La Guardia Varega en Bizancio es una de las pocas unidades mercenarias cuya historia se puede contar en siglos. La duración de su servicio y el número de batallas en las que lucharon tal vez solo fue superado por los suizos a sueldo de los franceses. Pero mientras los suizos solo tenían que viajar a la vecina Francia, en tiempos en que ya existían rutas postales y misiones diplomáticas bien establecidas y regulares, los escandinavos tenían que viajar mucho más allá de los límites de su mundo conocido. Desde el punto de vista de los bizantinos, estos escandinavos provenían de una tierra lejana, Thule, de la que solo se habla en mitos y leyendas.
Conocida como Thule o Tile, esta misteriosa tierra fue mencionada por primera vez por el geógrafo griego Piteas de Massalia, famoso por ser el que descubrió que Hispania era una península, en el siglo IV a.C.
En el siglo IX, los vikingos suecos habían viajado a lo largo de los grandes ríos hasta la actual Rusia. Vinieron como comerciantes o como incursores, dependiendo de cómo calcularon sus posibilidades de obtener ganancias. Rápidamente construyeron sus primeros puestos comerciales fortificados y comenzaron a someter a la población local.
En el año 850 habían fundado sus propios principados en Novgorod y Kiev, y la pequeña élite gobernante que lograron formar se casó con familias nobles eslavas para consolidar su poder. Los eslavos llamaron a los escandinavos "Rus" y pronto la palabra se convirtió en sinónimo de todo el reino unido bajo el liderazgo de Kiev. El nombre "Varego" también se usaba a menudo, lo que significaba un extraño que había tomado el servicio militar, o un hombre que pertenecía a una unión de comerciantes y guerreros. Aunque a veces ambos términos se usaban indistintamente, se hizo común usar "Rus" como designación para la nobleza eslava nórdica establecida que reinaba en Europa del Este, mientras que "Varego" se usaba para los guerreros extranjeros que todavía llegaban de Escandinavia para comerciar, u ofrecer sus espadas a los Rus.
Ríos utilizados por los escandinavos.
En sus guerras y enemistades internas, los príncipes de la Rus preferían reclutar nuevos combatientes del norte, lo que era facilitado por las rutas comerciales existentes y las antiguas alianzas. Dado que los rusos llegaron originalmente como comerciantes y piratas, era natural que siguieran descendiendo por el río Dniéper desde Kiev. Llegaron al Mar Negro, lo cruzaron y descubrieron en las riquezas de Constantinopla el verdadero objeto de sus deseos. Ya en el año 860 habían hecho su primer ataque, seguidos por otros hasta el último gran asalto en 1043. Pero entre estos ataques infructuosos, los príncipes kievianos comerciaron con Bizancio, se casaron con princesas bizantinas y suministraron a los bizantinos con mercenarios. Por lo tanto, no sorprende que mencionen mercenarios "rusos" en servicio bizantino incluso más que a las numerosas incursiones rusas en el área. Esta fue la mejor tradición vikinga: si no podías conquistar a tu oponente, comerciabas con él o tomabas su dinero como mercenario.
En Bizancio, los varegos se encontraron con el único estado de la Europa medieval cuya organización fiscal permitía el pago regular de mercenarios. Además de las tropas, que fueron provistas por los distritos militares, los llamados "temas" o "themata", los bizantinos contrataron rutinariamente a extranjeros: normandos, húngaros, turcos, lombardos, georgianos, armenios, árabes, eslavos y muchos otros. Los primeros mercenarios Rus se mencionan en el año 902 como parte de una expedición a Creta. Dado que los nombres registrados son todos de origen nórdico, se puede suponer que esta fuerza auxiliar de 700 hombres consistió principalmente de varegos. Más seguido y parece que los varegos pronto se convirtieron en una parte integral del conglomerado multiétnico del ejército bizantino.
Como resultado de las luchas internas en Kiev, los varegos se establecieron firmemente en Bizancio. Allí, Vladimir, el más joven de los tres hermanos y aspirantes al trono, se vio obligado a huir "al otro lado del mar", es decir, a Escandinavia. Pero con la ayuda de un pariente, pudo reclutar a numerosos varegos que lo ayudaron a conquistar el trono de Kiev. Después de eso, aparentemente se enfrentó al problema de que no podía pagarle a sus aliados, quienes, sin embargo, mostraban poco deseo de regresar a sus hogares. Se dice que impetuosamente exigieron que se les mostrara el camino a "Miklagard", como se llamaba a la fabulosa Constantinopla en Escandinavia. Probablemente fue un alivio, entonces, cuando Basisl II, emperador de Bizancio, pidió ayuda militar para reprimir algunas rebeliones serias. Vladimir envió a 6 mil de sus inquietos y pendencieros guerreros a Basilio, quien consolido su poder con su ayuda. A partir de entonces, los varegos, o los "bárbaros portadores de hachas", formaron el núcleo del Cuerpo de Guardaespaldas Imperial.
