El terremoto que sacudió Japón el 11 de marzo de 2011, despertó un devastador tsunami que atacó las ciudades costeras con muros de agua, cambió el eje de la Tierra y ha sido culpado de miles de muertes. También provocó lo que muchos llaman la peor catástrofe de este tipo desde el incidente de Chernobyl, en un sinónimo virtual de los riesgos que vienen con el aprovechamiento de la energía nuclear. Como expertos se apresuran a detener la creciente crisis en Japón, que eche un vistazo a cuatro de los accidentes nucleares más devastador hasta la fecha.
Chernobyl, 26 de Abril de 1986
Construido en la década de 1970 cerca de 65 millas al norte de Kiev en Ucrania, la central de Chernóbil fue una de las más antiguas y grandes plantas de energía nuclear en el mundo. La explosión y posterior derrumbe que ocurrió allí en abril de 1986 cobraron miles de vidas, causando defectos de nacimiento y un sin número de victimas en una epidemia de cáncer de tiroides en la región. Sin embargo, se necesitarían años para la historia detrás de la catástrofe a surgir. Un experimento fallido en uno de los cuatro reactores de la instalación creó una oleada repentina de energía, que a su vez llevó a una serie de explosiones que volaron la parte superior de acero de 1.000 toneladas fuera del reactor. Una nube letal de material radiactivo se reunieron en la cercana ciudad de Pripyat, que no fue evacuado hasta después de 36 horas antes de la explosión, flotando en grandes partes de Europa. Funcionarios soviéticos trataron de mantener el desastre en secreto, pero el 28 de abril,las estaciones de monitoreo de radiación de Suecia, ubicados a más de 800 kilómetros de Chernóbil reportaron los niveles de radiación 40 por ciento superior a lo normal.
En los primeros días de la crisis, 32 personas murieron a causa de Chernóbil y decenas más sufrieron quemaduras por radiación. La radiación que escapó a la atmósfera equivalente a varias veces la producida por las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki-contaminada millones de hectáreas de bosques y tierras de cultivo. La cifra total de la calamidad humana sigue siendo contada, pero los expertos creen que miles de personas murieron y unas 70.000 sufrieron una intoxicación grave. Además, una gran superficie de la tierra no puede ser habitable para tanto como 150 años, incluyendo el radio de 18 millas alrededor de Chernobyl-el hogar de unas 150.000 personas que tuvieron que ser trasladados de forma permanente. En 2000, los reactores de Chernobyl trabajaron por última vez y la planta fue cerrada oficialmente.
Kyshtym, 29 de Septiembre de 1957
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética construyó docenas de instalaciones secretas, muchos de ellos a toda prisa y mal construidos, en un esfuerzo por fortalecer su arsenal nuclear. Uno de ellos, la planta de procesamiento nuclear de Mayak en la ciudad rusa de Ozyorsk, se convirtió en el sitio de una grave catástrofe cuando el sistema de refrigeración en un tanque de almacenamiento de residuos, haciendo que el material seco radiactivo que contenía se recalentarse y explotase. Un penacho de partículas mortales aumentó por encima de Ozyorsk y la región circundante, con el tiempo abarcó unos 300 kilómetros cuadrados. Pasó una semana entera antes deque los 10.000 residentes de la zona afectada fueran evacuados, y porque la planta estaba envuelta en el secreto,no se recibió ninguna explicación para su reasentamiento brusca y permanente. En ese momento, habían surgido informes de dolencias misteriosas, incluyendo el desprendimiento de la piel de las personasen las partes del cuerpo expuestas.
En lugar de reconocer lo que había sucedido en la secuela del desastre, el gobierno soviético creó la Reserva Natural de Ural del Este en la zona contaminada y está prohibido el acceso no autorizado al mismo. En 1979, el biólogo ruso y disidente Zhores Medvedev, disidente causó sensación al exponer los efectos duraderos del accidente, pero no fue hasta 1990 que los informes que documentan el evento fueron desclasificados. Según las estimaciones, 200 personas murieron de cáncer por la exposición a la radiación, y muchas más pueden sufrir de enfermedades relacionadas. El incidente Mayak ha llegado a ser como de Kyshtym, debido a que es la ciudad mas cercana, ya que Ozyorsk no aparece en ningún mapa oficial de la época.
Three Mile Island, 28 de Marzo de 1979
El accidente nuclear más grave de la historia de EE.UU. ocurrió en la planta de Three Mile Island, cerca de Harrisburg, Pennsylvania, un centro nuevo elogiado por su estado de diseño de última generación, la eficiencia y la asequibilidad en una época de crisis energética. Todo empezó cuando una válvula de presión en uno de los reactores no se cerró, permitiendo que el agua de refrigeración -contaminada con radiación- se drenar en los edificios colindantes. Los operadores de sala de control incurrieron en errores críticos mientras luchaban para contener la crisis, y por la mañana el centro había calentado a más de 4.000 grados-sólo 1.000 grados por debajo del derretimiento. En forma de vapor radiactivo comenzó a salir de la planta, la palabra del incidente se filtró hacia el mundo exterior. Empresa de la planta matriz restó importancia al caso, alegando que no se habían detectado la radiación fuera de la propiedad de plantas, pero dentro de los siguientes dias los niveles de radiación fueron elevados sobre una zona de cuatro condados. El gobernador de Pensilvania, Richard Thornburgh ordenó la evacuación de las mujeres embarazadas y niños pequeños de la zona.
El 31 de marzo, trabajadores de la planta fueron capaces de abordar los problemas y se puso fin a la amenaza de un colapso. Aunque no hubo muertos ni heridos, ha habido una controversia sobre si la radiación liberada en Three Mile Island llevó al aumento de la tasa de mortalidad infantil por cáncer en la región. El incidente también erosionó la fe del público estadounidense en la energía nuclear, inspirando a muchas manifestaciones, y una mayor conciencia de la necesidad de la preparación para emergencias a nivel estatal y local.
