Esta es una lista de programadores que cambiaron la historia de la tecnología, quizá de la humanidad, o por lo menos su área de influencia poderosamente. Baste decir que por programador hablo de aquella persona que además de dominar algoritmos y estructuras de datos para crear una solución computacional, fueron capaces de dominar las herramientas para llevar esa solución a la práctica, lo que resultó, directa o indirectamente, en un hito técnico y social.
No encontrarás en esta lista ganadores de concursos de la ACM, ni grandes nombres como Turing, Dijkstra o Minsky. Esta lista tampoco es un Top 10, ni exhaustiva porque faltan muchos y muy venerables como Cerf, Kahn, Gilmore, Cray o leyendas modernas como Matsumoto, Heinemeier y _why. En fin, quiero ofrecerles esta lista como un recordatorio de que los programadores han transformado nuestras vidas profundamente la últimas décadas. Y que lo seguirán haciendo.
Tim Berners-Lee
Creador del protocolo HTTP, que permite el adecuado intercambio de documentos hipervinculados.
El CERN le permitió probar un concepto que habitó en su cabeza por varios años, que resultó en la Web, la red más exitosa entre las hospedadas por Internet. Berners-Lee merece una mención especial al abogar por el espíritu abierto y colaborativo de las tecnologías web, que ahora tienen en el inacabado HTML5 uno de sus retos más importantes.
Bram Cohen
Creador del protocolo BitTorrent de intercambio de archivos.
Siendo un joven aficionado a los juegos matemáticos, creó BitTorrent con el lenguaje de programación Python, para intercambiar, de forma colaborativa y óptima, un archivo en Internet. Con esto puso de cabeza a la industria del copyright, se creó una industria alternativa de contenidos, nació The Pirate Bay, incluso los partidos piratas, al tiempo que los paquetes torrent saturaron las venas de Internet. Bram Cohen hizo una empresa con su invento, sin embargo el protocolo nació de código abierto, listo para ser utilizado para cuanta cosa vayamos a compartir por la red.
Bill Joy
Creador de BSD, el sistema operativo sobre el que se construyeron los cimientos de Internet.
La inteligencia y visión de Joy permitieron la creación de la Berkeley Software Distribution, un derivado inmediato, estable y robusto de UNIX sobre el cual se probaron las primeras versiones del Internet que hoy conocemos. No olvidemos que Van Jacobson usó un sistema BSD para crear la versión de TCP que permite que Internet no colapse. Además Joy co-fundó Sun Microsystems, una de las empresas más influyentes para el movimiento open source y cuna de software impresionante como NFS, Solaris y Java. Ni qué decir lo mucho que Mac OS X le debe a BSD.
Alan Kay
Creador de Smalltalk y los conceptos de la programación orientada a objetos.
La sabiduría e inteligencia de Alan Kay es bien reconocida entre sus colegas. A Kay le debemos la computación personal, post-PC como ahora le llaman, basada en dispositivos móviles, tablets, así como la importancia de las interfaces de usuario para crear experiencias, sobre todo educativas.
Donald Knuth
Creador del lenguaje de programación TeX, pero sobre todo compendiador y teórico de los algoritmos que las generaciones siguientes seguimos utilizando para crear software.
Knuth es una leyenda. Algunos le llaman el Yoda de la programación (algún parecido físico tiene). Escribió el mítico The Art of Computer Programming, para lo cual creó el software para maquetarlo, TeX, el lenguaje y máquina para ilustrar los algoritmos. Hoy en día LaTeX, un derivado de TeX, es el lenguaje predilecto para la creación de texto científicos. Asimismo, los trabajos de Knuth ayudaron a crear los compiladores que usamos hoy para crear software.
Bill Gates
Creador de BASIC Altair, padre de Windows, el sistema operativo de escritorio más popular del planeta.
