SAN FRANCISCO—Durante la última década, Moxie Marlinspike ha vivido en una isla abandonada, ha recorrido Estados Unidos en tren y se ha granjeado la enemistad de las autoridades por culpa de escribir software.
Marlinspike es el creador de un programa de codificación que cifra el contenido de los mensajes hasta que sus destinatarios lo reciben. La herramienta es tan simple que WhatsApp, la aplicación de mensajería instantánea adquirida por Facebook, FB +1.58% la ha implantado como una función común para parte de sus 800 millones de usuarios.
El software es lo suficientemente eficaz como para haber hecho sonar las alarmas de los gobiernos. A principios de año, poco después de que WhatsApp incorporó la función en su sistema, el primer ministro británico, David Cameron, calificó las aplicaciones de mensajería cifrada como un “espacio seguro” para los terroristas. Una semana después, el presidente de Estados Unidos, Barack Obama, se refería a ellas como “un problema”.
Todo esto ha transformado a este programador larguirucho de cabellera con rastas, desgarbado y amante de la privacidad en un personaje central del debate sobre la vigilancia gubernamental y empresarial en Internet. En un estudio difundido hace unos días, 15 destacados tecnólogos mencionaron tres programas diseñados a partir del código de Marlinspike como alternativas para blindar las comunicaciones.
Su aplicación de mensajería de texto y llamadas encriptadas, llamada Signal, se ha mencionado en reuniones sobre el tema en la Casa Blanca. Así al menos lo asegura uno de los asistentes a tales encuentros. El año pasado y a través de videoconferencia, Edward Snowden, el ex empleado de la Agencia de Seguridad Nacional de EE.UU. que filtró la actividad secreta de espionaje del gobierno estadounidense, recomendó a los participantes en un panel de expertos sobre vigilancia usar “todo aquello” que publique Marlinspike.
Marlinspike reconoce que este respaldo público le resultó “un poco abrumador”, aunque considera que las revelaciones de Snowden representan una buena oportunidad de desmitificar y simplificar la codificación para masificar su uso. En su opinión, la mayoría de los software de privacidad son demasiado complicados para que los adopten los usuarios comunes.
Marlinspike, un hacker durante su adolescencia, ahora se dedica a analizar aplicaciones de telefonía móvil tan populares como Snapchat y Facebook Messenger con el fin de desentrañar el porqué de su atractivo entre las masas. Su objetivo, dice, es desarrollar herramientas sencillas y “sin fricciones” que puedan etiquetarse con el término de moda en Silicon Valley: fácil de usar. “Empecé a pensar en cómo podría estar más en contacto con la realidad”, explica.
Quienes lo conocen dicen que posee la voluntad y las destrezas necesarias para popularizar la tecnología más complicada.
Hace unos años, Matthew Green, un criptógrafo y profesor de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, entregó a sus estudiantes el código de Marlinspike para probarlo. Para su sorpresa, ninguno de ellos pudo encontrar el más mínimo error. El profesor comparó el ejercicio con la experiencia de trabajar con un contratista que construye “cada esquina de una casa perfectamente alineada”.
En diversas charlas sobre vigilancia y seguridad, Marlinspike también convenció a Morgan Marquis-Boire, un investigador y ex empleado del departamento de seguridad de Google Inc. GOOGL -3.22% En su carta de recomendación para que Marlinspike obtuviera una beca, Marquis-Boire sentenció que “hay pocas personas que escriben código para desarrollar herramientas de privacidad en las que confío y Moxie es una de ellas”.
Marlinspike afirma que es más importante que los usuarios confíen en su software que en él. “Es más fácil estar seguro de que no he cometido errores”, añade.
Marlinspike es excepcionalmente reservado acerca de su vida personal. Nunca ha revelado su edad más allá de indicar que tiene treinta y pico. Tampoco ha confirmado si Moxie Marlinspike es su nombre verdadero, aunque en una entrevista con la página web Slashdot en 2011, declaró que “el nombre que figura en mi certificado de nacimiento es ‘Matthew’”. Sus amigos y antiguos socios lo conocen simplemente como Moxie.
Las herramientas informáticas de criptografía de consumo como las de Marlinspike han existido desde inicios de los años 90, pero la mayoría son tan complejas que sólo las utiliza una minoría. Un popular programa de cifrado de correo electrónico es Pretty Good Privacy (PGP), que exige que el usuario intercambie una serie de miles de letras y números aleatorios con el destinatario que desea contactar. Enviar un mensaje requiere múltiples clics, una contraseña y, en ocasiones, copiar y pegar el contenido. El propio inventor de PGP, Phil Zimmermann, reconoce que apenas utiliza su programa porque “no se ejecuta correctamente en la versión actual de las computadoras MacIntosh”.
Estos obstáculos han limitado la utilización de la mensajería cifrada hasta el extremo de que las fuerzas del orden han aprendido a convivir con ella. Por norma general, las grandes compañías tecnológicas como Microsoft Corp. MSFT -0.37% y Yahoo Inc. YHOO -0.92% facilitan a las autoridades el acceso a los mensajes de sus clientes y les suministran las direcciones de correo y la información de contacto de sus usuarios si existe una orden judicial, aunque están en contra de ello. Este tipo de servicios no suele contar con un sistema de encriptación potente.