WindScale, 10 de Octubre de 1957
Diseñado para producir plutonio y otros materiales para el programa nuclear del país, floreciente de armas, el primer reactor nuclear de Gran Bretaña, conocido como Windscale, fue construido en el noroeste de Inglaterra en la década de 1940. El 10 de octubre de 1957, los trabajadores le realizaron un mantenimiento estándar masivo en la instalación notado un aumento de las temperaturas. Tras inspeccionar más, descubrieron que el reactor lleno de grafito de uranio se había incendiado. Peor aún, había estado probablemente ardiendo durante dos días, con la liberación de contaminantes peligrosos en la atmósfera. Con el reactor a punto del colapso, los operadores de planta arriesgaron sus vidas para luchar contra las llamas con ventiladores de enfriamiento, dióxido de carbono y agua. El fuego finalmente se extinguió el 12 de octubre, pero en ese momento una nube radiactiva ya estaba extendiendo por todo el Reino Unido y Europa.
Si bien no se produjeron evacuaciones, los funcionarios prohíbieron la venta de leche de la zona afectada durante aproximadamente un mes. Los científicos estiman que el material radiactivo procedente del incendio de Windscale pudo haber causado unos 240 casos de cáncer a largo plazo. Una investigación que comenzó a los pocos días del accidente llegó a la conclusión de que el incendio había sido a la vez evitable y mal manejado. El informe completo fue suprimido hace varias décadas, sin embargo, en parte debido a que puede haber puesto en peligro los esfuerzos de Gran Bretaña de cooperar con los Estados Unidos en el desarrollo de armas nucleares.
Tokaimura, 30 de Septiembre de 1999
Uno de los accidentes nucleares más desastrosos de Japón ocurrió hace más de una década, en las afueras de Tokio
Un lote de uranio altamente enriquecido fue preparado para un reactor nuclear que no había sido utilizado en más de tres años. Los operadores no habían sido entrenados en el manejo de uranio, el que fue altamente enriquecido. Ellos pusieron mucho más uranio en la solución en un tanque que lo permitido. El depósito no fue diseñado para este tipo de uranio.
Sólo cuando el tanque fuese vaciado de la solución se podría detenerl la reacción crítica, pero para entonces, ya era demasiado tarde para dos de los tres operadores que trabajan con el uranio, ya que murieron de radiación. Menos de un centenar de trabajadores y 161personas que vivían cerca fueron hospitalizados por exposición a la radiación.La gente que habitaba a 1.000 pies de la planta fueron evacuados, según la Asociación Nuclear Mundial.
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Mihama, 9 de Agosto de 2004
El lunes 9 de agosto de 2004 un fatal accidente ocurrió en la central nuclear N º 3 Hihama, en la prefectura de Fukui, Japón. La planta es propiedad y está dirigida por Kansai Electric Power Corporation (KEPCO), la utilidad de gran potencia en el oeste de Japón. Cuatro trabajadores fueron quemadas hasta la muerte por medio de vapor sobrecalentado, otros siete trabajadores resultaron heridos. El accidente ocurrió cuando el reactor estaba a punto de someterse a mantenimiento de rutina. El accidente fue causado por una tubería de vapor de ruptura en la parte no-radiactivos del reactor. En 27 años de funcionamiento los 56 cm de diámetro la tubería no había sido revisados por la corrosión, que se sustituyó solo. En el momento en que estalló, sus paredes había desgastado desde un inicial de 10 mm de acero al carbono a sólo 1,4 mm. El reglamento indicaba que para que las tuberías fuesen reemplazadas, las paredes tenían que tener un espesor de 4.7mm. Nueve meses antes del accidente un trabajador de una empresa subcontratista había alertado a los operadores a la necesidad de inspecciones, pero la advertencia fue ignorada.
Fukushima, 11 de Marzo de 2011
Para los vecinos de los pueblos más cercanos a la central de Fukushima el tiempo de huir se ha agotado. Los altavoces piden a los vecinos que se queden en sus casas, cierren las ventanas y escuchen las últimas noticias en la radio.
La ciudad de Fukushima ha quedado desierta. El agua corriente no funciona desde hace cinco días, no hay un alma en las calles y no queda una gota de gasolina. Tampoco policías patrullando o actividad económica alguna.
El miedo a una fuga masiva de radiactividad en la central nuclear de esta prefectura del este de Japón ha convertido Fukushima y decenas de localidades vecinas en lugares muertos de los que muchos desearían huir.
Pero no hay trenes, el recientemente reabierto aeropuerto está desbordado por pasajeros que quieren coger un vuelo a cualquier parte y todas las gasolineras de esta ciudad de 350.000 habitantes han colgado el cartel de "existencias agotadas".
Nadie se fía de las informaciones de un gobierno que ha repetido varias veces que tenía la situación controlada
No importa que Fukushima quede fuera del perímetro de seguridad decretado alrededor de la central, extendido a 30 kilómetros. Nadie se fía de las informaciones de un gobierno que ha repetido varias veces que tenía la situación controlada, para ser desmentido después por nuevas explosiones, incendios y fugas radiactivas en tres de los cuatro reactores dañados en la central.
[i[Una carrera a contrarreloj
Un centenar de refugiados se reúne alrededor de un transistor de radio en el gimnasio de la escuela primaria Seimei de Fukushima, escuchando los últimos detalles sobre la carrera contrarreloj de las autoridades para rebajar la temperatura en los reactores, la dirección del viento —indicativo de hacia dónde viajaría una hipotética nube radiactiva— y las medidas de precaución que deben tomarse en caso de contaminación masiva.
