• Un paseo gastronómico por el corazón de Gran Bretaña, patria de Tolkien, del chocolate Cadbury y cuna de la cocina balti, de fusión indo-británica
Birmingham huele a curry. Quizá fue la mezcla cultural de esta ciudad del centro de Inglaterra la que inspiró a su ciudadano más célebre, J. R. R. Tolkien, para escribir El Señor de los Anillos. En Brum (así llaman sus habitantes a Birmingham) confluyen decenas de culturas y, aunque no sea el típico destino turístico que aparece en los folletos, es una ciudad llena de museos, parques temáticos y restaurantes de alto nivel que la han convertido en un destino imprescindible para foodies, sobre todo para quienes disfrutan de los platos bien especiados. Para hacer hambre, proponemos una ruta que sorprenderá.
01 ‘Shopping’ desde 1166
Aunque la ciudad no tenga castillo, ni un gran puente, ni un río importante, los brumis llevan casi un milenio dedicándose al comercio y, gracias a ello, Birmingham es la segunda urbe más grande de Gran Bretaña. En 1166 se concedió a los habitantes el derecho a celebrar un mercado y desde entonces la ciudad se ha convertido en una de las claves del comercio británico (y de su industria). La plaza siempre ha sido la misma y se la conoce como Bullring (plaza de toros) porque en ella se celebraban una especie de corridas para que los animales hicieran ejercicio antes de ser sacrificados. Posteriormente, en los siglos XVIII y XIX, en este mismo lugar se sentaron las bases de la primera Revolución Industrial: el abuelo de Darwin instaló aquí la primera fábrica moderna de la historia y James Watt inventó la máquina de vapor. En 1830 Birmingham era ya el motor de la economía británica.
El Bullring sigue allí, aunque transformándose continuamente y extendiendo su actividad comercial por las tres calles principales de la ciudad: New Street, High Street y St. Martin Walk.
02 Lo nuevo: compras con aire futurista
No es un museo, ni una iglesia, ni un palacio, ni un centro cultural. El símbolo de la ciudad desde hace unos años son los modernísimos almacenes Selfridges, diseñados con un toque realmente innovador: un gigantesco edificio de formas curvas y brillantes que podría servir de escenario de una película de ciencia ficción. Hay quien dice que está inspirado en los célebres trajes de malla metálica de Paco Rabanne.
La última estrella urbanística de esta ciudad que siempre ha querido ser original es la nueva Biblioteca (2013), proyectada por el estudio Mecanoo Architecten, de Francine Houben, desconcertante y llamativa.
03 Arte e historia
El auge de la industria en el siglo XIX creó una clase social de nuevos ricos que, además de gastar su dinero, necesitaban invertir y aparentar. Muchos lo hicieron a través del arte y por ello, actualmente, Birmingham puede presumir de importantes colecciones. El City Museum & Art Gallery es una de las pinacotecas británicas más importantes y cuenta con la mejor colección de cuadros prerrafaelistas del país, que incluye también muebles y objetos decorativos. Pero hay más centros de arte interesantes en la ciudad, como el Barber Institute of Fine Arts, en el barrio de Edgbaston, con obras de Van Gogh, Monet o Gaugin, y una magnífica muestra de obras maestras del Renacimiento y el Barroco.
04 Arquitectura y ocio industrial
No podía ser de otra forma: en una ciudad que fue origen de la industria británica sobreviven hoy multitud de antiguas factorías, cuyos edificios han sido reconvertidos en viviendas de lujo, bares, centros culturales o tiendas de diseño. Un buen ejemplo es el Sea Life Centre, un gigantesco acuario diseñado por Norman Foster, o la Ikon Gallery, una de las galerías de arte más prestigiosas de Inglaterra, que ocupa una antigua escuela victoriana. Está en una de las zonas más atractivas del nuevo Birmingham, el barrio de los canales, una nueva Venecia que, en su día, fue el núcleo industrial de la ciudad.
No muy lejos aparece otro de los muchos mundos que engloba Birmingham: el barrio de los joyeros, cuyo origen se remonta a mediados del siglo XVII. Aquí, otra antigua fábrica se ha convertido en un museo donde se cuenta todo sobre esta industria.
05 El mejor chocolate inglés
A unos ocho kilómetros al sur de Birmingham encontramos el espacio más dulce de la ciudad: Cadbury World. La antigua fábrica de los chocolates Cadbury invita a conocer la historia del cacao y de la familia Cadbury, las máquinas con las que se elabora el más célebre chocolate inglés y todo lo que podamos imaginar en torno a este dulce traído de América. En temporada alta conviene reservar la entrada. Dentro de esta dulce mini ruta se encuentra la coqueta Bournville Village, pueblo construido a comienzos del siglo XX por la familia del filántropo Cadbury para acomodar a los trabajadores de la fábrica.
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