Neil Alden Armstrong, astronauta norteamericano, nació el 5 de agosto de 1930 en la granja de su abuelo en Wapakoneta, Ohio, Estados Unidos. Un ford trimotor, el "Tin Goose", sería la primera nave a la que ascendió cuando tenía 6 años. A los 15 años, Neil empezó sus clases de aviación, pagando 9 dólares la
hora. A los 16 ya contaba con su licencia de piloto.
Al terminar la secundaria inició sus estudios de Ingeniería Aeronáutica en la Puerdue University (La Fayete Indiana). En 1949, en la mitad de su carrera, la marina lo llamó y lo convirtió en un piloto de esta división. En 1950 fue enviado a Corea en donde realizó 78 misiones aéreas de combate. Durante una de ellas su avión resulta abatido y es condecorado tres veces.
En 1955 se gradúa en la Universidad de Puerdue. Poco después ingresa a la NASA como piloto civil de pruebas de alta velocidad y es elegido entre los 12 pilotos del avión X-15, un moderno prototipo que podía alcanzar una velocidad supersónica y grandes alturas en esa época.
Esto le proporcionó una experiencia que habría de ser importante en los vuelos de aquellos primeros años de aeronáutica espacial.
En 1962 ingresó al cuerpo de astronautas de la NASA y se especializó en la mejora de los métodos de entrenamiento y el desarrollo de los simuladores de vuelo. Cuatro años más tarde, el 16 de marzo, dirigió como comandante, una misión espacial en que, acompañado por el comandante David Scott, llevó a cabo una maniobra de acoplamiento en el espacio, la primera de este género. La misión fracasó al perderse el control del conjunto. No obstante, su vida alcanzó la cumbre el 20 de julio de 1969 en que él comandara la misión lunar de la nave espacial Apolo 11.
Para esta gesta se utilizó un cohete construido con una altura superior a los 85 m y un diámetro máximo de 13m que transportaba el conjunto integrado por el módulo de mando y servicio llamado "Columbia", y el módulo de alunizaje, bautizado con el nombre de "Eagle". La tripulación estaba compuesta, además por el teniente coronel Michael Collins, piloto del módulo de mando, y el coronel Edwin E. Aldrin, encargado de pilotear el módulo lunar.
Armstrong de 39 años de edad, fue el primer hombre que puso e imprimió sus huellas en la superficie lunar a las 20:55 h, tiempo de México, el 21 de julio, y permaneció 2 horas y 14 minutos, fuera del módulo de alunizaje "Eagle". El alunizaje había tenido lugar un día antes (20 de julio) en la región lunar conocida como "Mar de la Tranquilidad".
Tuvo como impresiones primarias, notar el contraste de luz, que en este satélite se presenta, y así mismo, el de sentir que sus pies se hundían aproximadamente un centímetro.
El 21 de julio, Aldrin siguió a su comandante, 15 minutos después de que éste saliera del módulo lunar. Además de desplegar la bandera de los Estados Unidos y de instalar diversos aparatos científicos, recogieron aproximadamente 22 k de rocas para su posterior estudio en la tierra, regresando triunfantes a nuestro planeta el día 24 de julio.
A su regreso, Armstrong fue nombrado responsable de las actividades aeronáuticas de la NASA, organización que abandonó para incorporarse a la actividad docente como catedrático en la Universidad de Cincinnati.
Su paseo lunar es uno de los hitos más importantes de la historia. Él mismo lo resumió en su célebre frase: "Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad".
Apolo 11
Datos de la misión
Misión: Apolo 11
Nombre de los módulos: Modulo de mando: Columbia
Módulo lunar: Eagle
Número de tripulantes: 3
Rampa de lanzamiento: Centro Espacial Kennedy, Florida
LC 39A
Despegue: 16 de julio de 1969
13:32:00 UTC
Alunizaje: 20 de julio de 1969
20:17:40 UTC
Mar de la Tranquilidad
0° 40' 26,69" N,
23° 28' 22,69" E
Tiempo AEV lunar: 2 h 31 min 40 s
Tiempo en la superficie de la Luna: 21 h 36 min 20 s
Cantidad de muestras: 21,55 kg
Aterrizaje: 24 de julio de 1969
16:50:35 UTC
13°19′N 169°9′O / 13.317, -169.15
Duración: 195 h 18 min 35 s
Tiempo en órbitas lunares: 59 h 30 min 25,79 s
Masa: MC: 30.320 kg
ML: 16.448 kg
Foto de la Tripulacion
Tripulación del Apolo XI. De izquierda a derecha: Neil Armstrong, Michael Collins y Edwin "Buzz" Aldrin.
Como comandante del Apolo 11, la primera misión pilotada a la Luna, Armstrong ganó la distinción de ser la primera persona en alunizar y poner pie sobre la superficie lunar. El 16 de julio 1969, Armstrong, Michael Collins, y Edwin E. "Buzz" Aldrin comenzaron su viaje a la Luna. Collins fue el piloto del módulo de mando. Aldrin, un experto en sistemas, fue el piloto del módulo lunar y se convirtió en el segundo ser humano en caminar sobre la Luna. Como comandante del Apolo 11, Armstrong pilotó el módulo lunar y logró un aterrizaje seguro sobre la superficie lunar. A las 2:56:20 (Tiempo Coordinado Universal) del 21 de julio de 1969, Neil Armstrong pisó la Luna y pronunció su famosa frase: “Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad” (orig.: "That's one small step for a man, one giant leap for mankind". Aldrin y Armstrong estuvieron cerca de dos horas y media caminando sobre la Luna, recogiendo muestras, haciendo experimentos y tomando fotografías. El 24 de julio de 1969, los tres hombres amerizaron en el Océano Pacífico y fueron recogidos por el portaaviones U.S.S. Hornet.
Los tres astronautas del Apolo 11 fueron honrados con un desfile en la ciudad de Nueva York tan pronto regresaron a la Tierra. Armstrong recibió la Medalla de la Libertad, la distinción más importante ofrecida a un civil de los Estados Unidos. Otras distinciones de Armstrong recibidas al finalizar su misión incluyeron la Medalla a la Distinción por Servicio de la NASA, la Medalla al Servicio Excepcional de la NASA, 17 medallas de otras naciones y la Medalla de Honor del Congreso Espacial.
Hacia principios de la década de 1970 Armstrong accedió al cargo de vice-administrador asociado para la división de Aeronáutica de las Oficinas Centrales de la NASA, en Washington, D.C. En ese puesto fue responsable de la coordinación y administración del trabajo de investigación y tecnología general de la NASA relacionado con la aeronáutica.
Después de abandonar la NASA en 1971, comenzó su trabajo como profesor en Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Cincinnati desde 1971 hasta 1979. Durante los años 1982-1992, Armstrong fue presidente del Computing Technologies for Aviation, Inc., en Charlottesville, Virginia. Después de estos trabajos, Armstrong se convirtió en presidente de la junta directiva de AIL Systems, Inc., una compañía de sistemas electrónicos en Deer Park, Nueva York.
De carácter introvertido, Neil Armstrong ha sido el más evasivo de la tripulación de Apolo 11, aunque sigue dando conferencias sobre el futuro de los vuelos espaciales y aparece públicamente cuando se conmemora algún aniversario del viaje a la Luna. Actualmente vive en su casa de campo ubicada en Lebanon, Ohio.
Felices 80 Años Neil Armstrong!
