Mucho más allá del grupo local
Mucho más allá del grupo local de galaxias se encuentra NGC 3621, a unos 22 millones de años luz de distancia. Situada en la constelación meridional multi-encabezada Hydra, los brazos en espiral de esta magnífica isla del Universo se cargan con los cúmulos luminosos de estrellas azules, regiones con formaciones de estrellas rosadas y los carriles oscuros del polvo. Aún así, para los astrónomos, NGC 3621 no ha sido afrontada simplemente como otra galaxia en espiral. Algunas de sus estrellas más brillantes se han utilizado como punto de referencia estándar para establecer estimaciones importantes de distancias extragalácticas y la escala del Universo. Esta hermosa imagen de NGC 3621, es un compuesto de datos del telescopio espacial y de otro terrestre. Traza los brazos en espiral que se alejan de las regiones centrales más brillantes de la galaxia, a través de unos 100.000 años luz. Brillantes estrellas de primer plano de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, y galaxias del fondo aún más distantes, se encuentran dispersas a través del colorido espacio.
Una galaxia llena de sorpresas
La NGC 3621 es una galaxia verdaderamente notable. Para empezar, es una galaxia de disco puro. Como otras espirales, tiene un disco plano permeado por oscuras nubes de material y con prominentes brazos en espiral donde se están formando estrellas nuevas en cúmulos (los puntos azules que se ven). Pero mientras la mayoría de este tipo de galaxias tienen una prominencia central —un gran grupo de estrellas viejas apretadas en una región compacta, esferoidal— NGC 3621 no la tiene. En esta fotografía, está claro que simplemente hay un abrillantamiento hacia el centro, pero ningún bulto como el de NGC 6744, por ejemplo.
NGC 3621 también es interesante puesto que se piensa que tiene un agujero negro super masivo activo en su centro que está envolviendo materia y produciendo radiación. Esto es bastante inusual porque la mayoría de estos así llamados núcleos galácticos activos existen en galaxias con prominentes protuberancias. En este caso particular, el agujero negro super masivo tiene una masa relativamente pequeña, de alrededor de 20.000 veces la del Sol. Otro rasgo interesante es que, además, hay dos agujeros negros más pequeños con masas de algunos miles de veces la del Sol, cerca del núcleo de la galaxia. Por lo tanto, NGC 3621 es un objeto extremadamente interesante que, a pesar de no tener una protuberancia central, tiene un sistema de tres agujeros negros en su región central.
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