Los dinosaurios estaban sentenciados

Los paleontólogos llevan décadas preguntándose por las causas que ocasionaron la extinción de los dinosaurios. Al igual que el 75% de los seres vivos de todo el planeta, estos animales desaparecieron hace unos 65 millones de años, poco después del impacto de un asteroide de al menos 10 kilómetros de diámetro que cayó en lo que hoy es el golfo de México. De hecho, la mayoría de los expertos cree que, entre todas las hipótesis que se han planteado, este choque fue el que precipitó la denominada extinción masiva del Cretácico-Terciario. Ahora, un equipo de investigadores de las universidades de Reading y de Bristol, en el Reino Unido, asegura que los dinosaurios ya se encontraban en decadencia 50 millones de antes de que tuviera lugar aquel suceso; esto es, el ritmo de desaparición de especies era mayor que el de aparición de otras nuevas. En un artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, estos expertos señalan que si bien este fenómeno afectó a todos los dinosaurios, no se dio del mismo modo en todos los géneros. Para determinarlo, construyeron un modelo estadístico a partir de la información obtenida del registro fósil. Así, averiguaron, por ejemplo, que los grandes saurópodos, caracterizados por sus largos cuellos, fueron los que experimentaron este declive más rápidamente. Entre los terópodos, el suborden en el que se encuentran los tiranosaurios, por ejemplo, este fue más gradual. El paleontólogo Manabu Sakamoto, de la Universidad de Reading, que ha coordinado el ensayo, indica que, en cualquier caso, los resultados son sorprendentes. “El impacto del asteroide puede explicar la desaparición final de los dinosaurios, pero desde un punto de vista evolutivo, está claro que estos animales ya habían dejado atrás su primera juventud, por así decirlo”, afirma. La extinción de los dinosaurios, que dominaron los ecosistemas terrestres durante 150 millones de años, tuvo importantes implicaciones para muchos otros seres vivos. Los mamíferos, por ejemplo, acabarían instalándose en los nichos que dejaron y se convertirían en los animales dominantes en tierra firme.