Dos generaciones de coches se enfrentaron durante las 24 Horas de Le Mans de 1969, el coche del mañana, el Porsche 917, que corria por primera vez Le Mans y el coche del ayer, el Ford GT 40 pero seria el 908 el que llevaria consigo las esperanzas de la marca de Stuttgart contra el GT 40 para la victoria final, una de las mas cerradas y disputadas de la historia de la carrera gala.
Aparte de este duelo generacional tambien fue la ultima vez que se salio al estilo tradicional de Le Mans en la que los corredores tenian que atravesar la pista corriendo para meterse en sus coches y encender los motores, esto era peligroso ya que no daba lugar a ponerse los cinturones de seguridad adecuadamente y habia provocado muchos percances en el pasado. Como protesta Jacky Ickx salio andando hasta su coche a pesar de estar en las primeras posiciones de salida y se quedo el ultimo en la misma de forma voluntaria para protestar contra este estilo de salidas. Luego en esa misma primera vuelta el piloto John Woolfe se estrello con su poco manejable 917 privado y murio debido a que no llevaba puesto el cinturon (seguramente aposta para salir lo mas rapidamente posible), demostrando que Ickx tenia razon. a partir de 1970 se salio de forma convencional con los pilotos firmemente atados con sus cinturones de seguridad dentro de sus coches.
Lo que si mejoro ese año de 1969 en seguridad fue el hecho de incluir barreras de proteccion en todo el circuito, ya que anteriormente partes de circuito como la mitica recta de Mulsanne eran una carretera abierta normal y corriente con multitud de obstaculos como arboles, taludes ¡e incluso casas a los lados!, haciendo que una eventual salida de la carretera fuera normalmente una excursion con resultado mortal.
-El circuito en 1969, en 1971 Maison Blanche fue modificado por el accidente de Woolfe
Pre-Carrera:
Para 1969 la produccion minima de coches para poder competir en la categoria Sport fue reducida de 50 a 25 unidades solamente. Aprovechando esto y con el ambicioso objetivo de ser el ganador absoluto en Le Mans Porsche invirtio una gran cantidad de dinero en desarrollar en tan solo diez meses el 917, este incorporo lo ultimo en tecnologia disponible: El primer motor de 12 cilindros Porsche, chasis de aleaciones exoticas, componentes del tren de rodaje en titanio y multitud de componentes como las llantas en magnesio para aligerar al maximo. Porsche construyo los 25 vehiculos necesarios pero segun muchas fuentes esto llevo a Porsche AG practicamente a la bancarrota, necesitados de dinero Porsche vendio los novedosos 917 a cualquiera que estuviera dispuesto a pagar y que pudiera permitirselo, claro.
Los primeros ensayos del 917 no fueron muy bien. El piloto de pruebas Brian Redman recuerda que "era increiblemente inestable, siendo dificil de manejar en la pista a toda velocidad". Muchos pensaron que la culpa era del motor de 4.5 litros que era demasiado para el chasis, en concreto se sospecho de la ideonidad de la suspension y la estabilidad del chasis pero las modificaciones que se hicieron no mejoraron mucho el problema. Finalmente se determino que la mejor carroceria era la de "cola larga" que generaba mas sustentacion en las rectas, asi fue como el 917 logro ser 30km/h mas rapido que cualquier cosa construida para Le Mans antes. Como Porsche siempre habia tenido desventaja en el plano motor los alemanes optimizaban mucho la aerodinamica de sus coches y el 917 fue pensado para aprovechar al maximo su potencial en las rectas rapidisimas de Le Mans, Spa y Monza con una bajisima resstencia aerodinamica. La importancia del "downforce" (agarre aerodinamico) aun no habia sido destacada a pesar de que ya se utilizaba en la Can-Am y la F1 que empezaban a utilizar alerones por aquella epoca.
Matra encargo al ingeniero especialista en aerodinamica Robert Choulet (diseñador de los exitosos Jordan de finales de los 90) un coupe de "cola larga" con baja resistencia aerodinamica especialmente diseñado para el circuito de Le Mans, el Matra 640. El 16 de Abril Matra llevo su nuevo coche al circuito de Sarthe, Henri Pescarolo fue el encargado de probarlo en la pista. A los pocas vueltas en la recta de Hunadieres el coche despego en un pequeño rasante y se pulverizo al estrellarse contra el suelo, Pescarolo fue sacado del amasijo de hierros milagrosamente vivo pero bastante chamuscado. En paralelo Matra tambien ensayaba otro vehiculo este con un chasis tipo roadster. Esto llevo a un nuevo modelo el Matra 650 roadster, muchos chasis 630 del año pasado fueron convertidos en roadster; fueron bautizados 630/650.
Mientras tanto Porsche ensayaba el nuevo 917 y por culpa del apresurado desarrollo el coche llego a la prueba de Le Mans con serios problemas de inestabilidad aun por resolver. De los tres 917 que participaron en la prueba dos eran oficiales y el tercero era un privado conducido por el "gentleman-driver" John Woolfe.
Matra presento cuatro coches: un nuevo 650 roadster, un 630 coupe y 630/650 roadster.
Ferrari volvia a participar en Le Mans despues de hacer boycott en 1968 con el 3.0L 312P que basicamente era un Ferrari 312 de F1 con un motor 3.0L carrozado, habia dos tipos: el berlinetta (coupe cerrado) y el barchetta (coupe de techo abierto).
El equipo Ford participaba con dos GT40, Jackie Oliver compartia el GT40 1075, la unidad que gano el año anterior en Le Mans, con Kacky Ickx.
