Elegir el procesador ideal para un PC antes era un asunto sencillo aunque inexacto. Como los fabricantes hacían tanto énfasis en promocionar la velocidad de reloj, la gente solía escoger simplemente el chip que más megahertz (MHz) o gigahertz (GHz) le ofreciera. El problema es que esa no es una medida precisa del rendimiento de este componente –el cerebro del computador–, así que las decisiones podían ser erradas.
Las cosas son diferentes hoy: la gente ya no se fija en la velocidad de reloj de los procesadores, principalmente porque los fabricantes no la promueven desde que cambiaron hace unos años el enfoque de fabricación y promoción de sus chips. Eso, sumado al hecho de que hoy existe una cantidad más amplia de modelos, hace que ahora el inconveniente sea otro: muchas personas no tienen claras las diferencias entre los chips que hay en el mercado, y por ello están a oscuras a la hora de elegir.
La siguiente guía puede ayudarle a entender, a grandes rasgos, cuál es la oferta actual de procesadores. Sin embargo, el espacio de esta columna resultó bastante limitado para el tema, y por ello fue necesario dividirla; esta es solo la primera entrega.
Lo más importante: la familia
Intel y AMD, los dos grandes fabricantes, tienen varias familias de chips, dirigidas a usuarios con necesidades diversas. Por eso, lo primero que usted debe considerar es a qué familia pertenece un procesador.
Las familias de más bajo costo (y de menor rendimiento) son Celeron D, en el caso de Intel, y Sempron, en el bando AMD. Encontrará estos chips en los PC más baratos, y pueden ser suficientes si emplea el computador para labores básicas, como navegar por Internet, enviar correo, usar los programas de Office, ver fotos y escuchar música.
También hay PC dirigidos al mismo segmento (bajo costo) que incluyen procesadores mejor dotados –y por ende más veloces–, como el Pentium 4 de Intel y el Athlon 64 de AMD. Estos tienen cachés más generosos y ‘avenidas’ más amplias para transmitir datos (en la siguiente columna explicaremos esos aspectos técnicos), lo cual mejora el desempeño del computador con tareas más exigentes, como los juegos y la reproducción de video.
En un nivel intermedio –PC más costosos– están el Intel Pentium D (con modelos como 960, 940, 840, etc.), el Intel Core 2 Duo (con modelos como E6700, E4300, T7600, etc.) y el Athlon 64 X2 Dual Core. Estos son procesadores más rápidos e incorporan un avance clave: dos núcleos (equivale a tener dos ‘cerebros’ en el mismo chip).
Por tener dos núcleos, estos procesadores son ideales para personas que acostumbran realizar varias tareas en el PC al mismo tiempo, y son aptos para las necesidades de cualquier usuario intermedio y avanzado, como reproducir y editar video y música digital, editar fotos, usar videojuegos ricos en gráficas en 3D, ver películas de cine en el computador, etc.
Una aclaración sobre la oferta de Intel: los Core 2 Duo pertenecen a una generación más reciente que los Pentium D, y son mucho más rápidos. Por ello, si puede escoger, prefiera un Core 2 Duo.
Finalmente, hay procesadores de nivel ‘premium’, como el Core 2 Extreme QX6700 de Intel. Este chip, que ofrece cuatro núcleos, promete capacidades de cómputo excepcionales, pero no hay mucho software que le saque provecho (ni siquiera los dual core se explotan a su real capacidad por falta de aplicaciones optimizadas para ellos); por eso, por ahora está dirigido a fanáticos de los juegos o personas que utilizan cierto software especializado (como el de animación en 3D).
Ahora bien, dentro de cada familia hay varios modelos, que se diferencian por números (Celeron D 360, Celeron D 350, etc.). Uno podría pensar que un número más alto indica que un chip es más rápido que otro, pero no necesariamente es cierto, y por ello este dato no se debe usar como indicador del desempeño. ¿Entonces, cómo sabe cuál es más veloz?
