Originaria de América del Sur, en especial de Argentina,su proliferación incontrolada desde hace 16 años ha convertido a esta planta en una amenaza para la biodiversidad porque coloniza terrenos antes ocupados por la flora y la fauna autóctonas, a las que va desplazando de su hábitat.
El plumero es peligroso para la salud humana por su gran producción de polen al final del verano y el principio del otoño, que puede producir problemas alérgicos. Además, favorece la propagación de los incendios, empobrece la calidad de los pastos y el forraje.
El plumero o hierba de la Pampa, «Cortaderia selloana» para los científicos, llegó a Europa en el siglo XVIII como planta ornamental y se citó por primera vez en España como asilvestrada en 1953, en la bahía de Santander.Hoy es una plaga.
Esta gramínea originaria de Sudamerica posee una extraordinaria capacidad para propagarse y colonizar grandes extensiones de terreno, y una gran resistencia, que le permite establecerse en ambientes inhóspitos para las plantas nativas y convierte su eliminación en una tarea cuando menos muy dificultosa y cara. Estas características la catalogan como una planta invasora: una extraña que compite con ventaja con la flora autóctona, hasta el extremo de usurpar su lugar en los ecosistemas naturales y de alterar, por tanto, la estructura y el funcionamiento de los mismos. Es una de las especies invasoras más agresivas y la más visible por su frecuencia en los taludes de las carreteras y en otros espacios incultos asociados a las obras públicas, a las urbanizaciones y a los polígonos industriales. También ha puesto sus raíces en marismas, dunas, prados, riberas fluviales y acantilados costeros.
¿Por qué es tan difícil de erradicar?
1. Una de las principales adaptaciones de estas plantas es su alta tasa de crecimiento y de reproducción (sexual y vegetativa), que las hace muy competitivas.
2. Son muy flexibles ecológicamente, es decir que se acomodan con más facilidad que la flora nativa a los cambios y a las alteraciones en los hábitat naturales y seminaturales, y aceptan mejor los ambientes degradados y alterados por las actividades humanas.
3. Colonizan con facilidad y rapidez los espacios despoblados e incultos.
4. Poseen eficaces mecanismos de dispersión, lo cual les otorga una elevada capacidad de expansión.
5. Sus semillas suelen estar preparadas para perdurar largo tiempo en el suelo.
6. Su capacidad de hibridación les permite medrar a partir de pocos individuos.
7. Como proceden de otras regiones biogeográficas no suelen tener enemigos naturales que limiten sus poblaciones.
8. Son capaces de generar sustancias inhibidoras del crecimiento de otras plantas, como forma de eliminar la competencia. Asimismo, pueden alterar la composición del suelo (fijando nitrógeno o cambiando la salinidad), lo cual también propicia la exclusión de las plantas nativas.