-Ford GT40, el coche del ayer
-Ferrari 312P Barchetta, un F1 carrozado
-El defensor del orgullo galo, el Matra 650
CARRERA:
En las clasificatorias el rapidisimo 917 consiguio la pole en las manos de Kurt Ahrens y Rolf Stommelen.
Como ya he comentado el 917 privado de John Woolfe se estrello en Maison Blanche matandose el piloto y ademas al estrellarse se le desprendio el deposito de combustible totalmente lleno de gasolina yendo a parar justamente delante del Ferrari 312P del piloto de F1 Chris Amon. Amon paso sobre el deposito al no poder evitarlo y este exploto espectacularmente en un mar de llamas justo debajo del Ferrari y por toda la pista. Esto dos incindentes en la primera vuelta causaron que la carrera fuera parada durante 2 horas, despues de limpiar los restos se re-comenzo la carrera de nuevo.
-El accidente de Amon tras la colision de Woolfe
La carrera volvio a comenzar esta vez sin incidentes y las esperanzas de Porsche en el carisimo y ultra-moderno 917 se vieron truncadas casi al final de la prueba por un identico problema, un defecto en la carcasa de alojamiento del embrague. Asi el Ford GT40 de Ickx y Oliver paso de ir 3º al terminar la noche detras de los rapidisimos Porsche a ponerse primero cuando los problemas de embrague fueron atacando a los 917 oficiales, heredando el liderato de la prueba inesperadamente durante la mañana.
Pero esto no acabo con las esperanzas de porsche para las 24H de Le Mans de 1969 aun le quedaba otro representante, el 908 de Hans Herrmann y Gerard Larrousse que despues de la ultima parada del Ford, bastante larga al cambiar las pastillas de frenos, revisar el sistema electrico y echar combustible, recogio el liderato.
-El Porsche 908 coupe "cola larga" nº 64, la ultima esperanza de Porsche
En el final de carrera mas apretado que jamas halla tenido Le Mans, Herrmann perdio terreno despues de su parada en boxes porque no cambio las pastillas de freno, a pesar de tener un testigo que le avisaba de que estaban en mal estado sabian que si tardaban mucho mas perderian en la parada al Ford. Cuando sale el Porsche a pista de nuevo el Ford esta detras a pocos segundos y enseguida se aprovecha de la falta de efectividad en la frenada del Porsche para adelantarlo, Herrmann a pesar de esto aprovecha su mayor velocidad para adelantar en las recta. Al final todo se decide en la ultima vuelta en la que los frenos del Porsche fallaron en una frenada dura y permitio a Ickx adelantar y ganar por segundos, apenas 120 metros de diferencia.
-Jamas se vio un final tan apretado en Le Mans
Fue la segunda vez en la historia que una misma unidad, el GT40 1075, ganaba la carrera consecutivamente, antes lo hizo el Bentley Speed Six en 1929 y 1930. Algo que luego solo repetiria Joest Racing y que seguramente nunca vuelva a pasar.
Como curiosidad, al dia siguiente cuando Ickx volvia a Paris en su Porsche 911 se estrello por culpa de un coche que salio inesperadamente de una incorporacion sin preferencia se salvo gracias a llevar su cinturon de seguridad puesto, el mismo elemento que reclamo usar mejor en la salida y por el que salio hacia su victoria caminando.
Pole Position - #14 Porsche System Engineering - 3:22.90
Vuelta rapida - #12 Porsche System Engineering - 3:27.20
Distancia recorrida por el ganador - 4997.88 km
Velocidad media - 208.545 km/h
ANECDOTA
tras la buena acogida que tuvo la anécdota de las 24 horas de Le Mans de 1953, hoy vamos con otra, aunque quizás esta sea más conocida. En esta ocasión vamos a tener que viajar un poco menos en el tiempo, hasta el 15 de junio de 1969 y de nuevo nos vamos a las 24 horas de Le Mans.
Por aquel entonces, la salida de la más mítica de las carreras de resistencia se daba a la vieja usanza. Coches a un lado, pilotos a otro. A las 3 en punto de la tarde, los pilotos corrían hacia sus vehículos, los ponían en marcha y salían pitando. Era una vez en marcha cuando aprovechaban para abrocharse los cinturones de seguridad en la larga recta de Les Hunaudières.
En aquel año, un jóven llamado Jackie Ickx, disputaba la prueba por primera vez al volante de uno de aquellos maravillosos Ford GT 40 decorado con los colores de Gulf. El jóven belga, en vez da salir corriendo a toda prisa, se tomó con calma el proceso y tras abrocharse correctamente el cinturón de seguridad arrancó. En esos momentos ya había perdido toda la ventaja que le reportaba su posición (13º en parrilla). Era el último clasificado.
A pesar de la desventaja Jackie Ickx finalmente ganaría la carrera con una escueta ventaja de 120 metros sobre uno de los Porsche 908 oficiales pilotado por Hans Herrmann y Gérard Larrousse. Por desgracia, en aquella edición, durante la primera vuelta uno de los Porsche 917, con John Woolfe al volante, se salía de la carretera en la curva Maison Blanche, falleciendo en el accidente.
No termina ahí la anécdota, ya que quien a la postre se convertiría en Monsieur Le Mans (hasta los ocho títulos de Tom Kristensen), Jackie Ickx, sufría un accidente de tráfico camino de Paris tras finalizar la prueba. En aquella ocasión, el cinturón de seguridad le salvó la vida.