Los refugiados nucleares se someten con paciencia a los medidores de radiactividad de los técnicos
"Evitar sobre todo ser mojado por la lluvia", dice el locutor, precisamente en una mañana lluviosa, asegurando que el mal tiempo hace descender la radiactividad y multiplica el daño en humanos.
Yagi llegó a Fukushima hace cuatro días con sus dos hijos después de que su vivienda quedara destrozada por el terremoto de magnitud 9.0 que el viernes provocó un devastador tsunami y el daño en la central de Fukushima. "Nos están mintiendo", dice al escuchar las últimas noticias. "Queremos que alguien nos saque de aquí. Queremos irnos lo más lejos posible".
Sin salida
La autopista del norte que lleva a la localidad de Sendai, en el epicentro del desastre, está completamente desierta salvo por los convoyes de los servicios de rescate que se dirigen a las zonas afectadas. Controles policiales sólo permiten el paso a quienes tienen un permiso especial y la poca gasolina disponible se reserva para los vehículos de bomberos, que en algunas partes han tenido problemas de suministro.
La poca gasolina disponible se reserva para los vehículos de bomberos
Las primeras víctimas del accidente, con radiaciones hasta ocho veces superiores a las normales, han sido trasladas a hospitales cercanos. Uno a uno, los refugiados nucleares se someten con paciencia a los medidores de radiactividad de los técnicos, enfundados en llamativos trajes aislantes y protegidos por mascarillas.
El miedo tiene sus prioridades y éstas quedan claras tras viajar de Fukushima a Sendai por carretera. Mientras la ciudad golpeada por el tsunami empieza a recuperar la vida con la apertura de restaurantes y unos pocos hoteles, Fukushima permanece paralizada por el pánico a una contaminación. Un matrimonio con sus dos hijos emplea los últimos litros de gasolina de su Toyota en buscar un lugar donde pasar la noche.
"Hemos llamado a todas las puertas. Todo está cerrado", dice la mujer, que lleva un bebé en brazos. No tienen suficiente gasolina para ir a ninguna otra localidad o alejarse todo lo que querrían. Su única opción es pasar la noche en el coche, con los últimos de Fukushima.
Radiación en Tokio y en la costa rusa
"Está llegando a Tokio, en Rusia la han detectado en su costa del Pacífico. La diseminación es totalmente imprevisible si no se tiene el cuadro meteorológico concreto, pero en áreas bastante extensas se están alcanzado niveles de radiación preocupantes: un milisievert por hora, que es la dosis máxima que puede recibir la población en un año", remarca.
Este experto, autor de varios estudios sobre los efectos del desastre de Chernobil, ha advertido del riesgo de la dispersión del plutonio que se encontraba en las piscinas de la central situadas prácticamente al nivel del mar y de las que no se ha informado si el tsunami pudo afectar al igual que a los reactores.
El plutonio dispersado en el ambiente permanece miles de años y también es altamente tóxico.
Sin querer ser catastrofista, Rodríguez-Farré ha subrayado que el escenario más pesimista pasaría por una sucesiva explosión de los reactores, que se fundiera su núcleo y se diseminara la radiactividad, "una cantidad inmensa, porque incluso en Chernobil, que se diseminó mucha radiactividad, en la zona del sarcófago quedó una cantidad enorme, lo que provocó una gran número de muertos entre los liquidadores" (los técnicos que sellan la planta), algo que teme se pueda reproducir en Japón.
50 ingenieros tienen por delante una misión histórica: intentar refrigerar los reactores de Fukushima afectados por el seísmo. Tras un incendio y una nueva explosión en la central nuclear, las autoridades de Japón se han apresurado a evacuar a los habitantes en un área de 20 kilómetros de Fukushima. En la planta sólo han quedado 50 de sus 800 operarios. Son la última brigada, el último equipo que emprenderá un intento a la desesperada de mantener los núcleos de los tres reactores golpeados a un nivel de refrigeración adecuado mediante el bombeo de agua de mar.
Su figura recuerda a la de los 'liquidadores' de Chernobil, cerca de 800.000 personas, principalmente rusos, ucranianos y bielorrusos, que participaron en la limpieza y en la construcción de una zanja alrededor del reactor accidentado el 26 de abril de 1986. El accidente causó la mayor liberación de radioactividad que se haya registrado jamás. Más de cinco millones de personas fueron clasificadas como "contaminadas".
Los equipos de 'liquidadores' estaban compuestos, sobre todo, por bomberos, científicos y especialistas nucleares, además de tropas terrestres y aéreas e ingenieros y geólogos. Pero también hubo obreros de la construcción o simples funcionarios que trabajaron allí como voluntarios.
Su función fue apagar los incendios y construir el sarcófago que debía contener la radiación y, como era de esperar, sufrieron toda clase de enfermedades por su exposición a la radiación. Muchos de ellos murieron.
El radiobiólogo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Eduard Rodríguez-Farré ha explicado a Efe que en la zona del sarcófago de Chernobil quedó una cantidad enorme de radioactividad, lo que provocó un gran número de muertos entre los 'liquidadores'". Este experto teme que la historia pueda repetirse en Japón.
Habituados al riesgo
"Los liquidadores son expertos en el manejo de barras de uranio y plutonio. Sellar una central es parte de su trabajo y saben que les puede tocar hacerlo", explica a ELMUNDO.es Antonio Ruiz de Elvira, catedrático de Física Aplicada de la Universidad de Alcalá de Henares (Madrid).
"Es un trabajo inmensamente peligroso", asegura. Los liquidadores son los trabajadores de la central que cada año se meten dentro del reactor para comprobar que todo va bien.