Gates carga una fama variopinta desde 1980 o antes. Con espíritu anti-cultura hacker escribió en 1976 la Open Letter to Hobbyists para recriminar a los programadores que usaron BASIC Altair sin su permiso. Luego sucedió el supuesto robo de un sistema operativo, QDOS, a Gary Kindall que suscitó el nacimiento del imperio Microsoft en las computadoras personales. Por cierto, la revista Spectrum de la IEEE publicó un estudio basado en un análisis forense que elimina esos dichos. Lo cierto es que Gates fue un grandísimo nerd, ambicioso en los negocios, cuyo software y cultura marcaron la manera de hacer y usar software en casa y en la oficina.
Dennis Ritchie
Co-creador de Unix y el lenguaje C de programación.
Me pongo de pie para decir, o bien escribir, que Ritchie es el programador-hacker por excelencia, la mente maestra detrás del software más influyente de la historia, verdaderas piedras angulares hechas bytes: el sistema operativo UNIX y el lenguaje C. Un hombre apoyado por otros grandes hackers como Kernighan y Thompson, que murió hace unos meses, dejando un legado de influencia con tantas ramificaciones que merece un libro entero.
Richard Stallman
Creador de Emacs, padre del movimiento por el software libre.
Hombre polémico por donde se le vea. Odiado y amado, Stallman es el filósofo del software como objeto de conocimiento y mecanismo de libertad. Ver, modificar, mejorar y compartir el software son los principios fundamentales para Stallman, en lucha incansable y constantes desde la Fundación por el Software Libre a principios de los años 80. Vamos, que si el software parte de ideas, las ideas son conocimiento y el conocimiento pertenece a todos, entonces el software debe ser libre, sin más. Tal vez en unos años apreciemos en su verdadera medida la calidad y cantidad de aportaciones de Stallman, por ahora puedo decir que si nuestro Internet funciona es gracias, en buena medida, al software creado y difundido a partir de los esfuerzos del gran rms.
Linus Torvalds
Creador de Linux, el sistema operativo libre.
El arrojo que tuvo para crear Linux, con una dictadura estrictamente pragmática para dirigir a centenas de programadores de todo el mundo, desde hace más de 20 años, le hacen digno de gran admiración. Y no sólo creó Linux, también creó Git, el software para gestionar versiones de software que hoy construye comunidades de código abierto como las de Github. Linux está en todos lados, sin triunfar en el escritorio, es cierto, pero detrás de cada servidor web, de cada búsqueda en Google, de cada like y tweet, en la búsqueda del bosón de Higgs, y en la computadora del próximo gran hacker.
Steven Paul Jobs
Creador de Apple
Fundó Apple en 1976 junto con un amigo de la adolescencia, Steve Wozniak, en el garaje de su casa. Aupado por el éxito de su Apple II Jobs obtuvo una gran relevancia pública, siendo portada de Time en 1982. Contaba con 26 años y ya era millonario gracias a la exitosa salida a bolsa de la compañía a finales del año anterior. La década de los 80 supuso la entrada de potentes competidores en el mercado de los ordenadores personales, lo que originó las primeras dificultades empresariales. Su reacción fue innovar, o mejor dicho, implementar: a principios de 1984 su compañía lanzaba el Macintosh 128K, que fue el primer ordenador personal que se comercializó exitosamente que usaba una interfaz gráfica de usuario (GUI) y un ratón en vez de la línea de comandos. Después de tener problemas con la cúpula directiva de la empresa que él mismo fundó, fue despedido de Apple Computer en 1985. Jobs vendió entonces todas sus acciones, salvo una. Ese mismo año recibía la Medalla Nacional de Tecnología del presidente Ronald Reagan, cerrando con este reconocimiento esta primera etapa como emprendedor. Regresó en 1997 a la compañía, que se encontraba en graves dificultades financieras, y fue su director ejecutivo hasta el 24 de agosto de 2011. En ese verano Apple sobrepasó a Exxon como la empresa con mayor capitalización del mundo.