Científicos de la NASA han descubierto, gracias al telescopio espacial Hubble, lo que ha sido definido por ellos mismos como
la 'espina dorsal' del universo. Se trata de una materia que los científicos denominan 'intergalatic medium' o IGM y que se
extiende a lo largo del universo en el espacio existente entre las galaxias conocidas por el ser humano. Según los expertos
de la NASA, esta materia está estructurada de forma muy similar a como lo hace la (World Wide Web) en la que se basa
Internet, como una red que da estructura a la posición de las galaxias y las conecta entre si.
Aunque el universo conocido contiene miles de millones de galaxias, sólo una pequeña parte de su materia está en ellas,
pues la mayor parte de esa materia del Universo creada durante y después del Big Bang se halla en cualquier parte del mismo.
Los astrónomos de la NASA, en una búsqueda extensiva en el universo inmediato, aseguran que definitivamente han encontrado
alrededor de la mitad de la materia perdida, llamada 'baryon', en el espacio que existe entre las diferentes galaxias del
Universo.
Este importante componente del universo es conocido como el 'intergalatic medium' o IGM y se extiende a lo largo del
universo, desde el exterior de nuestra Vía Lactea hasta las regiones más distantes del universo observado por los astrónomos.
"Pensamos que estamos viendo las hebras de una estructura similar a la de la 'world wide web' y que conforma la espina dorsal
del universo", asegura Mike Shull, en declaraciones al portal de la NASA recogidas por otr/press, de la Universidad de
Colorado.
"Lo que estamos confirmando con detalle es que el espacio intergaláctico, que intuitivamente parecía estar vacío, es de
hecho la reserva para la mayor parte de la materia baryonica en el universo", añade Shull. Los baryons son protones,
neutrones y otras partículas subatómicas que conforman la materia ordinaria como el hidrógeno, el helio y los elementos
pesados. La materia baryonica forma las estrellas, los planetas, las lunas e incluso el gas y el polvo interestelar del que
nacen las nuevas estrellas.
COMO UNA LINTERNA EN LA NIEBLA
Charles Danforth y Mike Shull, del Departamento de Astrofísica y las Ciencias Planetarias en la Universidad de Colorado,
buscaron la materia baryonica perdida usando la luz de los quasar -el corazón brillante de las galaxias con agujeros negros
activos- para probar que la estructura en red similar a la web se extiende aparentemente en el espacio invisible que existe
entre cada una de los miles de millones de galaxias que hay en el universo, como si se encendiera una linterna enfocando
hacia un banco de niebla.
Usando el Espectógrafo de Imagen del Telescopio Espacial (STIS, por sus siglas en inglés) a bordo del Hubble, los
astrónomos descubrieron gas caliente, mayormente compuesto de oxígeno e hidrógeno, que proporcionó una prueba tridimensional
de la existencia de ese espacio intergaláctico. Investigar la espina dorsal del universo será la próxima tarea del Cosmic
Origins Spectrograph (COS) que la NASA planea instalar en el Hubble, con el que los científicos esperan obtener más detalles
de la 'web' cósmica y encontrar más trozos de la materia baryonica perdida.