En los años siguientes, los varegos lucharon en Siria, Armenia y Sicilia. Sin embargo, no todos los noruegos que llegaron entraron a la Guardia Imperial automáticamente. Esta fue una unidad muy exclusiva, cuyos miembros recibieron un salario más alto, podría estar entre los primeros en saquear después de una victoria, e incluso tuvo el privilegio de saquear el palacio del emperador después de su muerte. Además, uno puede imaginar que la corte bizantina ofreció otras fuentes importantes de ingresos para las personas que podrían llegar al oído del emperador. Por lo tanto, las posiciones en la Guardia se vendieron por dinero, y muchos recién llegados de Escandinavia sirvieron en otras unidades hasta que reunieron el capital necesario.
En la batalla, la Guardia se demostró una y otra vez superior, ganando rápidamente una reputación de ser la élite del ejército bizantino. Así un cronista bizantino habla de la lucha en el sur de Italia en el año 1018 contra lombardos y normandos: "Cuando el Emperador se enteró de que los valientes caballeros habían invadido su país, envió a sus mejores soldados contra ellos. En las primeras tres batallas los normandos salieron victoriosos. cuando se encontraron con los Rus, fueron derrotados y su ejército fue completamente destruido ". En la Batalla de Beroe (1122) contra los pechenegos, cuando todas las demás tropas no pudieron romper el círculo de carretas de los pechenegos, los oficiales lloraron finalmente por los "odres del emperador", ya que los guardias a veces eran llamados debido a su hábito de consumo excesivo de alcohol. Aunque superaron en número a muchos, rompieron el círculo y masacraron a numerosos enemigos. Sin embargo, fueron especialmente apreciados por su lealtad. Según Anna Comnena, la princesa griega y una importante fuente de información sobre la historia bizantina, transmitieron esta lealtad de generación en generación casi como una herencia sagrada.
Basilio II.
Como extranjeros, no tenían mucho que ver con las cábalas y las intrigas en la corte bizantina. Además, probablemente fueron educados desde su niñez para ser leales y fieles a quienes los pagaban y recompensaban. Y, por supuesto, no se debe subestimar el encanto exótico de una Guardia de tales gigantes bárbaros con su armamento extranjero en medio de la altamente ceremonial corte bizantina. Incluso los emperadores romanos Calígula y Nerón mantuvieron una guardia germánica, que apreciaron por valor, lealtad y, sobre todo, altura.
Cuando los varegos se convirtieron en una institución permanente, las conexiones entre Escandinavia y Bizancio demostraron ser ideales para el reclutamiento de mercenarios. Por un lado estaba el rico imperio con su constante necesidad de tropas confiables, y por el otro las regiones rurales pobres de Escandanavia, donde la población guerrera estaba buscando en todo el norte de Europa formas de hacer fortuna. A los varegos de Suecia pronto se les unieron los de Dinamarca y Noruega. Algunos incluso llegaron desde la distante Islandia. Varias inscripciones en piedras rúnicas en Escandinavia dan testimonio del destino de estos hijos perdidos. Uno lee, por ejemplo: "En memoria de Folkbjôrn que murió en Grecia"; y otro: "Criado por Vefar en memoria de su hermano, que murió en Arabia". Menos, sin embargo, registran la buena suerte de aquellos como un cierto Mursi: "Ganó mucho dinero para sus herederos en Grecia".
Sin embargo, parece que los que regresaron con una fortuna fueron la mejor publicidad para los nuevos reclutas que buscan alistarse. Así que la Saga de Laxdaela de Islandia habla de un tal Bolli Bollason que fue a Bizancio y subió a las filas para convertirse en un oficial de la Guardia Varangiana. Su regreso al hogar en el año 1030 se describe de la siguiente manera: "Bolli trajo consigo muchas riquezas y muchas cosas preciosas que los señores le habían dado en el extranjero. Bolli era un hombre tan estupendo para el espectáculo cuando regresaba de este viaje. sin vestimentas, excepto las de color escarlata y pelaje, y todas sus armas estaban cargadas de oro: se lo llamó Bolli el Grande. Bolli salió de la nave con doce hombres, y todos sus seguidores vestían de escarlata, y cabalgaban sobre monturas doradas, y todos eran una banda de confianza, aunque Bolli era incomparable entre ellos. Vestía la ropa de piel que el rey Garth (Emperador) le había dado, tenía sobre todo una capa escarlata, y tenía a Footbiter ceñido a él, cuya empuñadura estaba llena de oro, y el agarre tejido de oro, tenía un casco dorado en la cabeza, y un escudo rojo en el flanco, con un caballero pintado en oro. Tenía una daga en su mano, como es costumbre en el extranjero, y cada vez que tomaban cuartos, las mujeres no prestaban atención a nada más que mirando a Bolli y su grandeza, y la de sus seguidores ".
Harald no fue aceptado en la Guardia varangiana de inmediato, tal vez porque no podía pagar la tarifa o trató de llevar a muchos de sus seguidores con él. En cambio, él y sus hombres fueron utilizados en la marina para luchar contra los piratas árabes. Después, del 1038 al 1041, lucharon bajo el famoso general bizantino George Maniakes en Sicilia, contra los árabes. Las ciudades ricas de allí ofrecían muchas oportunidades para saquear. Una Saga en particular relata cómo los hombres de Harald asaltaron una ciudad, "matando a los hombres, saqueando todas las iglesias y tomando un inmenso botín". Harald se hizo famoso en el curso de la guerra y muy probablemente ingresó a la Guardia como oficial después de su regreso a Constantinopla.