Por seguridad, todas las centrales dejan de funcionar una vez al año durante un mes y medio o dos para comprobar que todo funciona bien. Esta fase se conoce como 'la parada'. "Un grupo de trabajadores se mete en el reactor, en las zonas radiactivas, protegidos con trajes especiales muy resistentes. Saben que la ropa les protege pero también son conscientes de que es un trabajo de mucho riesgo, como muchas otras profesiones". Cerca del núcleo puede haber unos 2000º C de temperatura (para hacernos una idea, en una turbina de avión hay unos 700º). Los trajes que llevan son muy aislantes y les permiten acercarse a cinco o seis metros.
El riesgo para la salud de los trabajadores de Fukushima es mucho mayor ya que habitualmente, antes de entrar en el reactor, se deja que se enfríe. Los 'liquidadores' japoneses se han metido en el reactor con temperaturas muy altas. "Los neutrones son muy pequeños y además, como no están cargados, no hay barreras que los frenen. Uno puede ponerse un traje grueso con la esperanza de que la mayoría de neutrones no pase, pero la física nuclear dice que no hay nada seguro, se trata del principio de incertidumbre. Algunos neutrones pueden pasar", afirma Ruiz de Elvira. "Un poco de polvo radioactivo contiene miles de millones de átomos, y cada uno tiene neutrones que disparan con el riesgo de que choquen contra una molécula de ADN".
El físico compara esta profesión con otras de alto riesgo: "Es un trabajo como el del minero. Se sabe que la vida dura un cierto tiempo y nada más. Hay gente que lo acepta".
La misión de los 'liquidadores' japoneses'
Según detalla el Foro de la Industria Nuclear Española, las personas que se quedan en la central en una situación de emergencia como la de Japón llevan a cabo las siguientes tareas:
1.- Inyectan agua borada a presión dentro de la vasija del reactor para refrigerar y cubrir todo lo posible el núcleo.
2.- Refrigeran externamente la vasija del reactor para ayudar al mismo objetivo de enfriar el interior.
3.- Purgan cuando exceda la presión de los límites aceptables y vigilar la concentración de hidrógeno.
4.- Mantienen la integridad de las contenciones y del toro.
5.- Llevan a cabo turnos para mantenerse dentro de los límites aceptables de exposición de cada uno de ellos.
Estado de los reactores en Fukushima
Se confirman los daños en los núcleos de los reactores 1, 2 y 3.- El 4, tras un nuevo incendio, tiene el edificio afectado y problemas en la piscina de combustible usado
La central nuclear de Fukushima I, situada en la zona más afectada por el terremoto y posterior tsunami que asolaron Japón el pasado viernes, está "fuera de control", según aseguró ayer la Comisión Europea. Esta es la situación, según el último balance de la Agencia Japonesa de la Energía Atómica:
Fukushima Daiichi (central I)
-Reactor 1: No tiene daños en la estructura de contención, pero hay problemas en el interior del núcleo. La agencia Kyodo alerta (atribuyéndole la información a Tepco, la empresa propietaria de la central) que los daños afectan al 70% en las barras de combustible, lo que hace temer su fusión. No están funcionando los sistemas de refrigeración y el edificio que recubre la estructura de contención está "seriamente dañado". Se está inyectando agua de mar en la vasija del núcleo, en el conducto de ventilación y en la estructura de contención.
No se tiene información sobre su piscina de combustible usado.
-Reactor 2: También ha sufrido daños en el núcleo (en el 30%, según Kyodo). Se "sospecha" que tiene también dañada la estructura de contención, por lo que podría estar escapándose vapor radiactivo. Sin embargo, el edificio exterior del redactor solo está "ligeramente dañado". Tampoco están funcionando los sistemas de refrigeración y se le está inyectando agua de mar en la vasija del núcleo. También se está preparando para inyectar agua en el conducto de ventilación, mientras se decide si se hace lo mismo en la estructura de contención.
No se tiene información sobre su piscina de combustible usado.
-Reactor 3: Dado que durante la noche ha emitido un humo blanco, se sospecha la estructura de contención está dañada, aunque el Gobierno ha dicho que es poco probable que sean daños serios. Las barras de combustible también están dañadas (no se sabe el porcentaje, pero se sabe que este reactor emplea plutonio, que es más peligroso para la salud humana en caso de fuga). Los sistemas de refrigeración no funcionan y el edificio exterior también está "seriamente dañado". Se está inyectando agua de mar en la vasija del núcleo y en el conducto de ventilación, mientras se decide si se hace también en la estructura de contención.
Se prepara una inyección de agua en su piscina de combustible gastado tras descender el nivel, para evitar que las barras viejas, más contaminantes que las que están en uso, queden al descubierto.
-Reactor 4: El miércoles se volvió a incendiar, después de que ya lo hiciera ayer, tras una explosión de hidrógeno. Su situación es algo mejor que los tres anteriores, porque el reactor no tenía combustible en el momento del terremoto y por tanto ni necesita refrigeración ni hay peligro en la vasija del núcleo o en la estructura de contención. Su edificio exterior está destruido por los dos incendios.
El mayor problema que presenta es que ha bajado mucho el nivel del agua de su piscina de combustible gastado, lo que podría ocasionar una fuga radiactiva, por lo que se prevé inyectarle agua.
-Reactor 5: también estaba en mantenimiento durante el terremoto. La temperatura en la piscina de combustible ha subido ligeramente y se le ha inyectado algo de agua, según ha informado Tepco.
-Reactor 6: Idéntica situación al reactor 5.
Fukushima Daiini (central II)
Sus cuatro reactores se detuvieron automáticamente a raíz del terremoto y están en actualmente operativos. El sistema de refrigeración alimentado por electricidad está en funcionamiento, lo que no hace necesario usar el sistema de refrigeración secundario ni la inyección de agua de mar.
