En tiempos de calor, es aún más notoria, porque se suda más, pero presente en toda época del año, la sed es un complejo proceso biológico que permite reponer las contínuas pérdidas de agua del cuerpo y evita la deshidratación.
Cuando se tiene sed, es la sensación más molesta que puede haber. Pero cuando se calma, se experimenta un tremendo alivio y cierto placer, asociado a la primera forma de alimentación del hombre: la leche materna. A veces, lo que incita a beber es un estímulo local, al resecarse las mucosas de la boca y la faringe.
En otras ocasiones, la sed se desencadena mediante un complejo proceso cuyos principales implicados son los osmorreceptores. Cuando se pierde una pequeña cantidad de agua del organismo, estos receptores avisan de inmediato al hipotálamo, donde esta el centro de la sed, lo que da al individuo la conciencia de que debe reponerla bebiendo. Además el hipotálamo ordena a la hipófisis, una glándula también situada en el cerebro, que produzca ADH, la hormona antidiurética. Ésta al llegar al riñón a través del torrente sanguíneo, regula la eliminación de agua por orina.
La sed que origina este proceso recibe el nombre de osmótica. Existe también la sed hipovolémica o de la sangre, de la que el agua forma parte en alrededor de un 70 por ciento de su composición. Si no se bebe lo debido, la sangre pierde agua y reduce su volumen. También hay otro tipo de sed, la social, es como una especie de ritual, que se experimenta cuando uno está acompañado.
Curiosamente, la mayor parte de las veces se bebe sin tener necesidad de hacerlo. Basta eliminar una pequeña cantidad de agua para notar esta sensación. Sólo con perder el 0.5 por ciento del total que hay en el organismo, se tiene sed. Si esa pérdida oscila entre un 1 y un 2 por ciento se siente sed intensa, si se rebasa el 10 por ciento, produce alteraciones graves en el organismo y cuando alcanza el 20 por ciento, la deshidratación puede causar la muerte. No se puede vivir más de 7 o 10 días sin agua.
Consciente o inconsciente, las personas recuperamos el agua que continuamente pierde el organismo, aproximadamente 2.5 litros al día. Las vías de eliminación son cuatro: por medio de la orina – alrededor de litro y medio -, de la transpiración a través de la piel –entre 500 y 600 centímetros cúbicos-, de los pulmones al respirar – de 300 a 400 centímetros cúbicos y de las heces –de 150 a 300 centímetros cúbicos -. En épocas de calor o cuando se realiza un esfuerzo físico intenso, la sudoración actúa también como otro mecanismo más de pérdida de agua.
Por ejemplo, un futbolista que juegue un partido completo puede acabarlo con tres litros menos de los que tenía al iniciarlo. En general, es el sudor lo que más induce la sed, que desaparece de inmediato al tomar líquido, pese a que éste, aunque llegue al estomago, tarda algún tiempo en absorberse por la sangre y pasar por las células, proceso que dura de 2 a 3 horas.
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