La paradoja del viaje en el tiempo, o paradoja del abuelo, es una paradoja que se cree expresada por primera vez por el escritor francés de ciencia ficción René Barjavel en su novela Le voyageur imprudent (El viajero imprudente, 1943).
Se parte del supuesto que una persona realiza un viaje a través del tiempo y mata al padre biológico de su padre/madre biológico (abuelo del viajero), antes de que éste conozca a la abuela del viajero y puedan concebir. Entonces, el padre/madre del viajero (y por extensión, ese viajero) nunca habrá sido concebido, de tal manera que no habrá podido viajar en el tiempo; al no viajar al pasado, su abuelo entonces no es asesinado, por lo que el hipotético viajero sí es concebido; entonces sí puede viajar al pasado y asesinar a su abuelo, pero no sería concebido, y así indefinidamente.
Se alude a ella como paradoja del abuelo cuando el viajero del tiempo conoce a su abuela en el pasado y altera los actos que dieron lugar a que ésta conociera a su futuro marido; con lo cual, no tienen hijos, y éstos no tienen al viajero temporal.
En la pelicula de 2002 basada en la novela La máquina del tiempo, de H. G. Wells (en la novela original este suceso no aparece), se sugiere que los actos que ocurren en el universo son inevitables y suceden en todas sus líneas temporales. Así, la mujer del protagonista muere de muchas maneras diferentes en cada uno de los viajes al pasado de éste. También ocurre algo similar en la primera película de Terminator, donde un integrante de la resistencia contra los robots viaja al pasado para proteger a la futura madre del líder de la resistencia y termina engendrando con ella (Sara Connor) al futuro líder, John Connor. Se produce así una paradoja similar: si él viajó a defender a un futuro líder, no puede ser él mismo en el mismo viaje el que produjo su existencia, puesto que si en el viaje él no lo engendraba nunca hubiese existido por lo cual no habría razón por la cual viajar a protegerlo a él o a su futura madre.
Esta paradoja ha sido usada para argumentar que el viaje hacia atrás en el tiempo debe ser imposible. A pesar de ello, en la ciencia ficción se han sugerido algunas soluciones.
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Paradojas
Si algún día se resuelven los problemas de ingeniería implicados en su construcción, la fabricación de una máquina del tiempo arrojará numerosas paradojas, como las ya mencionadas. La paradoja surge porque el estado actual del mundo está determinado por sus estados anteriores, de manera que cambiar uno de estos estados propaga incontroladamente efectos hacia el estado actual. El viajero del tiempo debería conformarse únicamente con formar parte del pasado, sin intentar cambiarlo. Si viaja al pasado y salva a una niña de ser asesinada y esa niña llega a ser su abuela, el lazo causal es consistente y no paradójico, pues en este caso las acciones del viajero estarían ya incorporadas en la sucesión de acontecimientos que conduce del pasado al presente. La congruencia causal impone así restricciones a lo que el viajero del tiempo pueda hacer, pero no excluye la posibilidad misma del viaje. Es decir, si alguien realiza una acción en el pasado, en este caso un viajero que viaja desde el futuro, y la logra, entonces no es paradoja porque la acción ya había sido realizada por el mismo viajero anteriormente.
Hipótesis en la ciencia ficción
En la serie televisiva de ciencia ficción Star Trek, la paradoja del viaje en el tiempo se ha llamado también «paradoja de Pogo» por una frase del personaje de historietas llamado Pogo (Walt Kelly, 1971): «Hemos conocido al enemigo y éste es... nosotros».
Solución de los universos paralelos
Pueden existir universos paralelos y en el momento en el que viajas en el tiempo y matas a tu abuelo, lo harás en un universo paralelo en el que nunca serás concebido. Sin embargo, seguirás existiendo en tu universo original, pero no existirás en el universo que se originó al matar a tu abuelo.
La historia de Alfred Bester, The Men Who Murdered Mohammed (Los hombres que asesinaron a Mahoma) y la de John Boyd, La última astronave de la tierra, utilizan esta premisa. También se usa en la novela de James P. Hogan, Thrice Upon a Time, y en la novela de Michael Crichton, Rescate en el tiempo (adaptada a la gran pantalla con el título original de la obra, Timeline).