Fuentes
http://www.history.com/topics/historys-worst-nuclear-disasters?cmpid=facebook-history-4-031611
http://www.crashstuff.com/top-6-worst-nuclear-disasters-in-the-history-of-the-world/
http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/15/internacional/1300191205.html
http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/15/internacional/1300209450.html
http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/15/ciencia/1300207493.html
http://www.elpais.com/articulo/internacional/Estado/reactores/Fukushima/elpepuint/20110316elpepuint_9/Tes
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Chernobyl, 26 de Abril de 1986
Construido en la década de 1970 cerca de 65 millas al norte de Kiev en Ucrania, la central de Chernóbil fue una de las más antiguas y grandes plantas de energía nuclear en el mundo. La explosión y posterior derrumbe que ocurrió allí en abril de 1986 cobraron miles de vidas, causando defectos de nacimiento y un sin número de victimas en una epidemia de cáncer de tiroides en la región. Sin embargo, se necesitarían años para la historia detrás de la catástrofe a surgir. Un experimento fallido en uno de los cuatro reactores de la instalación creó una oleada repentina de energía, que a su vez llevó a una serie de explosiones que volaron la parte superior de acero de 1.000 toneladas fuera del reactor. Una nube letal de material radiactivo se reunieron en la cercana ciudad de Pripyat, que no fue evacuado hasta después de 36 horas antes de la explosión, flotando en grandes partes de Europa. Funcionarios soviéticos trataron de mantener el desastre en secreto, pero el 28 de abril,las estaciones de monitoreo de radiación de Suecia, ubicados a más de 800 kilómetros de Chernóbil reportaron los niveles de radiación 40 por ciento superior a lo normal.
En los primeros días de la crisis, 32 personas murieron a causa de Chernóbil y decenas más sufrieron quemaduras por radiación. La radiación que escapó a la atmósfera equivalente a varias veces la producida por las bombas atómicas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki-contaminada millones de hectáreas de bosques y tierras de cultivo. La cifra total de la calamidad humana sigue siendo contada, pero los expertos creen que miles de personas murieron y unas 70.000 sufrieron una intoxicación grave. Además, una gran superficie de la tierra no puede ser habitable para tanto como 150 años, incluyendo el radio de 18 millas alrededor de Chernobyl-el hogar de unas 150.000 personas que tuvieron que ser trasladados de forma permanente. En 2000, los reactores de Chernobyl trabajaron por última vez y la planta fue cerrada oficialmente.
Kyshtym, 29 de Septiembre de 1957
En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, la Unión Soviética construyó docenas de instalaciones secretas, muchos de ellos a toda prisa y mal construidos, en un esfuerzo por fortalecer su arsenal nuclear. Uno de ellos, la planta de procesamiento nuclear de Mayak en la ciudad rusa de Ozyorsk, se convirtió en el sitio de una grave catástrofe cuando el sistema de refrigeración en un tanque de almacenamiento de residuos, haciendo que el material seco radiactivo que contenía se recalentarse y explotase. Un penacho de partículas mortales aumentó por encima de Ozyorsk y la región circundante, con el tiempo abarcó unos 300 kilómetros cuadrados. Pasó una semana entera antes deque los 10.000 residentes de la zona afectada fueran evacuados, y porque la planta estaba envuelta en el secreto,no se recibió ninguna explicación para su reasentamiento brusca y permanente. En ese momento, habían surgido informes de dolencias misteriosas, incluyendo el desprendimiento de la piel de las personasen las partes del cuerpo expuestas.
En lugar de reconocer lo que había sucedido en la secuela del desastre, el gobierno soviético creó la Reserva Natural de Ural del Este en la zona contaminada y está prohibido el acceso no autorizado al mismo. En 1979, el biólogo ruso y disidente Zhores Medvedev, disidente causó sensación al exponer los efectos duraderos del accidente, pero no fue hasta 1990 que los informes que documentan el evento fueron desclasificados. Según las estimaciones, 200 personas murieron de cáncer por la exposición a la radiación, y muchas más pueden sufrir de enfermedades relacionadas. El incidente Mayak ha llegado a ser como de Kyshtym, debido a que es la ciudad mas cercana, ya que Ozyorsk no aparece en ningún mapa oficial de la época.
Three Mile Island, 28 de Marzo de 1979
El accidente nuclear más grave de la historia de EE.UU. ocurrió en la planta de Three Mile Island, cerca de Harrisburg, Pennsylvania, un centro nuevo elogiado por su estado de diseño de última generación, la eficiencia y la asequibilidad en una época de crisis energética. Todo empezó cuando una válvula de presión en uno de los reactores no se cerró, permitiendo que el agua de refrigeración -contaminada con radiación- se drenar en los edificios colindantes. Los operadores de sala de control incurrieron en errores críticos mientras luchaban para contener la crisis, y por la mañana el centro había calentado a más de 4.000 grados-sólo 1.000 grados por debajo del derretimiento. En forma de vapor radiactivo comenzó a salir de la planta, la palabra del incidente se filtró hacia el mundo exterior. Empresa de la planta matriz restó importancia al caso, alegando que no se habían detectado la radiación fuera de la propiedad de plantas, pero dentro de los siguientes dias los niveles de radiación fueron elevados sobre una zona de cuatro condados. El gobernador de Pensilvania, Richard Thornburgh ordenó la evacuación de las mujeres embarazadas y niños pequeños de la zona.
El 31 de marzo, trabajadores de la planta fueron capaces de abordar los problemas y se puso fin a la amenaza de un colapso. Aunque no hubo muertos ni heridos, ha habido una controversia sobre si la radiación liberada en Three Mile Island llevó al aumento de la tasa de mortalidad infantil por cáncer en la región. El incidente también erosionó la fe del público estadounidense en la energía nuclear, inspirando a muchas manifestaciones, y una mayor conciencia de la necesidad de la preparación para emergencias a nivel estatal y local.
