La versatilidad y las cada vez mayores capacidades de almacenamiento de las memorias en formato USB son las responsables directas del éxito cosechado entre todo tipo de usuarios.
Posiblemente, si hay algo en lo que todo usuario de tecnología coincide es en poseer una o varias llaves USB. Resulta francamente difícil encontrar a alguien que, moviéndose entre ordenadores, no disponga de una, y con la llegada de los grabadores y sintonizadores de televisión que admiten este formato, incluso se han ido adueñando poco a poco del salón en detrimento de los DVDs grabables o las ya lejanas en nuestra memoria cintas VHS.
Igualmente superados quedan los tiempos en los que transportábamos información en discos magnéticos flexibles (floppy), con los otrora omnipresentes disquetes de 5 1/4 primero y 3 1/2 después. Con ellos, en el mejor de los casos, obteníamos 1,44 Mbytes de almacenamiento máximo, una cantidad ridícula para las necesidades de hoy en día y que, al menos por aquel entonces, eran suficientes para actuar como disco de arranque del sistema operativo.
En 1998, Apple se convirtió en la primera compañía en prescindir de las disqueteras y apostar únicamente por otros soportes como los discos ópticos, pero la agonía de este formato todavía se prolongó un par de años más, hasta que en 2005 apenas quedaban ordenadores nuevos que incorporasen esta opción.
Pero al soporte al que verdaderamente sustituyen las llaves USB es a los CDs y DVDs vírgenes. Si bien al comienzo su uso era complementario, debido a las todavía inferiores capacidades y menos rentables precios de las memorias USB, a día de hoy se han impuesto con rotundidad.
Sus grandes bazas: son ligeras, diminutas y muy prácticas, y a la larga salen más baratas que los discos ópticos regrabables, por no mencionar la mayor facilidad para insertar o borrar datos frente a tal formato. En cuanto a su utilización, el número de escrituras y borrados de una memoria Flash oscila entre 10.000 y un millón, lo que garantiza una larga vida útil.
Si nos centramos en sus posibilidades y usos, el más extendido es el almacenamiento de datos, aunque otros como la grabación de emisiones de televisión o la reproducción de música también son muy habituales.
También se pueden utilizar como unidad de arranque del sistema operativo o, desde la llegada de Windows Vista, para complementar a la memoria RAM por obra y gracia de la tecnología ReadyBoost. De esta forma, utilizaremos la llave USB como memoria caché en lugar de recurrir a la memoria virtual en el disco duro, algo ventajoso al funcionar a una velocidad sensiblemente superior y que aumenta el rendimiento global del sistema.
Múltiples capacidades
Al igual que sucede en tantos otros campos de la informática, es habitual que a medida que pasan los meses se vayan doblando los valores numéricos (en este caso, Gbytes) y se produzca un paulatino abaratamiento de costes.
Así, si hace media década pasar de un Gbyte de almacenamiento resultaba poco rentable y estaba al alcance de solo unos pocos, en el momento de escribir estas líneas la opción más interesante por capacidad/precio son los 8 Gbytes, con los 16 Gbytes ya pisándoles los talones. En el mercado podemos encontrarlas a unos precios medios de partida de unos 9 y 19 euros, respectivamente.
En cambio, para hacerse con una memoria con capacidad de 32 Gbytes ya hay que realizar una inversión mayor (ligeramente por encima de los 40 euros), aunque interesante para determinados usuarios que requieran un mayor espacio.
El resto de capacidades vendrían a sustituir a lo que hasta hace poco nos servía como disco externo (64, 128 o 256 Gbytes), pero todavía conviene esperar a que sean más asequibles. La mayoría de los fabricantes, no obstante, se mueven entre los 4 y los 32 Gbytes actualmente.
Tecnología NAND Flash
Pero, ¿qué se esconde tras las memorias Flash para que resulten mucho más atractivas que los discos duros externos? La tecnología que aporta este plus responde al nombre de NAND Flash. De hecho, también es la responsable de que los modernos discos de estado sólido (SSD) estén llamados a reemplazar a los viejos discos duros tradicionales (HDD).
Algunas de sus principales ventajas son sus mayores velocidades operativas, un mejor rendimiento general y una resistencia superior, además de facilitar tamaños más reducidos al prescindir de partes móviles. Por este último motivo, la vida útil también se ve alargada, ya que ante eventuales golpes o caídas resisten mejor y se reduce el riesgo de daño de las piezas.
Además, mientras que los discos HDD se basan en el giro magnético de sus cabezales, que graban y leen datos en círculos, el acceso a la información con la tecnología NAND Flash es instantáneo, eliminándose los cuellos de botella.
Alta velocidad, cifrado y software embebido
Al margen del formato de la carcasa, otra característica que puede diferenciar a una llave de otra es si trae software embebido en su interior, si posee capacidades de cifrado o si está basada en el nuevo estándar de alta velocidad USB 3.0.
Cada vez es más habitual que los diversos fabricantes comercialicen sus llaves con alguna utilidad incluida, por ejemplo para hacer copias de seguridad, ofrecer unos Gybtes adicionales de almacenamiento on-line o incluso incorporar software de terceros, como suites de seguridad.
Por su parte, las memorias con cifrado son una excelente e interesante alternativa para el mercado profesional, en el que por regla general circulan en su interior datos más sensibles y cuya pérdida podría tener consecuencias imprevisibles (pensemos, sin ir más lejos, en la pérdida de información financiera de la compañía o de datos de sus clientes).
Con ellas, en caso de extravío físico, los datos quedarían protegidos por varias medidas de seguridad, desde la introducción de una contraseña hasta tener que recibir acceso explícito para su uso en un ordenador concreto. Algunas ofrecen también funciones de borrado remoto, para una mayor fiabilidad si la perdemos de vista definitivamente.