¿Es más veloz un Intel Core 2 Duo o un Athlon 64 X2 Dual Core? ¿Es mejor un Pentium D o un Core 2 Duo? Nuestros lectores suelen enviar ese tipo de preguntas cuando van a elegir el procesador de su PC. En mayo, en la primera parte de esta columna explicamos cuáles son las familias de chips de Intel y AMD, y a qué personas les convienen, pero ahora tocaremos el tema que más les quita el sueño a los usuarios: cómo sabe uno qué procesador es más rápido.
¿Cómo sabe qué procesador es más rápido? Revisar las especificaciones y conocer la arquitectura le da pistas. Para ir a la fija, use los benchmarks.
Primero, las especificaciones. Estos datos, que los fabricantes publican en sus sitios web
, le dan una idea del rendimiento de los chips, especialmente cuando se trata de modelos de la misma familia (Pentium D vs. Pentium D, por ejemplo).
El dato más revelador hoy es el número de núcleos. Un procesador de un solo núcleo suele ser más lento que uno de dos, y este a su vez es más perezoso que uno de cuatro núcleos. Contar con dos o más núcleos equivale a tener dos o más ‘cerebros’ en el mismo chip, lo cual permite manejar varias cargas de trabajo al mismo tiempo.
Otra pista del desempeño la da el caché secundario o L2 (memoria de alta velocidad que mejora el rendimiento del procesador), que se mide en MB. También es un buen indicador el bus de datos (Front Side Bus), la ‘avenida’ por la que el procesador se comunica con otros componentes; entre más alto sea su ‘límite de velocidad’ (que se mide en MHz), mejor. Así, un Core 2 Duo E6600, que tiene 4 MB de L2 y un bus de 1.066 MHz, es más rápido que un Core 2 Duo T5600, que tiene 2 MB y bus de 667 MHz.
Luego sí mire la velocidad de reloj: en dos chips de la misma familia e idénticos en todo lo demás, el que tenga más GHz, será más veloz.
La arquitectura
Ahora bien, lo anterior le dará pistas, pero no certezas, pues un factor más difícil de medir que también influye en el desempeño es la arquitectura. Este término se refiere al diseño del chip y generalmente los procesadores más eficientes son los de arquitecturas más recientes.
Un ejemplo: los Pentium D vs. los Core 2 Duo. Aunque ambos tienen doble núcleo, los Core 2 Duo, lanzados en el 2006, son mucho más rápidos; de hecho, representan el mayor avance de los chips de Intel en la última década. Esa empresa creó los Core 2 Duo de ceros, y los optimizó para que ofrecieran buen rendimiento a bajas velocidades de reloj. Por ello, un Core 2 Duo E6700 (de 2,67 GHz) es más veloz que un Pentium D 940 (de 3,2 GHz). Eso también significa que comprar Pentium D equivale a adquirir tecnología ‘antigua’.
Los Core 2 Duo también son más rápidos que los chips de doble núcleo de AMD, por la misma razón: la arquitectura de AMD es más ‘vieja’; de hecho, el Core 2 Duo le dio a Intel una ventaja en rendimiento tan notoria en PC de escritorio y portátiles que en pocos meses la participación de AMD en el mercado cayó de 25 a 19 por ciento.
Las cosas se podrían nivelar a finales del 2007, cuando AMD lance chips con una nueva arquitectura (Phenom) y cuando debute su primer procesador real de cuatro núcleos (AMD respondió al QX6700, el chip de cuatro núcleos de Intel, con Quad FX, que permite tener cuatro núcleos en el PC, pero mediante un truco: una configuración de tarjeta madre que acepta dos chips dual core).
Los benchmarks
Finalmente, ¿cómo puede comparar chips de familias e incluso fabricantes diferentes? Mediante los benchmarks, pruebas que miden diversos aspectos del desempeño de un procesador. Estos son, de hecho, los que nos permiten afirmar que el Core 2 Duo es más veloz que el Athlon 64 de doble núcleo o que el Pentium D.
Intel y AMD publican sus propias evaluaciones, que obviamente son poco objetivas. Lo mejor es revisar benchmarks independientes. Le recomendamos los que realizan los laboratorios de tres publicaciones estadounidenses:
http://www.extremetech.com/