Charles Milles Manson nació en Cincinnati, Ohio (EEUU), el 12 de noviembre de 1934. Hijo ilegítimo de una joven adolescente de 17 años, Kathleer Maddox.
Su verdadero padre es un misterio, a pesar de que su madre interpuso una demanda judicial para demostrar la paternidad de un hombre con el que convivio unos años, como dijo el mismo Manson su madre era una: "prostituta de diecisiete años".
Su primera historia infantil es bastante atípica: "Cuentan que mamá estaba en un café una tarde. Yo estaba en su regazo. La camarera entre bromas dijo que me compraría. 'Una jarra de cerveza y es tuyo', dijo mamá. La camarera trajo la cerveza y mamá salió del lugar sin mí. Días después, mi tía tuvo que buscar a la camarera por todo el pueblo para traerme de regreso".
Se sabe que su primer robo a mano armada fue en 1947 a los trece años a una tienda de comida. Después de este incidente, Manson fue encerrado en un instituto del cual escapó cuatro días después junto a otro muchacho. En el camino Manson y su amigo cometieron otros dos delitos a mano armada.
En 1951, tras una serie de arrestos y fugas, Charles Manson fue enviado a prisión por conducir un vehículo robado. Al final de 1952 había ocho cargos contra él. Fue transferido a otra prisión y liberado en 1954 por buen comportamiento. En 1954, y con diecinueve años de edad, Manson se casa con Jean Willis, enfermera de diecisiete años. De ella tendría su primer hijo.
Volvió a ser arrestado más tarde por robo de vehículos. En 1958 quedó en libertad provisional, pero fue arrestado nuevamente en 1959 por falsificación de cheques. Poco tiempo después, ya divorciado de su primera mujer, se casa con la prostituta Candy "Leona" Stevens, para evitar que pudiera declarar contra él en un juicio. De ese matrimonio nace Charles Luther Manson, su segundo hijo conocido. Por aquella época, y nuevamente en la cárcel, comienza su formación esotérica. Lee sobre budismo y orientalismo. Manson comenzó a experimentar con drogas alucinógenas y bastante fuertes diseñadas para causar un choque psicótico, tales como el LSD y otros derivados. Él comienza a utilizar conceptos que le serían fundamentales a la hora de presentar su particular Apocalipsis.
Manson había pasado la mayor parte de su vida adulta en prisión, principalmente por robo de vehículos y fraude, aunque también fue acusado de proxenetismo.
Fue liberado en marzo de 1967 y se trasladó a San Francisco, donde reunió a un grupo de seguidores a los que se referiría como "La Familia". Poco después volvió a trasladarse, esta vez a Los Angeles con "La Familia".
Asesinatos en Cielo Drive 10050
La noche del 8 de agosto de 1969, Charles Watson (Tex), Patricia Krenwinkel y Susan Atkins, entraron en la residencia 10050 de Cielo Drive de Beverly Hills, California, y las acólitas de Manson mataron salvajemente a Sharon Tate, la mujer de Roman Polanski, que estaba embarazada de ocho meses, cortándole los pechos y recibiendo dieciséis puñaladas, de las cuales once eran como tortura y cinco de ellas, según el forense, mortales de necesidad. Dejándola morir desangrada, la colgaron del techo junto a Jay Sebring. Sus otros invitados,Abigail Folger y Voytek Frykowski, fueron apuñalados en los jardines exteriores de la mansión.
Antes de entrar, habían disparado dando muerte al joven Steven Parent, que abandonaba la casa en ese momento. Linda Kasabian, seguidora de "La Familia", recibió más tarde inmunidad por dar información contra el grupo.
Se ha especulado mucho sobre el móvil de este crimen, que aún hoy no está demasiado claro. En principio se dijo que la elección de la casa había sido casual. Se sabe que Manson ya había estado en aquella mansión por lo menos en dos ocasiones.
Se dice que el posible móvil fue el rodaje de la película de Roman Polanski Rosemary's Baby. El director había sufrido amenazas a causa del rodaje por grupos esotéricos de la época, ya que trataba un tema polémico como era la práctica del satanismo entre las personas de la élite americana y el advenimiento de un hijo del diablo al igual que Dios mandara a Jesús a la Tierra.
En las paredes de la habitación los asesinos escribieron con sangre de sus víctimas como "Pig" (Cerdo) y "Helter Skelter".
Actualmente se descubrió que el móvil de los asesinatos tenían que ver una venganza personal contra el peluquero de Sharon Tate, Jay Sebring, quién habría pagado a un par de mujeres (supuestas seguridoras de Manson) para que se dejaran "humillar sexualmente" por Sebring. En venganza, los miembros de La Familia, se dirigieron al lugar dónde se encontraba el peluquero y, confundiendo a Tate como una amante, decidieron darle muerte ante él.
Asesinato de los LaBianca
La noche siguiente, Manson entró en la casa del empresario Leno LaBianca y su mujer Rosemary en las afueras de Los Ángeles. Tras asegurarles que no se les haría daño, los ató y dejó entrar a Tex, Patricia Krenwinkel y Leslie Van Houten, quienes mataron a la pareja, apuñalándolos hasta morir.
Arresto
Manson no había estado presente en los asesinatos, pero fue sentenciado por conspiración el 25 de enero de 1971 y, el 29 de marzo del mismo año, a pena de muerte. Esta sentencia fue más tarde conmutada por cadena perpetua después de que la Corte Suprema de California aboliera la pena de muerte en ese estado.
Manson cumple condena en la prisión estatal de Corcoran, en el Condado de Kings, California.
Período posterior al juicio
Atentado contra el presidente Ford
El 5 de septiembre de 1976, otro miembro de "La Familia", Lynette "Squeaky" Fromme, intentó asesinar, sin conseguirlo, al presidente Gerald Ford.
Manson en la cultura popularLa relación de Charles Manson con la música va desde el terreno personal hasta las influencias e interpretaciones que el asesino recogió. Dennis Wilson, integrante de los Beach Boys, fue miembro del grupo cercano a Manson. Wilson colaboró con él musicalmente cuando grabó su primer disco, Lie (1970), buscando reunir fondos para su defensa judicial. Compartieron fiestas eternas adornadas con mucha droga y muchas mujeres. Esta relación acabó de manera poco amistosa cuando se confirmó la implicación de Manson en varios crímenes, incluido el asesinato de Sharon Tate.
Con Los Beatles el cruce es más bien simbólico: Manson interpretó la canción Helter Skelter (nombre de un tobogán de colores típicamente británico) como un aviso de la venida del Apocalipsis, que supuestamente le indicaba además el modo de proceder en sus crímenes. De hecho, en una de las paredes de la escena del crimen donde fue asesinada la mujer de Polanski quedó escrito con sangre el nombre de esta canción. Además, dentro del mismo Álbum Blanco, está la canción Piggies, que fue interpretada como una burla a la clase dirigente. Los cuatro Beatles eran para Manson “Los Cuatro Jinetes del Apocalipsis”, grupo del que siempre añoró ser el quinto integrante.
Manson ha inspirado a otros músicos, entre ellos Marilyn Manson. Entre los músicos que se han declarado admiradores de las ideas de Manson figuran Johnny Ramone, de The Ramones, Daron Malakian (guitarrista de System of a Down y Scars on Broadway) y Chris Holmes (que fue guitarrista de W.A.S.P..
Leonard Cohen hace referencia a Manson en su canción titulada "The Future", que forma parte de la banda sonora de la película de Oliver Stone Natural Born Killers. El grupo Paradise Lost le dedicó la canción "Forever Failure", incluida Draconian Times.