Mientras tanto, había amasado grandes riquezas. El Heimskringla dice que envió una gran cantidad de tesoros al Príncipe Jaroslav de Kiev para su custodia. Una buena parte de ella provenía de Sicilia, pero también había ganado mucho dinero luchando contra los piratas. Después de la guerra en Sicilia luchó en Bulgaria, y luego fue utilizado junto con su unidad como recaudador de impuestos, que también ofrecía grandes oportunidades de enriquecimiento. Parece que Harald se aprovechó de esto extensivamente, porque finalmente fue encarcelado por malversación de fondos. Dos islandeses que sirvieron como oficiales en la Guardia compartieron su destino. La Guardia, que consideró tales malversaciones como su derecho dado, aparentemente se indignó, porque se informa que el nuevo emperador Miguel V reemplazó a sus guardaespaldas varegos con esclavos escitas.
A través de estos eventos, los varegos perdieron mucha influencia. Permanecieron en sus barracas toscamente mientras sus oficiales conspiraban contra el nuevo gobierno, y pronto se presentó una oportunidad. Cuando Miguel V derrocó al hermano del difunto emperador, el poderoso eunuco John y la emperatriz viuda Zoe, incitó grandes alzamientos populares en Constantinopla, a los que al parecer se unieron algunos varegos. Los relatos de incluso el primer ataque al palacio mencionan guerreros con hachas. Mientras la batalla se desarrollaba en torno al palacio, los conspiradores liberaron a algunos de los prisioneros más importantes, entre ellos Harald, para asegurar la lealtad de la Guardia. Mientras tanto, los defensores del palacio habían podido hacer retroceder a las masas con la ayuda de arqueros, y pronto recibieron refuerzos de las tropas que llegaban de Sicilia. Es probable que también hubiera varegos entre estos refuerzos, por lo que ahora luchaban en ambos lados. Hubiera sido el trabajo de Harald y el de los otros oficiales convencer a los recién llegados de cambiar de bando y unirse a la rebelión. Parece que tuvieron éxito, ya que finalmente el palacio fue tomado después de una batalla particularmente sangrienta. Los varegos formaron la punta de lanza, forzando su camino a la capilla con sus hachas, donde se apoderaron del Emperador y su tío en el altar. Poco después, los dos fueron cegados de acuerdo con la tradición bizantina. Es bastante probable que los varegos llevaran a cabo esta mutilación como una especie de venganza y para demostrar su lealtad al nuevo emperador.
Harald Hardrada, oficial de los varegos y Rey de Noruega.
El ejemplo de Harald ilustra que los varegos se vieron a veces inmersos en luchas internas por el poder. Que tomaran partido contra el emperador siguió siendo una excepción que solo puede explicarse por el hecho de que anteriormente fueron privados de privilegios y algunos oficiales populares fueron encarcelados. Cuando el ejército bizantino en el año 1071 se enfrento en la desastrosa Batalla de Manzikert, los caballeros francos y normandos se amotinaron mientras aún estaban en marcha, y tuvieron éxito más adelante en evitar la batalla en sí. Los varegos, sin embargo, ese día cayeron, casi hasta el último hombre, custodiando al emperador, quien posteriormente fue hecho prisionero. También en el 1081, durante la lucha por la corona imperial entre Nicéforo y Alejo, los varegos eran casi los únicos que permanecieron leales a Nicéforo, mientras que sus mercenarios alemanes abrieron en secreto una puerta a Constantinopla para Alejo.
El reinado de Alejos trajo algunos cambios importantes. Parece que la ruta de suministro tradicional a lo largo de los ríos rusos y de Kiev se secó lentamente. Más tarde, el estado de la Rus de Kiev se desintegró en varios poderes regionales rivales. Por otro lado, las peregrinaciones a Tierra Santa se hicieron más populares a medida que se desarrollaban las rutas marítimas desde el norte de Europa hasta el Mediterráneo. Por supuesto, aún había varegos que llegaban de Kiev, pero la proporción de guerreros de lengua eslava entre ellos estaba creciendo rápidamente. Muchos eran eslavos puros, mientras que otros eran descendientes de ex nórdicos que habían vivido por generaciones en Europa del Este. Sin embargo, los guerreros con un origen diferente comenzaron a llegar a la escena. Después de que los normandos conquistaran Inglaterra en el 1066, muchas de las familias establecidas prefirieron buscar fortuna en tierras extranjeras. Al principio parece que la mayoría de estos exiliados de Inglaterra tenían orígenes daneses del llamado Danelaw, y posteriormente siguieron los pasos de sus primos daneses a Bizancio. Pero pronto siguieron muchos anglosajones, a menudo formando la mayoría de la Guardia. Un cronista en este punto distingue entre "Inglinoi", "Rhos" y "Vrangoi", es decir, entre anglosajones, rusos y escandinavos.