Solución de las líneas temporales relativas
Es posible que el universo no tenga una línea temporal absoluta que permanece inalterada una vez que los sucesos ocurren o, desde un punto de vista determinista, desde el comienzo del tiempo. En su lugar, cada partícula tendría su propia línea temporal y, por ello, los humanos también la tendrían. Esto puede considerarse similar a la teoría de la relatividad, excepto que afecta a la historia de una partícula en lugar de a su velocidad.
Las fuerzas físicas afectan a las partículas físicas. Si todas las partículas físicas de un ser humano viajaran atrás en el tiempo, esa persona podría matar a su propio abuelo (ninguna fuerza física se lo impediría). Como resultado no obtendría nada físico, porque no hay fuerzas físicas que puedan entender lo que ha pasado, y esta nueva línea temporal se desarrollaría simplemente porque el universo no tiene ningún mecanismo para deshacerla. El yo futuro de esa persona no necesita nacer para cumplir el destino de volver atrás en el tiempo, porque no hay líneas temporales «absolutas» que deban cumplirse. Si esa persona fuese capaz de encontrar y observar las versiones actuales de sus partículas futuras, éstas seguirán también leyes físicas y por tanto no se convertirán en su yo futuro (porque uno de sus padres no estará allí para crearlo).
Esta teoría es similar a la teoría de los universos paralelos, excepto que ocurre en un solo universo. Cabe aclarar que está ganando adeptos entre los científicos, sobre todo quienes afirman que los diferentes estados cuánticos posibles existen simultáneamente y que al examinarlos y colapsar la función de ondas lo que se logra es escoger en qué universo quedarse. En otras palabras, el Gato de Schrödinger está vivo en un universo y muerto en otro.
Una manera de entender esto podría ser la teoría de Albert Einstein de que la energía se convierte en otra cosa, no desaparece. Si uno viaja en el tiempo y evita el propio nacimiento no tiene por qué desaparecer por arte de magia, seguiría existiendo pero quizás con alguna diferencia; tal vez uno mismo sea el único que tiene consciencia de su existencia y todos los demás jamás se habrían enterado que uno existió.
Solución del acceso restringido
Otra solución, de la que puede tomarse como ejemplo el principio de autoconsistencia de Novikov, sostiene que si uno viajase atrás en el tiempo, las leyes naturales prohibirían cualquier acción que diese como resultado que su viaje en el tiempo sucediese. Esta teoría puede llevar a dudas sobre la existencia del libre albedrío (en este modelo, el libre albedrío puede ser una ilusión). Esta teoría también asume que la causalidad debe ser constante, esto es, que nada puede suceder si no tiene una causa, mientras que otras teorías mantienen que un evento puede mantenerse a pesar de que sus causas iniciales desaparezcan. Es también posible que la acción pretendida por el viajero se complete, pero nunca con el suficiente éxito como para resultar en una cancelación.
Creación de nuevo futuro
Es posible también que a partir del momento en que se logra viajar al pasado en realidad se esté creando un nuevo futuro, en donde el viajero no modifique el pasado, sino el futuro (su futuro). En un universo paralelo donde no modificaría ni el presente ni el pasado del universo original del viajero.
Ésta es la trama principal de la película Regreso al futuro II. El personaje del futuro Biff Tanen se encuentra con Marty McFly, quien ha viajado al futuro, al año 2015 concretamente, y éste adquiere un almanaque deportivo con los resultados de los últimos cincuenta años. Acto seguido, Biff Tannen tras saber de la existencia de una máquina del tiempo, coge el almanaque deportivo de McFly y roba la máquina del tiempo del cientifico Emmett L. Brown para entregárselo a sí mismo de joven. Cuando McFly vuelve a su época descubre que la vida ha cambiado, resultado de un futuro alternativo: Biff se había hecho rico y se casó con la madre de Marty.