WindScale, 10 de Octubre de 1957
Diseñado para producir plutonio y otros materiales para el programa nuclear del país, floreciente de armas, el primer reactor nuclear de Gran Bretaña, conocido como Windscale, fue construido en el noroeste de Inglaterra en la década de 1940. El 10 de octubre de 1957, los trabajadores le realizaron un mantenimiento estándar masivo en la instalación notado un aumento de las temperaturas. Tras inspeccionar más, descubrieron que el reactor lleno de grafito de uranio se había incendiado. Peor aún, había estado probablemente ardiendo durante dos días, con la liberación de contaminantes peligrosos en la atmósfera. Con el reactor a punto del colapso, los operadores de planta arriesgaron sus vidas para luchar contra las llamas con ventiladores de enfriamiento, dióxido de carbono y agua. El fuego finalmente se extinguió el 12 de octubre, pero en ese momento una nube radiactiva ya estaba extendiendo por todo el Reino Unido y Europa.
Si bien no se produjeron evacuaciones, los funcionarios prohíbieron la venta de leche de la zona afectada durante aproximadamente un mes. Los científicos estiman que el material radiactivo procedente del incendio de Windscale pudo haber causado unos 240 casos de cáncer a largo plazo. Una investigación que comenzó a los pocos días del accidente llegó a la conclusión de que el incendio había sido a la vez evitable y mal manejado. El informe completo fue suprimido hace varias décadas, sin embargo, en parte debido a que puede haber puesto en peligro los esfuerzos de Gran Bretaña de cooperar con los Estados Unidos en el desarrollo de armas nucleares.
Tokaimura, 30 de Septiembre de 1999
Uno de los accidentes nucleares más desastrosos de Japón ocurrió hace más de una década, en las afueras de Tokio
Un lote de uranio altamente enriquecido fue preparado para un reactor nuclear que no había sido utilizado en más de tres años. Los operadores no habían sido entrenados en el manejo de uranio, el que fue altamente enriquecido. Ellos pusieron mucho más uranio en la solución en un tanque que lo permitido. El depósito no fue diseñado para este tipo de uranio.
Sólo cuando el tanque fuese vaciado de la solución se podría detenerl la reacción crítica, pero para entonces, ya era demasiado tarde para dos de los tres operadores que trabajan con el uranio, ya que murieron de radiación. Menos de un centenar de trabajadores y 161personas que vivían cerca fueron hospitalizados por exposición a la radiación.La gente que habitaba a 1.000 pies de la planta fueron evacuados, según la Asociación Nuclear Mundial.
Mihama, 9 de Agosto de 2004
El lunes 9 de agosto de 2004 un fatal accidente ocurrió en la central nuclear N º 3 Hihama, en la prefectura de Fukui, Japón. La planta es propiedad y está dirigida por Kansai Electric Power Corporation (KEPCO), la utilidad de gran potencia en el oeste de Japón. Cuatro trabajadores fueron quemadas hasta la muerte por medio de vapor sobrecalentado, otros siete trabajadores resultaron heridos. El accidente ocurrió cuando el reactor estaba a punto de someterse a mantenimiento de rutina. El accidente fue causado por una tubería de vapor de ruptura en la parte no-radiactivos del reactor. En 27 años de funcionamiento los 56 cm de diámetro la tubería no había sido revisados por la corrosión, que se sustituyó solo. En el momento en que estalló, sus paredes había desgastado desde un inicial de 10 mm de acero al carbono a sólo 1,4 mm. El reglamento indicaba que para que las tuberías fuesen reemplazadas, las paredes tenían que tener un espesor de 4.7mm. Nueve meses antes del accidente un trabajador de una empresa subcontratista había alertado a los operadores a la necesidad de inspecciones, pero la advertencia fue ignorada.
Fukushima, 11 de Marzo de 2011
Para los vecinos de los pueblos más cercanos a la central de Fukushima el tiempo de huir se ha agotado. Los altavoces piden a los vecinos que se queden en sus casas, cierren las ventanas y escuchen las últimas noticias en la radio.
La ciudad de Fukushima ha quedado desierta. El agua corriente no funciona desde hace cinco días, no hay un alma en las calles y no queda una gota de gasolina. Tampoco policías patrullando o actividad económica alguna.
El miedo a una fuga masiva de radiactividad en la central nuclear de esta prefectura del este de Japón ha convertido Fukushima y decenas de localidades vecinas en lugares muertos de los que muchos desearían huir.
Pero no hay trenes, el recientemente reabierto aeropuerto está desbordado por pasajeros que quieren coger un vuelo a cualquier parte y todas las gasolineras de esta ciudad de 350.000 habitantes han colgado el cartel de "existencias agotadas".
Nadie se fía de las informaciones de un gobierno que ha repetido varias veces que tenía la situación controlada
No importa que Fukushima quede fuera del perímetro de seguridad decretado alrededor de la central, extendido a 30 kilómetros. Nadie se fía de las informaciones de un gobierno que ha repetido varias veces que tenía la situación controlada, para ser desmentido después por nuevas explosiones, incendios y fugas radiactivas en tres de los cuatro reactores dañados en la central.
[i[Una carrera a contrarreloj
Un centenar de refugiados se reúne alrededor de un transistor de radio en el gimnasio de la escuela primaria Seimei de Fukushima, escuchando los últimos detalles sobre la carrera contrarreloj de las autoridades para rebajar la temperatura en los reactores, la dirección del viento —indicativo de hacia dónde viajaría una hipotética nube radiactiva— y las medidas de precaución que deben tomarse en caso de contaminación masiva.
Los refugiados nucleares se someten con paciencia a los medidores de radiactividad de los técnicos
"Evitar sobre todo ser mojado por la lluvia", dice el locutor, precisamente en una mañana lluviosa, asegurando que el mal tiempo hace descender la radiactividad y multiplica el daño en humanos.
