En 1938 los alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann lograron la primera fisión nuclear. Cinco años antes el húngaro físico Leó Szilárd, de origen judío, había emigrado a EEUU huyendo del Tercer Reich. Descubrió que mediante la fisión nuclear se podía provocar una reacción en cadena que libera una enorme energía.
Otto Hahn y su colaboradora Fritz Strassmann
Ya entonces Szilárd sabía que existía la posibilidad de que los nazis inventasen la bomba atómica. Cuando informó a los oficiales de esta amenaza enorme por parte del Tercer Reich, nadie tomó al emigrante en serio. Szilárd necesitó el apoyo del famoso Einstein para convencer a los estadounidenses del potencial germano. Así nació en 1942 el 'Proyecto Manhattan'. En Alemania se trabajaba ya desde 1938 en el uso militar de la fisión nuclear. Así empezó la carrera por la bomba atómica, con una rivalidad entre los Estados Unidos y la Alemania nazi.
Científicos europeos exiliados en los EE.UU.
Retrospectivamente se puede decir que la carrera estaba ya decidida desde el principio. Por un lado, la Alemania nazi tuvo a lo largo de la IIª Guerra Mundial problemas industriales y militares para mantener el desarrollo del arma más poderosa, y por otro, muchos científicos talentosos que conocían el proceso habían huído a Estados Unidos.
El personaje más importante entre ellos era Julius Robert Oppenheimer, hijo de emigrantes judío-alemanes, que fue nombrado en 1943 director del 'Proyecto Manhattan'. Se le considera como 'padre de la bomba atómica'. Obtuvo su doctorado en la Universidad de Gotinga, donde conoció, entre otros, al danés Niels Bohr. El científico danés había trabajado con los 'padres de la ciencia nuclear' alemana, Otto Hahn y Fritz Strassmann, pero en 1943 se vio forzado a dejar Dinamarca que había sido ocupada por los alemanes. En los años cincuenta, Oppenheimer, un declarado antifascista, criticó las posturas anticomunistas del gobierno estadounidense, por lo que lo marginaron como científico durante la era de McCarthy.
A. Einstein y J. Oppenheimer
Otro científico exilado era el italiano Enrico Fermi quien, en 1943, construyó el primer reactor nuclear operativo en el gimnasio de la Universidad de Chicago. En éste se realizó la primera reacción nuclear controlada en cadena. Poco antes del lanzamiento de la bomba atómica en Hiroshima, el científico Leó Szilárd se inclinaba por un lanzamiento de prueba ante observadores japoneses, pero este no llegó a realizarse. Una vez construida la bomba quedó claro que se iba a lanzar.
Objetivo del lanzamiento: ¿Alemania o Japón?
El 16 de abril de 1945 militares estadounidenses de altos rangos se reunieron para determinar los posibles objetivos para la única bomba atómica que se había construido hasta entonces. Para estudiar el impacto que tendría el arma se decidió probarla en una ciudad que no hubiera sufrido destrucciones por los bombardeos aéreos. Puesto que la Alemania nazi estaba por perder la guerra y la mayoría de las grandes ciudades alemanas habían sido destruidas se optó por ciudades japoneses: Nagasaki, Kokura y Hiroshima.
Si la guerra contra la Alemania nazi hubiera tardado más tiempo y la mayoría de las ciudades alemanas no hubieran sido destruidas en este momento, el objetivo del arma más cruel quizá hubiera sido Berlín, Hamburgo, Colonia o Múnich.
Japón estaba, como Alemania, a punto de ser derrotado, pero igual que los nazis los japoneses se negaron a la capitulación incondicional. En vista de una posible invasión en Japón los estrategas militares estadounidenses preveían perder hasta un millón de soldados. La guerra en el Pacífico no se pareció de ninguna manera a la guerra en Europa, porque fue sobre todo naval y aérea. La liberación isla por isla hubiera costado muchísimas vidas.
Historiadores hablan hoy en día sobre razones geoestratégicas por las que se decidió bombardear Japón y no Alemania. Sobre todo destacaban los intereses de los EEUU en Asia contra el futuro enemigo: la entonces Unión Soviética.
¿Una ética de las ciencias?
La invención y aplicación de la arma más poderosa de la historia desató discusiones sobre los límites y la ética de la ciencia moderna. Científicos como Einstein y Oppenheimer tuvieron mucha influencia en la creación de la bomba atómica, rompiendo los límites militares conocidos entonces. En vista del impacto brutal de la nueva arma algunos científicos involucrados se arrepentirían posteriormente de su participación.
Al mismo tiempo, el equilibrio de armas nucleares entre los bloques creó casi 50 años de estabilidad en su arsenal atómico. Hoy los gobiernos se enfrentan a nuevos desafíos en el área de la seguridad atómica en vista de posibles ataques terroristas.