Algo parecido se puede ver en la película Déjà Vu, donde el protagonista, Doug Carlin, consigue viajar al pasado para salvar a una chica. Se crea un futuro alternativo y al final Doug consigue salvarla, pero acaba muriendo en la explosión de un coche que había caído al agua con ellos dos dentro. Cuando la chica es rescatada, los agentes de policía le dicen que llegará alguien a hablar con ella y en ese momento aparece el Doug Carlin del pasado, quien todavía no conocía a la chica, pero cuando le pregunta a ésta si se conocen, ella dice que sí. De esta manera, el futuro se ha modificado: en el "primer" futuro, Doug Carlin investigaba a partir de la muerte de la chica y de un accidente en un ferry, acabando por viajar al pasado para cambiar los hechos. En este "segundo" futuro creado, la chica está viva y el accidente del ferry había sido evitado por el Doug Carlin que murió, pero el Doug Carlin de la línea normal del tiempo sigue vivo y llega al lugar de los hechos para interrogar a la chica que él mismo había salvado minutos antes.
Solución de la otra personalidad
En historias de ciencia ficción se ha planteado que es posible que un sujeto viaje en el tiempo y asesine a su padre si ese sujeto ha tomado otra identidad. Un ejemplo se cita en el juego Prince of Persia: Warrior Within, donde el protagonista viaja en el tiempo para evitar que él mismo cometa un error en sus viajes por el tiempo. Para esto, consigue hacerse de una máscara que lo transforma en otra identidad, con la que le es posible regresar en el tiempo para evitar cometer su error.
Contrasacción espectral
En libros de ciencia ficción y en novelas también se ha planteado la idea de que, si nosotros los viajantes vamos al pasado, no somos parte del pasado del cual no vivimos, sino que aparecemos en forma de espectros (fantasmas). Esa teoría se puede dar en el juego The Dig, de Lucas Arts, así como en la trama del libro Harry Potter, con el pensadero de Albus Dumbledore. Sin embargo, estaríamos viendo el pasado, pero no podríamos cambiar ni tampoco participar en los hechos que suceden allí. Seríamos invisibles a los residentes del pasado.
Mensajes en el tiempo
En la película Dejá vù, el Doug Carlin del futuro, en su tiempo cuando empieza a investigar el caso de la chica asesinada, empieza a ver rompecabezas que no tienen sentido, como el mensaje que se encuentra en la nevera y que dice "tu puedes salvarla", la toalla con sangre en el fregadero, el número de telefono, la llamada, etc. Son mensajes subliminales de él mismo, que supuestamente si la condición de viajar al pasado es verdadera, entonces los mensajes que él dejó del pasado, permanecerán constantes en su universo. Cuando él viaja al pasado y salva a la chica de ser asesinada, esos mensajes se convierten en verdaderos, porque él mismo los ideó y realizó. Sería una paradoja extraña porque nos estaríamos mandando mensajes a nosotros mismos de un pasado que, supuestamente, nosotros no tenemos certeza de que existe o existió alguna vez. Es como la condición de que si nosotros estuviéramos por viajar al pasado en un futuro, estaría en pie en nuestro subconsciente, pero a nosotros no se nos ocurriría viajar al pasado, al menos que sucediera algún hecho principal que nos obligase hacerlo en su universo.
En la película Doce monos el personaje interpretado por Bruce Willis, James Cole, es condenado a prisión, pero se le puede perdonar la condena si participa en una serie de viajes al pasado. En uno de esos viajes él conoce a una mujer de cabello negro de la cual se enamora, por lo que decide no regresar a su presente y quedarse en el pasado. Para ésto, Cole tiene una serie de sueños en los que ve imágenes de un suceso del cual fue testigo cuando era niño: una mujer rubia acompañada por un hombre de pelo largo con bigote pide ayuda desesperada y lo mira mientras su acompañante queda tendido en el suelo agonizando tras haber sido disparado. Debido a que Cole había decidido no volver a su presente, los encargados de enviarlo en los viajes van a buscarlo por lo que él, que es calvo, tiene que disfrazarse poniéndose una peluca y bigotes y la mujer poniéndose una peluca rubia; ambos habían planeado escaparse tomando un avión y, justo cuando están a punto de abordar, un hombre se acerca y le dispara. Entonces aparece la mujer rubia gritando desesperada y allí estaba el niño (James Cole) observando lo que sucedía, es decir, viendo su propia muerte. Esto nos da a entender que el niño que es el mismo James Cole crecería y sería condenado, de nuevo viajaría en el tiempo, moriría y estaría en ese momento presente, sucediendo lo mismo sucesivamente y dando a entender que si viajáramos al pasado éste se relacionaría con nuestro presente de alguna manera, por lo que el yo del futuro y el yo del pasado terminarían compartiendo el mismo presente.