PASADENA, California - Los astrónomos han descubierto uno de los más jóvenes galaxias en el universo distante, con estrellas que se formaron hace 13,5 mil millones años, a sólo 200 millones de años después del Big Bang. La búsqueda de direcciones de preguntas acerca de cuándo surgieron las primeras galaxias y cómo evolucionó el universo temprano.
El Telescopio Espacial Hubble fue el primero en ver la galaxia recién descubierta. Observaciones detalladas desde el Observatorio WM Keck en Mauna Kea, en Hawai reveló las fechas de la luz observada cuando el Universo tenía sólo 950 millones de años, el universo se formó hace aproximadamente 13.7 millones de años.
Los datos infrarrojos de ambos Hubble y el Spitzer, revelaron que estrellas de la galaxia son muy maduras, lo que significa que deben haberse formado cuando el universo era sólo un niño.
"Esta teoría reta de qué tan pronto se formaron las galaxias en los primeros años del universo", dijo Johan Richard del Centro Astronómico de Recherche de Lyon, la Universidad de Lyon 1 en Francia, autor principal de un nuevo estudio aceptado para su publicación en el Monthly Notices de la Sociedad Astronómica Real. "Incluso podría ayudar a resolver el misterio de cómo la niebla de hidrógeno que llenaba el universo primitivo fue absuelto."
Esta galaxia no es la más lejana jamás observada, pero es uno de los más jóvenes a observar con tanta claridad. Normalmente, las galaxias como ésta son extremadamente débiles y difíciles de estudiar, pero, en este caso, la naturaleza ha proporcionado a los astrónomos con una lupa cósmica. La imagen de la galaxia está siendo magnificada por la gravedad de un cúmulo masivo de galaxias estacionado delante de él, haciéndolo aparecer 11 veces más brillante. Este fenómeno se denomina lente gravitacional.
"Sin este gran lente en el espacio, no se podrían estudiar estas galaxias débiles con instalaciones de observación disponibles en la actualidad", dijo el co-autor Eiichi Egami de la Universidad de Arizona en Tucson. "Gracias a la naturaleza, tenemos esta gran oportunidad de ver el universo como era hace miles de años."
Los hallazgos podrían ayudar a explicar cómo el universo primitivo se convirtió en "reionizó". En algún momento de la historia temprana de nuestro universo, que la transición de la edad oscura llamada a un período de luz, como las primeras estrellas y galaxias comenzaron a incendiarse. Esta luz de las estrellas ioniza los átomos neutros de hidrógeno flotando en el espacio, dándoles una carga. La luz ultravioleta podría viajar sin trabas a través de lo que había sido una niebla oscurece.
El descubrimiento de una galaxia que posee estrellas que se formaron a 200 millones de años después del Big Bang ayuda a los astrónomos la sonda esta época reionización cósmica. Cuando esta galaxia se estaba desarrollando, sus estrellas jóvenes y calientes habría ionizado grandes cantidades de gas de hidrógeno neutro en el espacio intergaláctico. Una población de galaxias similares probablemente también contribuyó a esta reionización, pero son demasiado débiles para ver sin los efectos de aumento de lente gravitacional.
De la NASA James Webb Space Telescope (JWST), programado para ser lanzado a finales de este década, será capaz de ver estas galaxias débiles carecen de ampliación. El sucesor del Hubble y Spitzer, el JWST verá la luz infrarroja de la población que falta de las primeras galaxias. Como resultado, la misión se revelan algunos de los secretos mejor guardados de nuestro universo.
"Al ver una galaxia como apareció cerca del principio del universo es una hazaña impresionante gracias a la tecnología innovadora y el efecto fortuito de lente gravitacional", dijo Jon Morse, director de astrofísica de la NASA División en la sede del organismo en Washington. "Observaciones como ésta abra una ventana a través del espacio y el tiempo, pero lo más importante, que inspiran la labor futura de archivos de un día a las estrellas que iluminaron el universo tras el Big Bang."
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