Pero el cambio más significativo fue con la llegada de los normandos a Italia, cuando Bizancio se encontró con un oponente nuevo y particularmente peligroso. Al igual que la Rus de Kiev, los normandos tenían su origen en Escandinavia, pero se habían asentado en Normandía se adaptaban más rápidamente que los Rus al idioma y las costumbres del país. Desde allí, algunos se dirigieron al sur de Italia, donde ellos, al igual que los varegos, primero trataron de saquear a los bizantinos y, cuando eso no funcionó, los sirvieron como mercenarios. Harald Hardrada luchó bajo el mando del general bizantino George Maniakes al lado de los tres hijos de Tancred de Hauteville, Drogo, William Iron Arm y Humphrey. Mientras tanto, los normandos no solo habían desplazado a los bizantinos de Apulia y Calabria, sino que también habían conquistado Sicilia. Lejos de sentirse satisfechos, vieron en el Imperio Bizantino, duramente golpeado por los turcos y agotado por las luchas internas, una presa realmente valiosa.
Después de que Robert Guiscard (otro hijo de Tancred) unió todos los dominios normandos bajo su mandato, en 1080 comenzó a reunir una fuerte fuerza de invasión movilizando a casi todos los hombres que podían portar armas en el sur de Italia. Al año siguiente, llevó a su ejército a Dalmacia y sitió Durrës. El emperador Alejo finalmente trajo un ejército de socorro que incluía a la Guardia Varega como columna vertebral, en la cual muchos exiliados anglosajones que habían huido de su país después de la conquista normanda estaban sirviendo. En la batalla subsiguiente las tropas bizantinas fueron rechazadas o derrotadas y solo los varegos, que formaban en el ala izquierda, atacaron con tal celo que los normandos comenzaron a retirarse. Uno puede imaginar que, más que nada, los anglosajones disfrutaron la oportunidad de resolver algunos viejos puntajes con los normandos. Pronto todo el ala normanda huyó de la feroz embestida de los varegos hachadores. Solo la intervención personal de la esposa de Roberts Guiscard, la princesa lombarda Sikelgaita, salvó la situación. Como una verdadera Valkiria, luchó con armadura completa, reuniendo a los normandos que huían. Mientras tanto, Robert creó las reservas y atacó a los varegos muy avanzados y exhaustos en su flanco. Aislados del resto del ejército y atacados por varios lados, se retiraron a una iglesia cercana, que luego fue incendiada por los normandos, de modo que la mayoría de ellos perecieron en las llamas. La batalla se perdió y Alejo tuvo la suerte de escapar con el resto de su ejército.
Bizancio sobrevivió a esta crisis también, financiando levantamientos en el sur de Italia y una nueva expedición a Roma por el emperador alemán. Sin embargo, la demanda de guerreros del norte se mantuvo sin cambios. Pero en este momento no llegaron más reclutas a través de Kiev y esta ruta de suministro tradicional fue reemplazada por las Cruzadas. Los escandinavos en tránsito podrían ser reclutados fácilmente, a veces incluso unidades completas. Se informa que un príncipe danés llamado Sveno ingresó al servicio imperial con 1.500 hombres. Parece que los bizantinos empleaban varegos como agentes, que buscaban compatriotas en las ciudades portuarias, distribuían vino y regalos y pintaban al servicio del emperador con los colores más brillantes. Cuando, por ejemplo, el Conde de las Islas Orcadas pasó con seis barcos durante la Segunda Cruzada, todos sus hombres fueron seducidos. El mismo conde recibió generosos regalos y finalmente regresó por tierra a su propio país. Si no se podían reclutar suficientes hombres entre cruzados y peregrinos, los oficiales varegos eran enviados como embajadores a los reyes de Noruega, Suecia y Dinamarca para pedir guerreros.
Pero las Cruzadas también trajeron el final de la Guardia Varega. En 1203, Venecia logró utilizar todo el ejército cruzado para la conquista de Constantinopla. Como consecuencia de las intrigas internas habituales, las únicas tropas confiables en el lado bizantino eran los extranjeros: la Guardia, en su mayoría inglesa y danesa, y los pisanos, que defendían sus privilegios comerciales contra Venecia. Cuando los cruzados lograron entrar a la ciudad en su primer gran asalto, sufrieron grandes pérdidas y fueron rechazados por los varegos.
Como ocurría tan a menudo, la podredumbre comenzó en la parte superior. Cuando el emperador Alejo III escapó de Constantinopla con sus tesoros, los varegos fueron persuadidos por el Tesorero Imperial para liberar al oponente ciego Isaac II de la cárcel. Luego, el hijo de Isaac, que era el candidato veneciano para el trono, fue coronado como Alejo IV. Desafortunadamente él ya había hecho a los cruzados grandes promesas de tierra y dinero. Mientras trataba de recaudar el dinero necesario, los cruzados saquearon el campo circundante, y en la ciudad creció un profundo odio hacia los latinos y su protegido Alejo IV. Finalmente hubo un golpe de palacio en el que, con la ayuda de los varegos, un nuevo candidato ganó el trono como Alejo V. Él había asegurado su ayuda explicándoles que de lo contrario serían reemplazados por los caballeros francos. Debido a que las promesas anteriores de Alejo IV con los cruzados fueron ahora revocadas, los cruzados comenzaron su asalto final en abril de 1204. Cuando ingresaron a la ciudad en varios puntos, los varegos se retiraron con el emperador al palacio. Aquí se mantuvieron firmes hasta que el emperador y grandes partes de la nobleza abandonaron la ciudad en secreto. Después de las negociaciones, se rindieron a los cruzados, y se puede suponer que muchos de ellos encontraron más empleo allí. Después, ya no hay pruebas contundentes del uso de los escandinavos en el servicio bizantino. La Guardia Imperial fue formada más tarde por cretenses.
