¿Cómo funciona el pájaro bebedor

l pájaro bebedor es una especie de juguete, curiosidad u objeto decorativo consistente en la figura de un pájaro colocada junto a un vaso o recipiente con agua. En un momento dado el pájaro se inclina e introduce su pico en el agua y luego vuelve a recuperar la vertical. Más tarde volverá a repetir la accción, y lo seguirá haciendo indefinidamente siempre que no le falte provisión de agua. Pero… ¿cómo lo hace? No tiene pilas, ni se le da cuerda… ¿magia? ¿realmente se inclina a beber solamente cuando tiene sed? En absoluto. El pájaro bebedor es un ejemplo de las propiedades de la termodinámica, es una máquina que convierte energía térmica en energía mecánica. Veamos como funciona. En esencia son dos bulbos de vidrio unidos por un tubo también de vidrio. En su interior hay un líquido volátil como el éter etílico, que llena algo más de la mitad del bulbo inferior. El bulbo superior, unido directamente al tubo, tiene una pequeña protuberancia simulando el pico, y tanto ésta como el resto del bulbo están recubiertos de un fieltro que da forma a la cabeza y al pico. El tubo de vidrio llega hasta casi el fondo del bulbo inferior. En el centro del tubo hay una barrita metálica cuyos extremos se apoyan en el armazón de la base, de tal manera que el conjunto pueda oscilar con facilidad. Una vez colocado al lado de una vaso con agua, a la distancia justa para que el pico se introduzca en el agua cuando adopte la horizontal, se moja el fieltro de su cabeza con agua y sólo queda esperar. Parte del agua que humedece el fieltro se evapora —siempre que el aire no se encuentre saturado de humedad— en un proceso adiabático que hace que disminuya la temperatura del aire que ocupa la cabeza. Aunque la variación de temperatura es pequeña, debido a que la presión es directamente proporcional a la temperatura y a que el líquido está próximo a su temperatura de ebullición, se establece una gran diferencia de presión entre la cabeza y la base. La mayor presión existente entonces en el bulbo inferior obliga al líquido a subir por el tubo. Cuando parte del líquido alcanza la cabeza, el mecanismo se desestabiliza al cambiar su centro de gravedad y gira hasta ponerse horizontal. En esa posición la cabeza se humedece de nuevo y al quedar el extremo inferior del tubo al descubierto se igualan las presiones y el líquido desciende al bulbo inferior. El pájaro bebedor recupera la posición vertical. De nuevo se evapora algo de agua y el proceso se repite. link: http://www.youtube.com/watch?v=WOEwcemjt6I&feature=player_embedded Ilusión óptica A continuación una sorprendente y curiosa ilusión óptica. Se trata de la ilusión ganadora del concurso de Mejor Ilusión Visual 2010, titulada algo así como “movimiento imposible: como imanes por una pendiente”. Es una construcción en tres dimensiones que presenta unas pendientes por las que ruedan unas bolas de madera, pero que lo hacen ¡hacia arriba! link: http://www.youtube.com/watch?v=hAXm0dIuyug&feature=player_embedded Creada por Sugihara Kokichi, profesor de ingeniería del Instituto de Estudios Avanzados de Meiji de Ciencias Matemáticas, la construcción parece desafiar la ley de la gravedad cuando se ve desde un determinado ángulo de visión. Las estratégicas orientaciones de las rampas hacen que lo que es un movimiento descendente absolutamente normal nos parezca ascendente. Lo más novedoso de esta ilusión es que muestra un objeto sólido en 3D en movimiento, en lugar de las clásicas imágenes estáticas. Lo primero que me vino a la mente al visionarla, fueron aquellas diferentes localizaciones en las que un automóvil en punto muerto rueda hacia arriba por la carretera. El automóvil sigue rodando hacia abajo, como manda la ley de la gravedad, pero la especial configuración del entorno nos facilita una perspectiva que nos hace creer lo contrario: que el automóvil rueda cuesta arriba. Una ilusión. Un engaño a nuestros sentidos.