La araña vegetariana
Científicos de dos universidades norteamericanas han descubierto la existencia de una araña que es vegetariana, puesto que prefiere el néctar de las plantas a una apetitosa mosca. El síngular arácnido es el único entre las más de 40.000 especies de arañas documentadas que tiene una dieta vegetariana y está ampliamente extendida pudiéndose encontrar en México, Costa Rica y Guatemala.
Al animal único en el mundo se le dió el nombre de 'Bagheera kiplingi', en honor al escritor Rudyard Kipling y su personaje Bagheera, la pantera del Libro de la Selva. El macho de esta especie fue descrito en 1896 y hasta 100 años después no lo fue la hembra. Esto se debe al gran dimorfismo sexual que presenta esta especie.
El macho tiene las patas de color ambar y un cefalotorax oscuro, verduzco en su parte superior, su abdomen es rojizo y es cruzado por lineas transversales de color verde.
La hembra tiene las patas delanteras mas desarolladas y de color ambar como el macho, sin embargo el resto de sus extremidades son de un color amarillo claro. Su cefalotorax es marrón rojizo con su parte superior negra, su abdomen mucho mas grande que en el macho es marrón claro con marcas marrón claro y verduzcas. Esta diferenciación de sexos y el hecho de que existan aproximadamente el doble de hembras que de machos hizo que se pensara inicialmente que se trataba de dos especies.
Este arácnido se alimenta de las hojas tiernas de una especie de acacia que ya ha sido muy estudiada en los últimos 50 años, porque ha coevolucionado con unas hormigas: estos insectos protegen a la planta de los herbívoros y las acacias les proporcionan cobijo bajo sus espinas y también alimento en forma de un néctar llamado cuerpos Baldian.
Sin embargo, por lo visto, a las arañas 'Bagheera' también les gusta este suculento jugo de fibra, que llega a constituir el 90% de su alimento, según explica Christopher Meehan, de la Villanova University de Pennsylvania.
Este comportamiento fue observado por primera vez por su colega Eric Olson, de Massachusetts, en Costa Rica durante el año 2001, aunque en aquel caso los arácnidos completaban su dieta vegetariana con larvas de hormigas e incluso en la temporada seca practicando el canibalismo.
Años después, en 2007, Meehan observó que las 'Bagheera' mexicanas también se nutría de los cuerpos Baldian de las acacias, sin aliñarlas con insectos, algo que quedó registrado en 136 de los 140 vídeos que logró grabar. Con lo que se demostró que podían sobrevivir con uan dieta únicamente vegetariana.
La araña ha reducido su dieta carnívora y es capaz de sobrevivir con el nectar de las acacias sin necesidad de cazar.
Antes de estos trabajos, los científicos habían visto que algunas arañas tomaban gotas de polen, pero siempre de forma fortuita, cuando algunas gotas caían sobre su tela. De hecho, Meehan mantiene que las arañas no comen alimentos sólidos, sino que digieran la presa de forma externa y lo que hacen es filtrar sus jugos cuando se trata de trozos grandes.
Para poder esquivar a las hormigas, que llegan a ser colonias de 15.000 obreras, las 'Bagheera' deben recurrir al ingenio. Según el investigador "tienen unas habilidades sociales muy avanzadas y una gran agilidad en sus ocho patas, con lo que logran escapar y hacer sus telas en las zonas menos atractivas de las hojas". El investigador sospecha que también utilizan un olor químico con las hormigas, un aspecto en el que está trabajando ahora.