Gracias.
Conocida como Thule o Tile, esta misteriosa tierra fue mencionada por primera vez por el geógrafo griego Piteas de Massalia, famoso por ser el que descubrió que Hispania era una península, en el siglo IV a.C.
En el siglo IX, los vikingos suecos habían viajado a lo largo de los grandes ríos hasta la actual Rusia. Vinieron como comerciantes o como incursores, dependiendo de cómo calcularon sus posibilidades de obtener ganancias. Rápidamente construyeron sus primeros puestos comerciales fortificados y comenzaron a someter a la población local.
En el año 850 habían fundado sus propios principados en Novgorod y Kiev, y la pequeña élite gobernante que lograron formar se casó con familias nobles eslavas para consolidar su poder. Los eslavos llamaron a los escandinavos "Rus" y pronto la palabra se convirtió en sinónimo de todo el reino unido bajo el liderazgo de Kiev. El nombre "Varego" también se usaba a menudo, lo que significaba un extraño que había tomado el servicio militar, o un hombre que pertenecía a una unión de comerciantes y guerreros. Aunque a veces ambos términos se usaban indistintamente, se hizo común usar "Rus" como designación para la nobleza eslava nórdica establecida que reinaba en Europa del Este, mientras que "Varego" se usaba para los guerreros extranjeros que todavía llegaban de Escandinavia para comerciar, u ofrecer sus espadas a los Rus.
Ríos utilizados por los escandinavos.
En sus guerras y enemistades internas, los príncipes de la Rus preferían reclutar nuevos combatientes del norte, lo que era facilitado por las rutas comerciales existentes y las antiguas alianzas. Dado que los rusos llegaron originalmente como comerciantes y piratas, era natural que siguieran descendiendo por el río Dniéper desde Kiev. Llegaron al Mar Negro, lo cruzaron y descubrieron en las riquezas de Constantinopla el verdadero objeto de sus deseos. Ya en el año 860 habían hecho su primer ataque, seguidos por otros hasta el último gran asalto en 1043. Pero entre estos ataques infructuosos, los príncipes kievianos comerciaron con Bizancio, se casaron con princesas bizantinas y suministraron a los bizantinos con mercenarios. Por lo tanto, no sorprende que mencionen mercenarios "rusos" en servicio bizantino incluso más que a las numerosas incursiones rusas en el área. Esta fue la mejor tradición vikinga: si no podías conquistar a tu oponente, comerciabas con él o tomabas su dinero como mercenario.
En Bizancio, los varegos se encontraron con el único estado de la Europa medieval cuya organización fiscal permitía el pago regular de mercenarios. Además de las tropas, que fueron provistas por los distritos militares, los llamados "temas" o "themata", los bizantinos contrataron rutinariamente a extranjeros: normandos, húngaros, turcos, lombardos, georgianos, armenios, árabes, eslavos y muchos otros. Los primeros mercenarios Rus se mencionan en el año 902 como parte de una expedición a Creta. Dado que los nombres registrados son todos de origen nórdico, se puede suponer que esta fuerza auxiliar de 700 hombres consistió principalmente de varegos. Más seguido y parece que los varegos pronto se convirtieron en una parte integral del conglomerado multiétnico del ejército bizantino.
Como resultado de las luchas internas en Kiev, los varegos se establecieron firmemente en Bizancio. Allí, Vladimir, el más joven de los tres hermanos y aspirantes al trono, se vio obligado a huir "al otro lado del mar", es decir, a Escandinavia. Pero con la ayuda de un pariente, pudo reclutar a numerosos varegos que lo ayudaron a conquistar el trono de Kiev. Después de eso, aparentemente se enfrentó al problema de que no podía pagarle a sus aliados, quienes, sin embargo, mostraban poco deseo de regresar a sus hogares. Se dice que impetuosamente exigieron que se les mostrara el camino a "Miklagard", como se llamaba a la fabulosa Constantinopla en Escandinavia. Probablemente fue un alivio, entonces, cuando Basisl II, emperador de Bizancio, pidió ayuda militar para reprimir algunas rebeliones serias. Vladimir envió a 6 mil de sus inquietos y pendencieros guerreros a Basilio, quien consolido su poder con su ayuda. A partir de entonces, los varegos, o los "bárbaros portadores de hachas", formaron el núcleo del Cuerpo de Guardaespaldas Imperial.
En los años siguientes, los varegos lucharon en Siria, Armenia y Sicilia. Sin embargo, no todos los noruegos que llegaron entraron a la Guardia Imperial automáticamente. Esta fue una unidad muy exclusiva, cuyos miembros recibieron un salario más alto, podría estar entre los primeros en saquear después de una victoria, e incluso tuvo el privilegio de saquear el palacio del emperador después de su muerte. Además, uno puede imaginar que la corte bizantina ofreció otras fuentes importantes de ingresos para las personas que podrían llegar al oído del emperador. Por lo tanto, las posiciones en la Guardia se vendieron por dinero, y muchos recién llegados de Escandinavia sirvieron en otras unidades hasta que reunieron el capital necesario.
