Desde hace algunos meses, científicos del Centro Internacional de la Papa (CIP) y la agencia NASA trabajan en el cultivo de una papa (patata) que podría resistir el ambiente hostil de Marte. En la Tierra, existen más de 4.500 variedades de este tubérculo, pero solo una ha sido capaz de sobrevivir a condiciones extremas como las Planeta Rojo, reporta la BBC .
No tiene un nombre. Los investigadores se refieren a esta papapor su código CIP 392792.22, y es la esperanza de un futuro alimento en el planeta Marte.
“La experiencia fue muy emocionante. Cuando ya pensamos que no iba a sobrevivir a todos los cambios extremos que introdujimos en el sistema la papa creció”, explicó Julio Valdivia, astrobiólogo peruano de la agencia NASA a cargo de la investigación en el CIP.
Todavía no se ha probado el sabor de esta superpapa. Normalmente el tubérculo andino tiene un sabor dulzón, sin embargo, los investigadores creen, dada las condiciones en la que germinó, que probablemente esta patata sea más salada.
Pese a los avances prometedores de las investigaciones, todavía no se sabe a ciencia cierta si la papa podrá sobrevivir a Marte. La siguiente fase de la investigación consiste en construir más simuladores y someter al tubérculo andino a condiciones aún más extremas.
“Si con la tecnología que estamos desarrollando podemos hacer crecer papas en Marte, podremos hacer crecer papas en cualquier lado”, manifestó Julio Valdivia en referencia a que esta investigación no solo ayuda al programa de la NASA con miras a la conquista del Planeta Rojo, sino también a hacer frente a la desertificación en nuestro propio planeta Tierra.
La prueba consistió en sembrar este tubérculo originario de los Andes en un ambiente confinado especialmente construido, cual domo, denominado 'CubeSat', que forma parte del proyecto 'Papas en Marte' del CIP.
Los científicos del CIP concluyeron "que las futuras misiones a Marte que deseen sembrar papas tendrán que preparar el suelo con una estructura suelta y nutrientes para permitir que los tubérculos obtengan suficiente aire y agua".
"Si los cultivos pueden tolerar las condiciones extremas a las que los estamos exponiendo en nuestro CubeSat, tienen una buena oportunidad de desarrollarse en Marte", acotó Valdivia, citado en un reporte del CIP.
En la estación donde se lleva a cabo el experimento se colocó tierra similar a la de Marte, seca y salada, que los científicos recogieron del desierto de las Pampas de la Joya, en el sur del Perú, a la que se le agregó suelo fertilizado.
El experimento del CIP tiene una duración de cinco años.
En la Pampa de la Joya, se encontró suelo muy semejante al hallado en Marte por el vehículo explorador Curiosity. Los científicos peruanos trasladaron en los últimos meses, 700 kilos de tierra y rocas de ese desierto al domo o laboratorio que construyeron en las instalaciones del CIP, en Lima.
"Hemos estado observando los suelos muy secos que se encuentran en el desierto del sur peruano. Estos son los suelos más parecidos a Marte que hemos encontrado en la Tierra", señaló el investigador de la NASA Chris McKay.
El 'CubeSat', según el CIP, alberga un contenedor con suelo y con el tubérculo. Dentro de este ambiente herméticamente sellado el CubeSat suministra agua rica en nutrientes, controla la temperatura según las del día y noche en Marte, e imita los niveles de presión de aire, oxígeno y dióxido de carbono de ese planeta.