundo, ha creado este vídeo en el que se puede apreciar el aspecto y la rotación de Tutatis. Las imágenes fueron captadas entre los días 12 y 13 de diciembre, cuando el asteroide se acercó a 6,9 millones de kilómetros de la Tierra.
Sonido en el interior de la Estación Espacial Internacional.
Desde muy pequeños hemos aprendido que en el vacío del espacio exterior no existe sonido al no disponer éste de un medio material en el que propagarse. Debido precisamente a estas enseñanzas, es lógico que cuando pensamos en la inmensidad del universo lo asociemos indefectiblemente al silencio más absoluto y a que, por añadidura, podamos llegar a creer que en la Estación Espacial Internacional sucede lo mismo.
Un error éste último que el comandante Chris Hadfield, un astronauta canadiense que se encuentra a bordo de la Estación Espacial Internacional desde el 21 de diciembre, ha querido desmentir con la publicación del siguiente documento de audio en el que se recoge el ruido que generan los dispositivos con los que se realizan los experimentos a bordo de este laboratorio situado a una altitud de entre 330 y 410 kilómetros:
https://soundcloud.com/colchrishadfield