En la batalla, la Guardia se demostró una y otra vez superior, ganando rápidamente una reputación de ser la élite del ejército bizantino. Así un cronista bizantino habla de la lucha en el sur de Italia en el año 1018 contra lombardos y normandos: "Cuando el Emperador se enteró de que los valientes caballeros habían invadido su país, envió a sus mejores soldados contra ellos. En las primeras tres batallas los normandos salieron victoriosos. cuando se encontraron con los Rus, fueron derrotados y su ejército fue completamente destruido ". En la Batalla de Beroe (1122) contra los pechenegos, cuando todas las demás tropas no pudieron romper el círculo de carretas de los pechenegos, los oficiales lloraron finalmente por los "odres del emperador", ya que los guardias a veces eran llamados debido a su hábito de consumo excesivo de alcohol. Aunque superaron en número a muchos, rompieron el círculo y masacraron a numerosos enemigos. Sin embargo, fueron especialmente apreciados por su lealtad. Según Anna Comnena, la princesa griega y una importante fuente de información sobre la historia bizantina, transmitieron esta lealtad de generación en generación casi como una herencia sagrada.
Basilio II.
Como extranjeros, no tenían mucho que ver con las cábalas y las intrigas en la corte bizantina. Además, probablemente fueron educados desde su niñez para ser leales y fieles a quienes los pagaban y recompensaban. Y, por supuesto, no se debe subestimar el encanto exótico de una Guardia de tales gigantes bárbaros con su armamento extranjero en medio de la altamente ceremonial corte bizantina. Incluso los emperadores romanos Calígula y Nerón mantuvieron una guardia germánica, que apreciaron por valor, lealtad y, sobre todo, altura.
Cuando los varegos se convirtieron en una institución permanente, las conexiones entre Escandinavia y Bizancio demostraron ser ideales para el reclutamiento de mercenarios. Por un lado estaba el rico imperio con su constante necesidad de tropas confiables, y por el otro las regiones rurales pobres de Escandanavia, donde la población guerrera estaba buscando en todo el norte de Europa formas de hacer fortuna. A los varegos de Suecia pronto se les unieron los de Dinamarca y Noruega. Algunos incluso llegaron desde la distante Islandia. Varias inscripciones en piedras rúnicas en Escandinavia dan testimonio del destino de estos hijos perdidos. Uno lee, por ejemplo: "En memoria de Folkbjôrn que murió en Grecia"; y otro: "Criado por Vefar en memoria de su hermano, que murió en Arabia". Menos, sin embargo, registran la buena suerte de aquellos como un cierto Mursi: "Ganó mucho dinero para sus herederos en Grecia".
Sin embargo, parece que los que regresaron con una fortuna fueron la mejor publicidad para los nuevos reclutas que buscan alistarse. Así que la Saga de Laxdaela de Islandia habla de un tal Bolli Bollason que fue a Bizancio y subió a las filas para convertirse en un oficial de la Guardia Varangiana. Su regreso al hogar en el año 1030 se describe de la siguiente manera: "Bolli trajo consigo muchas riquezas y muchas cosas preciosas que los señores le habían dado en el extranjero. Bolli era un hombre tan estupendo para el espectáculo cuando regresaba de este viaje. sin vestimentas, excepto las de color escarlata y pelaje, y todas sus armas estaban cargadas de oro: se lo llamó Bolli el Grande. Bolli salió de la nave con doce hombres, y todos sus seguidores vestían de escarlata, y cabalgaban sobre monturas doradas, y todos eran una banda de confianza, aunque Bolli era incomparable entre ellos. Vestía la ropa de piel que el rey Garth (Emperador) le había dado, tenía sobre todo una capa escarlata, y tenía a Footbiter ceñido a él, cuya empuñadura estaba llena de oro, y el agarre tejido de oro, tenía un casco dorado en la cabeza, y un escudo rojo en el flanco, con un caballero pintado en oro. Tenía una daga en su mano, como es costumbre en el extranjero, y cada vez que tomaban cuartos, las mujeres no prestaban atención a nada más que mirando a Bolli y su grandeza, y la de sus seguidores ".
Harald no fue aceptado en la Guardia varangiana de inmediato, tal vez porque no podía pagar la tarifa o trató de llevar a muchos de sus seguidores con él. En cambio, él y sus hombres fueron utilizados en la marina para luchar contra los piratas árabes. Después, del 1038 al 1041, lucharon bajo el famoso general bizantino George Maniakes en Sicilia, contra los árabes. Las ciudades ricas de allí ofrecían muchas oportunidades para saquear. Una Saga en particular relata cómo los hombres de Harald asaltaron una ciudad, "matando a los hombres, saqueando todas las iglesias y tomando un inmenso botín". Harald se hizo famoso en el curso de la guerra y muy probablemente ingresó a la Guardia como oficial después de su regreso a Constantinopla.