Yagi llegó a Fukushima hace cuatro días con sus dos hijos después de que su vivienda quedara destrozada por el terremoto de magnitud 9.0 que el viernes provocó un devastador tsunami y el daño en la central de Fukushima. "Nos están mintiendo", dice al escuchar las últimas noticias. "Queremos que alguien nos saque de aquí. Queremos irnos lo más lejos posible".
Sin salida
La autopista del norte que lleva a la localidad de Sendai, en el epicentro del desastre, está completamente desierta salvo por los convoyes de los servicios de rescate que se dirigen a las zonas afectadas. Controles policiales sólo permiten el paso a quienes tienen un permiso especial y la poca gasolina disponible se reserva para los vehículos de bomberos, que en algunas partes han tenido problemas de suministro.
La poca gasolina disponible se reserva para los vehículos de bomberos
Las primeras víctimas del accidente, con radiaciones hasta ocho veces superiores a las normales, han sido trasladas a hospitales cercanos. Uno a uno, los refugiados nucleares se someten con paciencia a los medidores de radiactividad de los técnicos, enfundados en llamativos trajes aislantes y protegidos por mascarillas.
El miedo tiene sus prioridades y éstas quedan claras tras viajar de Fukushima a Sendai por carretera. Mientras la ciudad golpeada por el tsunami empieza a recuperar la vida con la apertura de restaurantes y unos pocos hoteles, Fukushima permanece paralizada por el pánico a una contaminación. Un matrimonio con sus dos hijos emplea los últimos litros de gasolina de su Toyota en buscar un lugar donde pasar la noche.
"Hemos llamado a todas las puertas. Todo está cerrado", dice la mujer, que lleva un bebé en brazos. No tienen suficiente gasolina para ir a ninguna otra localidad o alejarse todo lo que querrían. Su única opción es pasar la noche en el coche, con los últimos de Fukushima.
Radiación en Tokio y en la costa rusa
"Está llegando a Tokio, en Rusia la han detectado en su costa del Pacífico. La diseminación es totalmente imprevisible si no se tiene el cuadro meteorológico concreto, pero en áreas bastante extensas se están alcanzado niveles de radiación preocupantes: un milisievert por hora, que es la dosis máxima que puede recibir la población en un año", remarca.
Este experto, autor de varios estudios sobre los efectos del desastre de Chernobil, ha advertido del riesgo de la dispersión del plutonio que se encontraba en las piscinas de la central situadas prácticamente al nivel del mar y de las que no se ha informado si el tsunami pudo afectar al igual que a los reactores.
El plutonio dispersado en el ambiente permanece miles de años y también es altamente tóxico.
Sin querer ser catastrofista, Rodríguez-Farré ha subrayado que el escenario más pesimista pasaría por una sucesiva explosión de los reactores, que se fundiera su núcleo y se diseminara la radiactividad, "una cantidad inmensa, porque incluso en Chernobil, que se diseminó mucha radiactividad, en la zona del sarcófago quedó una cantidad enorme, lo que provocó una gran número de muertos entre los liquidadores" (los técnicos que sellan la planta), algo que teme se pueda reproducir en Japón.
50 ingenieros tienen por delante una misión histórica: intentar refrigerar los reactores de Fukushima afectados por el seísmo. Tras un incendio y una nueva explosión en la central nuclear, las autoridades de Japón se han apresurado a evacuar a los habitantes en un área de 20 kilómetros de Fukushima. En la planta sólo han quedado 50 de sus 800 operarios. Son la última brigada, el último equipo que emprenderá un intento a la desesperada de mantener los núcleos de los tres reactores golpeados a un nivel de refrigeración adecuado mediante el bombeo de agua de mar.
Su figura recuerda a la de los 'liquidadores' de Chernobil, cerca de 800.000 personas, principalmente rusos, ucranianos y bielorrusos, que participaron en la limpieza y en la construcción de una zanja alrededor del reactor accidentado el 26 de abril de 1986. El accidente causó la mayor liberación de radioactividad que se haya registrado jamás. Más de cinco millones de personas fueron clasificadas como "contaminadas".
Los equipos de 'liquidadores' estaban compuestos, sobre todo, por bomberos, científicos y especialistas nucleares, además de tropas terrestres y aéreas e ingenieros y geólogos. Pero también hubo obreros de la construcción o simples funcionarios que trabajaron allí como voluntarios.
Su función fue apagar los incendios y construir el sarcófago que debía contener la radiación y, como era de esperar, sufrieron toda clase de enfermedades por su exposición a la radiación. Muchos de ellos murieron.
El radiobiólogo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Eduard Rodríguez-Farré ha explicado a Efe que en la zona del sarcófago de Chernobil quedó una cantidad enorme de radioactividad, lo que provocó un gran número de muertos entre los 'liquidadores'". Este experto teme que la historia pueda repetirse en Japón.
Habituados al riesgo
"Los liquidadores son expertos en el manejo de barras de uranio y plutonio. Sellar una central es parte de su trabajo y saben que les puede tocar hacerlo", explica a ELMUNDO.es Antonio Ruiz de Elvira, catedrático de Física Aplicada de la Universidad de Alcalá de Henares (Madrid).
"Es un trabajo inmensamente peligroso", asegura. Los liquidadores son los trabajadores de la central que cada año se meten dentro del reactor para comprobar que todo va bien.
Por seguridad, todas las centrales dejan de funcionar una vez al año durante un mes y medio o dos para comprobar que todo funciona bien. Esta fase se conoce como 'la parada'. "Un grupo de trabajadores se mete en el reactor, en las zonas radiactivas, protegidos con trajes especiales muy resistentes. Saben que la ropa les protege pero también son conscientes de que es un trabajo de mucho riesgo, como muchas otras profesiones". Cerca del núcleo puede haber unos 2000º C de temperatura (para hacernos una idea, en una turbina de avión hay unos 700º). Los trajes que llevan son muy aislantes y les permiten acercarse a cinco o seis metros.
