1. La destrucción del Mars Climate Orbiter
¿Quién metió la pata? El equipo de la NASA encargado de controlar la sonda Mars Climate Orbiter, enviada en 1998 a la órbita marciana para conocer el clima del planeta rojo.
¿Cómo la pifiaron? Damos por hecho que en el equipo de la NASA había muchas eminencias, pero en este caso no demostraron ser muy espabilados. La sonda se destruyó por un error de navegación: mientras las órdenes desde Tierra se enviaban haciendo uso del Sistema Anglosajón de Unidades (pies, millas y todo eso), los datos eran interpretados por la sonda a través del sistema métrico decimal.
El fallo se descubrió cuando la sonda se acercó a unos 60 kilómetros de la superficie de Marte, aunque estaba previsto que se aproximara tan solo a unos 140 kilómetros. Por culpa de este error (de más de diez meses de duración), la Mars Climate Orbiter se convirtió en basura espacial tras años de trabajo y cientos de miles de dólares invertidos.
2. El error de la hoja de cálculo
¿Quién metió la pata? Carmen Reinhart y Kenneth Rogoff, economistas de la Universidad de Harvard.
¿Cómo la pifiaron? En 2010, estos economistas publicaron un artículo en el que defendían la austeridad de los estados como medida para evitar el frenazo del crecimiento económico mundial. Teniendo en cuenta su reputación, su teoría apenas se puso en duda, salvo por otros economistas que, utilizando el mismo modelo que planteaban ellos, no llegaban a la misma conclusión.
El fallo no fue de los críticos, sino de Reinhart y de Rogoff, que cometieron varios errores en el Excel que utilizaron para llegar a la conclusión de que la solución a la crisis pasaba por los recortes.
3. ¿Un Universo estático?
¿Quién metió la pata? Albert Einstein, Nobel de Física y, en general, genio.
¿Cómo la pifió? Aunque sus ecuaciones apoyaban el concepto revolucionario de un Universo en expansión, Einstein introdujo la ‘constante cosmológica’ para seguir el modelo estático que defendían los astrónomos de principios del siglo XX. Se dice que, cuando se demostró que el cosmos no era estático, Einstein aseguró haber cometido “el mayor error de su vida”, aunque probablemente no lo dijera él, sino otros científicos.
4. Dos gatitos, dos puertas
¿Quién metió la pata? Isaac Newton, inventor y científico popularmente conocido por una manzana.
¿Cómo la pifió? Se dice que Newton inventó, entre otras muchas cosas, los agujeros que, en la parte inferior de las puertas, hacen las veces de pequeñas entradas para perros y gatos. Newton demostró, además, que los genios no pueden estar pensando en todo, y que alguna vez tienen que despistarse: cuando su gata tuvo gatitos, el padre de la ley de la gravitación universal hizo una segunda puerta para las crías de su mascota. ¿Cómo iba a saber él que con un hueco bastaría?
5. Un espejo mal hecho
¿Quién metió la pata? La compañía estadounidense Perkin Elmer, que participó en la fabricación del telescopio espacial Hubble (la NASA protagoniza un nuevo error).
¿Cómo la pifiaron? Estamos seguros de que Perkin Elmer contrató para el proyecto del Hubble a lo mejor de lo mejor. Sin embargo, entre tanto genio, alguien cometió un fallo de novato: el espejo primario del telescopio no se pulió bien y las primeras imágenes captadas por el Hubble estaban ligeramente desenfocadas. En la primera misión de servicio (tres años después de la puesta en órbita del telescopio) el fallo se solucionó con otro espejo que corregía el error en la curvatura del primero.
6. El primo de Grothendieck
¿Quién metió la pata? Alexander Grothendieck. Matemático que llevó a cabo una renovación de los fundamentos de la geometría algebraica durante la segunda mitad del siglo XX, unificando esta rama de las matemáticas con la aritmética y la topología.
¿Cómo la pifió? En una conversación matemática, alguien le pidió a Grothendieck un número primo. ¿Cuál fue el número propuesto por el matemático alemán? El 57, que no es primo, pero que desde entonces es conocido irónicamente como el “primo Grothendie.
7. Un error letal
¿Quién metió la pata? Thomas Midgley, ingeniero que desarrolló el tetraetilo de plomo (que fue un aditivo para la gasolina durante décadas) y los clorofluorocarbonos (CFC).
¿Cómo la pifió? Este error resultó ser letal y poco tiene que ver con la ciencia, pero causó la que probablemente sea la oleada de muertes más irónicas – y no por ello menos trágicas – de la ciencia. Midgley desarrolló durante años compuestos químicos tóxicos que mataron a sus empleados y que incluso le valieron a él mismo un envenenamiento por plomo.
Sin embargo, tras años desafiando a la muerte por amor a la ciencia, Midgley falleció de una forma peculiar. Tras contraer la polio, Midgley desarrolló un sistema de poleas y cuerdas con las que poder levantarse de la cama. Fue en esas mismas cuerdas en las que el químico se enrolló, muriendo estrangulado a los 55 años.
8. La joven Tierra
¿Quién metió la pata? William Thomson, más conocido como Lord Kelvin. Este señor de barba decimonónica es el padre de la escala de temperatura Kelvin.
¿Cómo la pifió? Lord Kelvin se propuso calcular la edad de la Tierra en base a su temperatura. Partiendo de la hipótesis de que la Tierra comenzó siendo una bola de roca fundida, Kelvin calculó cuánto tiempo tendría que haber pasado para que se enfriara hasta tener la temperatura de 1892. El resultado: tan solo 98 millones de años.
Por si este error fuera poco (Lord Kelvin obvió algunos detalles, como la posibilidad de que el interior de la Tierra se comportase de forma distinta térmicamente hablando), el físico afirmó en 1895 que la idea de que un objeto más pesado que el aire volara era “sencillamente imposible”. Ocho años después, los hermanos Wright realizaban el primer vuelo de la historia.
9. ¿El ser vivo más antiguo?
¿Quién metió la pata? Thomas Henry Huxley, biólogo conocido como ‘el bulldog de Darwin’ por su encendida defensa de la teoría de la evolución. Huxley era, además, abuelo del literato Aldous Huxley.
¿Cómo la pifió? Huxley investigó una sustancia gelatinosa sustraída del fondo del mar a la que se le dio el nombre de Bathybius Haeckelii. El biólogo creyó estar ante el descubrimiento más importante de todos los tiempos, ya que, tras estudiarla, pensaba que esa sustancia no era otra cosa que el antecedente más primitivo de vida en nuestro planeta. Sin embargo, la pasta era simplemente una masa de sulfato de cal que, al entrar en contacto con el alcohol en el que se guardó para su conservación, terminó siendo una sustancia gelatinosa.
10. La triple hélice de ADN
¿Quién metió la pata? Linus Pauling, bioquímico con dos Premios Nobel a sus espaldas.
¿Cómo la pifió? En la cumbre de su carrera, Pauling, al que Isaac Asimov se refirió como “el químico más grande del siglo XX”, se propuso estudiar la estructura del ADN. Un año más tarde proponía un modelo: la triple hélice. Él mismo sabía que se había equivocado y que el modelo era erróneo, pero lo que aún no sabía es que sus competidores en la carrera por descubrir la estructura del ADN, Wilkins y Franklin, descubrirían meses más tarde la doble hélice tras inspirarse en el modelo erróneo de Pauling.