Mientras tanto, había amasado grandes riquezas. El Heimskringla dice que envió una gran cantidad de tesoros al Príncipe Jaroslav de Kiev para su custodia. Una buena parte de ella provenía de Sicilia, pero también había ganado mucho dinero luchando contra los piratas. Después de la guerra en Sicilia luchó en Bulgaria, y luego fue utilizado junto con su unidad como recaudador de impuestos, que también ofrecía grandes oportunidades de enriquecimiento. Parece que Harald se aprovechó de esto extensivamente, porque finalmente fue encarcelado por malversación de fondos. Dos islandeses que sirvieron como oficiales en la Guardia compartieron su destino. La Guardia, que consideró tales malversaciones como su derecho dado, aparentemente se indignó, porque se informa que el nuevo emperador Miguel V reemplazó a sus guardaespaldas varegos con esclavos escitas.
A través de estos eventos, los varegos perdieron mucha influencia. Permanecieron en sus barracas toscamente mientras sus oficiales conspiraban contra el nuevo gobierno, y pronto se presentó una oportunidad. Cuando Miguel V derrocó al hermano del difunto emperador, el poderoso eunuco John y la emperatriz viuda Zoe, incitó grandes alzamientos populares en Constantinopla, a los que al parecer se unieron algunos varegos. Los relatos de incluso el primer ataque al palacio mencionan guerreros con hachas. Mientras la batalla se desarrollaba en torno al palacio, los conspiradores liberaron a algunos de los prisioneros más importantes, entre ellos Harald, para asegurar la lealtad de la Guardia. Mientras tanto, los defensores del palacio habían podido hacer retroceder a las masas con la ayuda de arqueros, y pronto recibieron refuerzos de las tropas que llegaban de Sicilia. Es probable que también hubiera varegos entre estos refuerzos, por lo que ahora luchaban en ambos lados. Hubiera sido el trabajo de Harald y el de los otros oficiales convencer a los recién llegados de cambiar de bando y unirse a la rebelión. Parece que tuvieron éxito, ya que finalmente el palacio fue tomado después de una batalla particularmente sangrienta. Los varegos formaron la punta de lanza, forzando su camino a la capilla con sus hachas, donde se apoderaron del Emperador y su tío en el altar. Poco después, los dos fueron cegados de acuerdo con la tradición bizantina. Es bastante probable que los varegos llevaran a cabo esta mutilación como una especie de venganza y para demostrar su lealtad al nuevo emperador.
Harald Hardrada, oficial de los varegos y Rey de Noruega.
El ejemplo de Harald ilustra que los varegos se vieron a veces inmersos en luchas internas por el poder. Que tomaran partido contra el emperador siguió siendo una excepción que solo puede explicarse por el hecho de que anteriormente fueron privados de privilegios y algunos oficiales populares fueron encarcelados. Cuando el ejército bizantino en el año 1071 se enfrento en la desastrosa Batalla de Manzikert, los caballeros francos y normandos se amotinaron mientras aún estaban en marcha, y tuvieron éxito más adelante en evitar la batalla en sí. Los varegos, sin embargo, ese día cayeron, casi hasta el último hombre, custodiando al emperador, quien posteriormente fue hecho prisionero. También en el 1081, durante la lucha por la corona imperial entre Nicéforo y Alejo, los varegos eran casi los únicos que permanecieron leales a Nicéforo, mientras que sus mercenarios alemanes abrieron en secreto una puerta a Constantinopla para Alejo.
El reinado de Alejos trajo algunos cambios importantes. Parece que la ruta de suministro tradicional a lo largo de los ríos rusos y de Kiev se secó lentamente. Más tarde, el estado de la Rus de Kiev se desintegró en varios poderes regionales rivales. Por otro lado, las peregrinaciones a Tierra Santa se hicieron más populares a medida que se desarrollaban las rutas marítimas desde el norte de Europa hasta el Mediterráneo. Por supuesto, aún había varegos que llegaban de Kiev, pero la proporción de guerreros de lengua eslava entre ellos estaba creciendo rápidamente. Muchos eran eslavos puros, mientras que otros eran descendientes de ex nórdicos que habían vivido por generaciones en Europa del Este. Sin embargo, los guerreros con un origen diferente comenzaron a llegar a la escena. Después de que los normandos conquistaran Inglaterra en el 1066, muchas de las familias establecidas prefirieron buscar fortuna en tierras extranjeras. Al principio parece que la mayoría de estos exiliados de Inglaterra tenían orígenes daneses del llamado Danelaw, y posteriormente siguieron los pasos de sus primos daneses a Bizancio. Pero pronto siguieron muchos anglosajones, a menudo formando la mayoría de la Guardia. Un cronista en este punto distingue entre "Inglinoi", "Rhos" y "Vrangoi", es decir, entre anglosajones, rusos y escandinavos.
Pero el cambio más significativo fue con la llegada de los normandos a Italia, cuando Bizancio se encontró con un oponente nuevo y particularmente peligroso. Al igual que la Rus de Kiev, los normandos tenían su origen en Escandinavia, pero se habían asentado en Normandía se adaptaban más rápidamente que los Rus al idioma y las costumbres del país. Desde allí, algunos se dirigieron al sur de Italia, donde ellos, al igual que los varegos, primero trataron de saquear a los bizantinos y, cuando eso no funcionó, los sirvieron como mercenarios. Harald Hardrada luchó bajo el mando del general bizantino George Maniakes al lado de los tres hijos de Tancred de Hauteville, Drogo, William Iron Arm y Humphrey. Mientras tanto, los normandos no solo habían desplazado a los bizantinos de Apulia y Calabria, sino que también habían conquistado Sicilia. Lejos de sentirse satisfechos, vieron en el Imperio Bizantino, duramente golpeado por los turcos y agotado por las luchas internas, una presa realmente valiosa.