Sin embargo, simplificar el uso de mecanismos de lenguaje cifrado y añadirlos a productos utilizados por millones de personas cambia todos los parámetros. Cuando Apple Inc. AAPL -0.53% retocó el software del iPhone para impedir el desbloqueo de estos terminales, aun a petición de la policía, el director del FBI la acusó de colaborar con los delincuentes. Su presidente ejecutivo, Tim Cook, respondió que se limita a defender la privacidad del usuario.
Actualmente, el discurso de las compañías tecnológicas, que en su día mantenían una buena relación con Washington, suena cada vez más parecido al de Marlinspike. Apple, Facebook, Google y otros gigantes se han mostrado reacios a permitir el acceso gubernamental a comunicaciones cifradas.
El año pasado, WhatsApp añadió el modelo de encriptación de Marlinspike a los mensajes de texto entre usuarios de teléfonos inteligentes con el sistema operativo Android, pero no existe una forma expedita de verificar que el software esté activado. Según una fuente cercana al proyecto, la aplicación adquirida por Facebook por US$22.000 millones en 2014 prevé ampliar la codificación del contenido a las imágenes, así como a los mensajes enviados a través de los iPhones.
Estos enfrentamientos esconden una realidad: incluso si las grandes compañías llegan a ceder, habrá personas como Marlinspike que continuarán la lucha a favor de la privacidad. El programador se declara un defensor de la libertad en Internet. Su dirección web personal es thoughtcrime.org, una referencia a la novela de George Orwell 1984.
Marlinspike confiesa que cuando era adolescente estaba más interesado en vulnerar programas informáticos que en crearlos. Sin embargo, a medida que crecía su preocupación sobre la vigilancia masiva en Internet, sus intereses evolucionaron hacia la protección de datos.
A finales de los 90 se trasladó a San Francisco, donde trabajó para diversas empresas de tecnología antes del estallido de la burbuja puntocom.
A mediados de la década de 2000, reparó junto a tres amigos un velero abandonado y navegaron por las Bahamas sin ayuda de un motor de apoyo, tal y como se refleja en la película casera que el propio Marlinspike publicó en línea.
En 2010, su compañía Whisper Systems lanzó una aplicación criptográfica, Text Secure. Twitter Inc. TWTR -2.13% compró la empresa en 2011 por un monto no revelado con el objetivo principal de que Marlinspike pudiera ayudar a la que por aquel entonces todavía era una startup a mejorar su seguridad, según dos fuentes al tanto de la operación. Hasta su marcha en 2013, se dedicó a reforzar la tecnología de privacidad de la red social.
Por aquel entonces, el Departamento de Estado de EE.UU. buscaba instrumentos tecnológicos para apoyar a los movimientos favor de la democracia en el exterior. El trabajo de Marlinspike llamó la atención de Ian Schuler, responsable de programas de libertad en Internet del organismo. La mensajería encriptada constituye una vía para que los disidentes evadan los regímenes represores. Con la colaboración de Schuler, el Fondo de Tecnología Abierta de Radio Libre de Asia, financiado por el gobierno estadounidense y que mantiene relaciones con el Departamento de Estado, facilitó a Marlinspike más de US$1,3 millones entre 2013 y 2014, de acuerdo con la página oficial de la entidad.
Sin duda alguna, Marlinspike era un actor muy poco convencional en Washington. En una ocasión, él y un funcionario del gobierno no llegaron a reunirse en un restaurante de comida mexicana de San Francisco porque éste asumió que el joven con cabello rasta no podía ser la persona con la que iba a entrevistarse.
En la actualidad, el ex hacker dirige una nueva firma, Open Whisper Systems, desde un espacio de trabajo de alquiler barato en el barrio de Mission, en San Francisco. Ha recibido otras ayudas, pero resalta que no está interesado en inversionistas de capital de riesgo, en parte porque tendría que prometerles rentabilidad.
Su aplicación más reciente, Signal, garantiza mensajes de texto y llamadas de voz seguras, si bien reconoce que todavía necesita algunos ajustes. La conexión de una llamada encriptada, por ejemplo, puede fallar si uno de los usuarios recibe en ese momento otra llamada convencional. Por otro lado, Marlinspike se niega a revelar cuánta gente la utiliza.
Aún queda un largo camino por recorrer hasta que el usuario medio incorpore la comunicación codificada en su vida cotidiana.
Su diseño minimalista en tonos azules y blancos guarda cierta similitud con cualquier servicio que hubiese surgido de Facebook.
Marlinspike cuenta que el departamento de Policía de San Francisco lo contactó hace un año para preguntarle si la herramienta era lo suficientemente segura para que sus agentes pudieran utilizarla. Un portavoz confirmó que la entidad analizó la posibilidad de emplear los servicios de Marlinspike.
Ahora que se ha resuelto el misterio los dejo seguir su camino, no olvides suscribirte y darle pulgar arriba, eso me ayudaría muchísimo.
