Como parte de las actividades del proyecto Babethanol, coordinado por la Facultad de Química de la UNAM y el Instituto Nacional Politécnico de Toulouse (INPT), Francia, se llevó a cabo la conferencia VTT`s work in EU projects concerning biomass hydrolysis and fermentation, a cargo de Jaana Uusitalo y Katariina Nyman, investigadoras del Valtion Teknillinen Tutkimuskeskus (VTT) Technical Research Center, de Finlandia.
Esta iniciativa internacional, donde intervienen 13 países, busca desarrollar nuevos procesos sustentables y amigables con el ambiente, que permitan la generación de etanol a partir de residuos ricos en celulosa. En la actualidad, el bioetanol producido a partir de material vegetal es visto como una alternativa a los combustibles fósiles, explicaron las expertas durante la charla efectuada el 17 de mayo en el Auditorio D de la FQ.
“La biomasa lignocelulósica, incluidos los materiales de desechos de la silvicultura, la agricultura (paja) y las industrias de la madera, es atractiva como materia prima para la conversión a bioetanol”, señalaron las investigadoras en la conferencia organizada por el Departamento de Ingeniería Química, y donde estuvieron presentes el coordinador técnico del proyecto por parte de la Facultad de Química, Eduardo Vivaldo Lima, y el corresponsable global del mismo y profesor del Departamento de Ingeniería Química de la misma entidad, Martín Hernández Luna.
Las científicas finlandesas apuntaron que la lignocelulosa es un polímero complejo de carbohidratos (celulosa y hemicelulosa) fuertemente enlazado a la lignina, cuya densa estructura la hace resistente a la acción enzimática, lo cual ha sido un reto para el uso de la biomasa lignocelulósica para producir bioetanol, ya que para poder emplearla, “la lignocelulosa debe degradarse hasta moléculas simples de azúcar (glucosa), la cual, con ayuda de levaduras o bacterias, se fermenta para producir etanol”.
Durante la ponencia, Jaana Uusitalo y Katariina Nyman indicaron que el objetivo del VTT es desarrollar, de manera eficiente, herramientas que permitan encontrar nuevas enzimas capaces de degradar la celulosa y hemicelulosa de manera óptima. “La sinergia de diferentes enzimas y el reuso de éstas contribuyen a incrementar la eficiencia del proceso”.
Refirieron que en este centro se analizan sistemas para la producción industrial de enzimas, así como procesos que permiten utilizar de manera eficiente la biomasa, a fin de generar altos rendimientos de etanol
Jaana Uusitalo, quien durante más de 20 años ha trabajado realizando desde estudios de Biología molecular a pequeña escala hasta procesos de biorrefinación, en particular para obtener bioetanol, señaló que en dicha institución se realizan proyectos en colaboración con diferentes institutos, universidades e industrias procedentes de Europa y América Latina, líderes en los diferentes campos que involucran la generación de bioetanol. “El trabajo conjunto permite hacer frente al importante desafío del desarrollo sostenible de los combustibles renovables. Esta es una necesidad que busca satisfacer el uso de biocombustibles”, indicó.
Al precisar que cada uno de estos proyectos cuenta con financiamientos superiores a los tres millones de euros, Jaana Uusitalo y Katariina Nyman destacaron que entre las líneas de investigación del VTT se encuentra el estudio de la hidrólisis de materiales lignocelulósicos con alto contenido de sólidos, para la obtención de glucosa y su posterior fermentación. “El objetivo de trabajar con altos contenidos de sólidos radica en la importancia económica y ambiental, en bajos costos de disposición y tratamiento de residuos, y sobre todo, la reducción de energía para obtener altas concentraciones de producto (etanol)”, indicó Nyman.
Entre los proyectos en donde participa activamente el VTT se encuentran: Babethanol, en coordinación con la FQ de la UNAM, cuyo objetivo es el desarrollo de un proceso sustentable para obtención de bioetanol a partir de residuos lignocelulósicos como el bagazo de agave, paja de cebada y olote de maíz dulce, entre otros; Biosynergy, enfocado a la producción de bioproductos, junto con la producción de fuentes alternas de energía; Disco y Nemo, cuya función es el descubrimiento y el estudio de los mecanismos de nuevas enzimas para la hidrólisis de materiales lignocelulósicos; Hype, encargado de desarrollar tecnologías para bioprocesos para la producción de bioetanol, y Lignodeco, que busca optimizar los pretratamientos de materiales leñosos originarios de Brasil, mediante una caracterización detallada de los cambios químicos producidos en la matriz lignina-carbohidratos.