El riesgo para la salud de los trabajadores de Fukushima es mucho mayor ya que habitualmente, antes de entrar en el reactor, se deja que se enfríe. Los 'liquidadores' japoneses se han metido en el reactor con temperaturas muy altas. "Los neutrones son muy pequeños y además, como no están cargados, no hay barreras que los frenen. Uno puede ponerse un traje grueso con la esperanza de que la mayoría de neutrones no pase, pero la física nuclear dice que no hay nada seguro, se trata del principio de incertidumbre. Algunos neutrones pueden pasar", afirma Ruiz de Elvira. "Un poco de polvo radioactivo contiene miles de millones de átomos, y cada uno tiene neutrones que disparan con el riesgo de que choquen contra una molécula de ADN".
El físico compara esta profesión con otras de alto riesgo: "Es un trabajo como el del minero. Se sabe que la vida dura un cierto tiempo y nada más. Hay gente que lo acepta".
La misión de los 'liquidadores' japoneses'
Según detalla el Foro de la Industria Nuclear Española, las personas que se quedan en la central en una situación de emergencia como la de Japón llevan a cabo las siguientes tareas:
1.- Inyectan agua borada a presión dentro de la vasija del reactor para refrigerar y cubrir todo lo posible el núcleo.
2.- Refrigeran externamente la vasija del reactor para ayudar al mismo objetivo de enfriar el interior.
3.- Purgan cuando exceda la presión de los límites aceptables y vigilar la concentración de hidrógeno.
4.- Mantienen la integridad de las contenciones y del toro.
5.- Llevan a cabo turnos para mantenerse dentro de los límites aceptables de exposición de cada uno de ellos.
Estado de los reactores en Fukushima
Se confirman los daños en los núcleos de los reactores 1, 2 y 3.- El 4, tras un nuevo incendio, tiene el edificio afectado y problemas en la piscina de combustible usado
La central nuclear de Fukushima I, situada en la zona más afectada por el terremoto y posterior tsunami que asolaron Japón el pasado viernes, está "fuera de control", según aseguró ayer la Comisión Europea. Esta es la situación, según el último balance de la Agencia Japonesa de la Energía Atómica:
Fukushima Daiichi (central I)
-Reactor 1: No tiene daños en la estructura de contención, pero hay problemas en el interior del núcleo. La agencia Kyodo alerta (atribuyéndole la información a Tepco, la empresa propietaria de la central) que los daños afectan al 70% en las barras de combustible, lo que hace temer su fusión. No están funcionando los sistemas de refrigeración y el edificio que recubre la estructura de contención está "seriamente dañado". Se está inyectando agua de mar en la vasija del núcleo, en el conducto de ventilación y en la estructura de contención.
No se tiene información sobre su piscina de combustible usado.
-Reactor 2: También ha sufrido daños en el núcleo (en el 30%, según Kyodo). Se "sospecha" que tiene también dañada la estructura de contención, por lo que podría estar escapándose vapor radiactivo. Sin embargo, el edificio exterior del redactor solo está "ligeramente dañado". Tampoco están funcionando los sistemas de refrigeración y se le está inyectando agua de mar en la vasija del núcleo. También se está preparando para inyectar agua en el conducto de ventilación, mientras se decide si se hace lo mismo en la estructura de contención.
No se tiene información sobre su piscina de combustible usado.
-Reactor 3: Dado que durante la noche ha emitido un humo blanco, se sospecha la estructura de contención está dañada, aunque el Gobierno ha dicho que es poco probable que sean daños serios. Las barras de combustible también están dañadas (no se sabe el porcentaje, pero se sabe que este reactor emplea plutonio, que es más peligroso para la salud humana en caso de fuga). Los sistemas de refrigeración no funcionan y el edificio exterior también está "seriamente dañado". Se está inyectando agua de mar en la vasija del núcleo y en el conducto de ventilación, mientras se decide si se hace también en la estructura de contención.
Se prepara una inyección de agua en su piscina de combustible gastado tras descender el nivel, para evitar que las barras viejas, más contaminantes que las que están en uso, queden al descubierto.
-Reactor 4: El miércoles se volvió a incendiar, después de que ya lo hiciera ayer, tras una explosión de hidrógeno. Su situación es algo mejor que los tres anteriores, porque el reactor no tenía combustible en el momento del terremoto y por tanto ni necesita refrigeración ni hay peligro en la vasija del núcleo o en la estructura de contención. Su edificio exterior está destruido por los dos incendios.
El mayor problema que presenta es que ha bajado mucho el nivel del agua de su piscina de combustible gastado, lo que podría ocasionar una fuga radiactiva, por lo que se prevé inyectarle agua.
-Reactor 5: también estaba en mantenimiento durante el terremoto. La temperatura en la piscina de combustible ha subido ligeramente y se le ha inyectado algo de agua, según ha informado Tepco.
-Reactor 6: Idéntica situación al reactor 5.
Fukushima Daiini (central II)
Sus cuatro reactores se detuvieron automáticamente a raíz del terremoto y están en actualmente operativos. El sistema de refrigeración alimentado por electricidad está en funcionamiento, lo que no hace necesario usar el sistema de refrigeración secundario ni la inyección de agua de mar.
Fuentes
http://www.history.com/topics/historys-worst-nuclear-disasters?cmpid=facebook-history-4-031611
http://www.crashstuff.com/top-6-worst-nuclear-disasters-in-the-history-of-the-world/
http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/15/internacional/1300191205.html
http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/15/internacional/1300209450.html
http://www.elmundo.es/elmundo/2011/03/15/ciencia/1300207493.html
http://www.elpais.com/articulo/internacional/Estado/reactores/Fukushima/elpepuint/20110316elpepuint_9/Tes
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