La Batalla de Kolwezi fue una operación aérea del ejército francés que tuvo lugar en mayo de 1978 en
Zaire
durante la segunda invasión de
Shaba por el Frente para la Liberación Nacional del Congo (FLNC).La
ciudad
de Kolwezi, de unos 143.000 habitantes, se hallaba en el sudeste de Zaire, en la rica región de Shaba, contaba con un aeropuerto y era el punto de conexión de varias de las autopistas más importantes de aquella región. El 11 de mayo los rebeldes del FLNC de Nathaniel Mbumba, el día 15 los rebeldes tomaron la
ciudad
y secuestraron a los europeos y funcionarios del gobierno zaireño. La zona era muy preciada al contar con grandes yacimientos de cobalto y uranio.
Los rebeldes eran entre unos 3.000 y 4.000 apoyados por mercenarios entre los cuales habia algunos cubanos , el FLNC habia tomado a cerca de 3.000 colonos europeos de rehenes. A partir del 15 de mayo, cientos de rebeldes comenzaron a salir de la ciudad en vehículos robados, dejando a sólo 500 hombres encabezados por cubanos, la mayoría estaban guarnecidos en el barrio de Manika y en los suburbios.
La respuesta ante esto de los gobiernos francés y belga no se hicieron esperar, una fuerza de comandos paracaidistas franceses y belgas empezó a preparar la operación de rescate. El 18 a bordo de aviones Hércules C-130 se habían lanzado los primeros contingentes que debieron luchar no solo con los guerrilleros si no que también con vehículos Panhard.
El 19 de mayo, el 2e REP (2e régiment étranger de parachutistes) fue trasladado de Kinshasa a Kolwezi, a 1.500 kilómetros (930 millas) de distancia. A las 14:30, una primera oleada de 450 hombre saltó desde unos 250 metros (820 pies) de altitud en el antiguo hipódromo de la ciudad .La caída se realizó bajo el fuego de las armas de infantería ligera, y seis hombres resultaron heridos al aterrizar, mientras que otro fue aislado de su unidad, muerto y mutilado en la calle antes incluso de retirar su paracaídas.
Alistamiento de legionarios franceses.
Un tiroteo se produjo violentamente en las calles, mientras que los francotiradores franceses empezaron a recoger a los rebeldes , matando a 10 de ellos a 300 metros (980 pies) con las de reciente introducción del fusil de francotirador FR F2 . Los rehenes europeos y los que habían podido esconderse empezaron a estar bajo el control y la protección de los franceses. A las 15:00, la armadura rebelde intentó un contraataque con tres capturados Panhard AML vehículos blindados, que los legionarios con cohetes y fuego de armas pequeñas. El AML-60 fue eliminado en un rango de cincuenta metros por un CMeLP F1 ; Un segundo AML disparo su arma de 90 mm antes de retirarse.
A las 18:00, la ciudad estaba bajo control francés y casi asegurada. Durante la noche, los rebeldes intentaron infiltrarse pero fueron detenidos por una emboscada preparada por la Legión ExtranjeraFrancesa.
Mortero francés.
En la noche del 19 al 20 de mayo, se produjeron nuevos enfrentamientos. El 20, a las 06:30, otra ola de 250 paracaidistas (la cuarta empresa y la sección de exploración y reconocimiento) fue abandonada al este de la ciudad , tomando posiciones rebeldes por detrás y ocupando esta parte de la ciudad antes del mediodía. Este grupo entró en el cuarto P2 y descubrió las masacres que habían ocurrido allí.
El 20 de mayo, el Regimiento Paracommando aterrizó en el aeropuerto y se dirigió hacia la ciudad a pie. Elementos de la Legión Extranjera de Francia abrieron fuego y algunos intercambios ocurrieron antes de que las unidades se identificaran entre sí; El incidente no causó víctimas. Los belgas entonces entraron en Kolwezi y comenzaron a evacuar a europeos hacia el aeropuerto, dejando el asegurar de la ciudad a los franceses. Los primeros rehenes fueron evacuados a Europa al mediodía.
Comandos en una calle de Kolwezi.
Al día siguiente de la reanudación del aeropuerto, el Presidente Mobutu llegó en persona para aumentar la moral de las tropas y tranquilizar a la población; Aprovechó la ocasión para desfilar varios cadáveres europeos en Villa P2. Esto golpeó a la opinión pública occidental y llevó a una aceptación generalizada de la decisión del Elysée de lanzar la operación. Pierre Yambuya informó más tarde que los europeos de Villa P2 habían sido efectivamente ejecutados por tropas del Coronel Bosange porque Mobutu quería provocar una intervención internacional.
Supuesto guerrillero que intentaba escapar con ropa civil es capturado por un legionario.
Inicialmente ordenados a permanecer durante 72 horas como máximo, los belgas se quedaron más de un mes, junto con las tropas marroquíes, abasteciendo a la población con alimentos y manteniendo el orden.
En la tarde del 20 de mayo de METALKAT (ahora metal-Shaba ) fue tomada por el 2 REP, obligando a 200 rebeldes de distancia. Sergent-Chef Daniel fue asesinado durante la pelea. Esta rápida operación proporcionó a los paracaidistas el elemento sorpresa que explotaron, capturando el centro de la ciudad . En dos días, la ciudad entera estaba bajo control, y 2.800 europeos fueron asegurados y evacuados el 21 de mayo. Los guerrilleros empezaron a retirarse en la selva.
Los resultados de la contienda fue de 170 europeos y 700 africanos ejecutados por la guerrilla.
El FNLC perdió 400 hombres y tuvo 160 prisioneros , mientras habían perdido 1.500 armas ligeras y pesadas capturadas por los franceses.
En cuanto a los comandos franceses solo tuvieron 5 muertos , 25 heridos y 6 desaparecidos . El 311o batallón paracaidista de Zairian perdió 14 muertos y 8 heridos.
En 1980 se estrenaría la película de origen francés "Operación leopardo" basada en esta batalla desde el punto de vista de varios colonos y soldados.
