El 12 de agosto de 1981, en una conferencia de prensa celebrada en el salón del hotel Waldorf Astoria de Nueva York, Philip Donald Estridge presentó el primer ordenador personal de IBM.
En septiembre de 1980 en Boca Ratón (Florida, Estados Unidos), un equipo de 12 especialistas recibieron el encargo de desarrollar en un año "una máquina que la gente deseara tener”. Desarrollaron el equipo en un tiempo récord, un año, lo cual hizo que necesitasen permisos especiales por parte de IBM para "saltarse" algunos de los flujos internos de la compañía.
La primera parte del problema, la del hardware, resultó más sencilla de lo que esperaban. El equipo de IBM optó por el Intel 8088 (dado que Intel era líder en el mercado de procesadores en esa época), un chip con un bus de 8 bits diseñado en 1978.
Hasta ese momento, IBM había desarrollado sus propios componentes pero, si se buscaba un desarrollo más rápido, había que coger hardware existente en el mercado (OEM). Para el monitor decidieron utilizar uno que había sido diseñado por IBM Japón y, como impresora, un modelo de EPSON. Se optó por una arquitectura abierta que permitiese a otros fabricantes desarrollar y vender componentes, periféricos y aplicaciones compatibles con el IBM PC sin necesidad de pagar licencias.
El verdadero problema de IBM era la elección del sistema operativo. En esa época, el CP/M gozaba de mucha aceptación y se usaba en otros ordenadores. IBM pensaba que el CP/M había sido desarrollado por Microsoft (y no por Digital Research), así que una delegación de IBM se reunió con Bill Gates dispuestos a "comprarle" el CP/M. De esta reunión no salió ningún acuerdo y, tras el patinazo, IBM fijó una reunión con Digital Resarch. Gary Kidall, dueño de la compañía, faltó a la cita y su mujer pidió tiempo para revisar el acuerdo con sus abogados. IBM, que no quería esperar, volvió a citarse con Gates para ver si Microsoft podría ofrecerles un sistema operativo para su PC.
Gates prometió a IBM un sistema operativo más potente que el CP/M y se comprometió a ofrecerles licencias. Los ejecutivos de IBM pensaron que era un buen trato, así que aceptaron las condiciones de Gates. ¿El problema? El líder de Microsoft no tenía nada que ofrecer aún, así que compró por 50.000 dólares el QDOS de Tim Paterson, un sistema del que decían era un plagio del CP/M y que Gates rebautizó a MS-DOS.
Finalmente, tras 11 meses de trabajo, el 12 de Agosto de 1981 IBM lanzó exitosamente su nueva creación, el IBM PC. Contaba con un microprocesador Intel 8088, 16k de RAM, ampliables a 256k, una unidad de diskettes de 160k, un monitor de pantalla verde monocromo y estaba equipado con PC-DOS. Su precio de venta era de 3.285 dólares, unos 2.300 euros. Si tenemos en cuenta que, en aquella época, el salario de un español de clase media era de 395 euros, era todo un lujo.