Después de que Robert Guiscard (otro hijo de Tancred) unió todos los dominios normandos bajo su mandato, en 1080 comenzó a reunir una fuerte fuerza de invasión movilizando a casi todos los hombres que podían portar armas en el sur de Italia. Al año siguiente, llevó a su ejército a Dalmacia y sitió Durrës. El emperador Alejo finalmente trajo un ejército de socorro que incluía a la Guardia Varega como columna vertebral, en la cual muchos exiliados anglosajones que habían huido de su país después de la conquista normanda estaban sirviendo. En la batalla subsiguiente las tropas bizantinas fueron rechazadas o derrotadas y solo los varegos, que formaban en el ala izquierda, atacaron con tal celo que los normandos comenzaron a retirarse. Uno puede imaginar que, más que nada, los anglosajones disfrutaron la oportunidad de resolver algunos viejos puntajes con los normandos. Pronto todo el ala normanda huyó de la feroz embestida de los varegos hachadores. Solo la intervención personal de la esposa de Roberts Guiscard, la princesa lombarda Sikelgaita, salvó la situación. Como una verdadera Valkiria, luchó con armadura completa, reuniendo a los normandos que huían. Mientras tanto, Robert creó las reservas y atacó a los varegos muy avanzados y exhaustos en su flanco. Aislados del resto del ejército y atacados por varios lados, se retiraron a una iglesia cercana, que luego fue incendiada por los normandos, de modo que la mayoría de ellos perecieron en las llamas. La batalla se perdió y Alejo tuvo la suerte de escapar con el resto de su ejército.
Bizancio sobrevivió a esta crisis también, financiando levantamientos en el sur de Italia y una nueva expedición a Roma por el emperador alemán. Sin embargo, la demanda de guerreros del norte se mantuvo sin cambios. Pero en este momento no llegaron más reclutas a través de Kiev y esta ruta de suministro tradicional fue reemplazada por las Cruzadas. Los escandinavos en tránsito podrían ser reclutados fácilmente, a veces incluso unidades completas. Se informa que un príncipe danés llamado Sveno ingresó al servicio imperial con 1.500 hombres. Parece que los bizantinos empleaban varegos como agentes, que buscaban compatriotas en las ciudades portuarias, distribuían vino y regalos y pintaban al servicio del emperador con los colores más brillantes. Cuando, por ejemplo, el Conde de las Islas Orcadas pasó con seis barcos durante la Segunda Cruzada, todos sus hombres fueron seducidos. El mismo conde recibió generosos regalos y finalmente regresó por tierra a su propio país. Si no se podían reclutar suficientes hombres entre cruzados y peregrinos, los oficiales varegos eran enviados como embajadores a los reyes de Noruega, Suecia y Dinamarca para pedir guerreros.
Pero las Cruzadas también trajeron el final de la Guardia Varega. En 1203, Venecia logró utilizar todo el ejército cruzado para la conquista de Constantinopla. Como consecuencia de las intrigas internas habituales, las únicas tropas confiables en el lado bizantino eran los extranjeros: la Guardia, en su mayoría inglesa y danesa, y los pisanos, que defendían sus privilegios comerciales contra Venecia. Cuando los cruzados lograron entrar a la ciudad en su primer gran asalto, sufrieron grandes pérdidas y fueron rechazados por los varegos.
Como ocurría tan a menudo, la podredumbre comenzó en la parte superior. Cuando el emperador Alejo III escapó de Constantinopla con sus tesoros, los varegos fueron persuadidos por el Tesorero Imperial para liberar al oponente ciego Isaac II de la cárcel. Luego, el hijo de Isaac, que era el candidato veneciano para el trono, fue coronado como Alejo IV. Desafortunadamente él ya había hecho a los cruzados grandes promesas de tierra y dinero. Mientras trataba de recaudar el dinero necesario, los cruzados saquearon el campo circundante, y en la ciudad creció un profundo odio hacia los latinos y su protegido Alejo IV. Finalmente hubo un golpe de palacio en el que, con la ayuda de los varegos, un nuevo candidato ganó el trono como Alejo V. Él había asegurado su ayuda explicándoles que de lo contrario serían reemplazados por los caballeros francos. Debido a que las promesas anteriores de Alejo IV con los cruzados fueron ahora revocadas, los cruzados comenzaron su asalto final en abril de 1204. Cuando ingresaron a la ciudad en varios puntos, los varegos se retiraron con el emperador al palacio. Aquí se mantuvieron firmes hasta que el emperador y grandes partes de la nobleza abandonaron la ciudad en secreto. Después de las negociaciones, se rindieron a los cruzados, y se puede suponer que muchos de ellos encontraron más empleo allí. Después, ya no hay pruebas contundentes del uso de los escandinavos en el servicio bizantino. La Guardia Imperial fue formada más tarde por cretenses.
Gracias.