Por último, tras la reciente aparición del estándar USB 3.0, la alta velocidad llega al fin a las llaves USB, ya que las basadas en FireWire o eSATA nunca llegaron a popularizarse y son prácticamente inexistentes. USB 3.0 ofrece tasas de transferencia teóricas hasta diez veces superiores a las que posibilita USB 2.0, con 600 Mbytes/s frente a los 60 de tope imperantes hasta ahora.
Además, es retrocompatible, lo que garantiza que cualquier llave USB 3.0 funcionará en puertos 2.0 e inferiores (aunque no lo hará, lógicamente, a la nueva velocidad máxima). Una peculiaridad: podemos distinguir USB 3.0 a simple vista, ya que el conector es siempre azul, y no negro o blanco.
Otros datos a tener en cuenta
Para interpretar adecuadamente los valores que suelen marcar los fabricantes, conviene aclarar una serie de conceptos previos. Al margen de la velocidad de lectura y escritura, es interesante conocer la diferencia entre rendimiento secuencial (o lectura media) y acceso aleatorio (o lectura aleatoria).
Es habitual que se destaque el primer aspecto por consistir en cifras más altas, pero el rendimiento secuencial solo es útil a la hora de transferir datos de archivos de gran tamaño, como por ejemplo películas.
Por el contrario, si hablamos de las actividades más habituales y rutinarias de un ordenador, en las que los documentos de texto, las hojas de cálculo, las fotografías o los archivos MP3 de pequeño tamaño son los protagonistas, la tasa de lectura aleatoria cobra una mayor importancia. Estos valores se muestran en IOPS (operaciones de entrada y salida por segundo) o Mbytes por segundo y, cuanto mayores sean, mejor rendimiento obtendremos.
En lo que respecta al sistema de archivos, para garantizar la mayor compatibilidad posible entre varias máquinas y aparatos, estas unidades suelen venir formateadas en FAT. No obstante, si queremos manejar archivos de tamaño mayor a 4 Gbytes, tendremos que formatearla en NTFS (o, si utilizamos Mac o Linux, en HFS o ext4, respectivamente).
Por último, no podemos pasar por alto las nuevas posibilidades que la Nube trae consigo. Servicios de almacenamiento on-line como Dropbox comienzan a plantarle cara al almacenamiento mediante llaves USB, y quién sabe si en un futuro, a medida que estos servicios y la velocidad de las conexiones evolucionen, se convertirán en el sucesor definitivo del formato físico.
Diversidad de formatos
Si hay algo en lo que existe una auténtica diversidad es en el formato de la carcasa de las llaves USB. Los hay para todos los gustos: sobrios, extravagantes, clásicos, modernos, de tamaño micro… A grandes rasgos, tendríamos los siguientes tipos:
Llaves con capucha: Aunque el conector queda protegido tras la tapa, existe la posibilidad de extraviarla cuando no la estemos utilizando. En estos casos, un diseño que facilite su encaje en la parte trasera es fundamental.
Llaves con tapa deslizante: los más prácticos. El conector no está expuesto a daños accidentales, ya que solo quedará a la vista cuando necesitemos utilizarlo, y no hay riesgo de perder la capucha. En cambio, suelen ser más frágiles, con lo que conviene extremar las precauciones para no dañar la llave cuando esté conectada (por ejemplo, al doblar sin querer su cuerpo).
Microllaves: están pensadas para integrarse en el ordenador (normalmente netbooks o ultraligeros) sin que prácticamente notemos su presencia. Una vez insertadas, apenas sobresalen unos centímetros del puerto USB.
Formato libre: el mundo del marketing tiene en las llaves USB un enorme campo de acción, pudiendo fabricar modelos con formas realmente llamativas. Desde las que imitan a una llave de metal para una cerradura hasta las que copian la forma de personajes populares infantiles, por ejemplo.
Llaves híbridas: en esta categoría entrarían los módems USB para conexiones 3G que en su interior también cuentan con espacio para el almacenamiento, bien destinado al software y los controladores necesarios para conectarse a Internet o bien para transportar datos, aprovechando la coyuntura. Aquí también encajarían los primeros reproductores MP3 que vivieron su momento de esplendor a mediados de la década pasada.
Tabla comparativa de llaves USB
Interfaces USB 2.0, 3.0 y con servicios adicionales
Transportar archivos de todo tipo, proteger la información o llevar nuestras aplicaciones favoritas en un dispositivo que cabe en la palma de la mano es posible gracias a la variedad de llaves USB existente.
Creadas hace más de una década para sustituir al disquete, estos pequeños dispositivos de almacenamiento evolucionaron rápidamente desde los primeros modelos con 8 Mbytes de capacidad e interfaces USB 1.0 hasta las versátiles soluciones de configuraciones USB 3.0 que existen hoy en día.
Ideales para llevar siempre encima, las propuestas USB más diminutas, que hemos venido a denominar micro, están diseñadas teniendo en cuenta las limitaciones de los ordenadores portátiles. Muchos de ellos, por ejemplo, exhiben unidades de almacenamiento limitado o presentan puertos USB concentrados en muy poco espacio.
Sin embargo, este tipo de memorias permite sumar fácilmente un gran número de gigabytes de capacidad sin hipotecar las dimensiones del equipo. Minúsculas en tamaño pero no en su capacidad, las llaves USB micro se vuelven prácticamente invisibles cuando están conectadas; de hecho ni siquiera es necesario quitarlas del portátil al transportarlo.
Las nuevas generaciones de soluciones USB ofrecen características cada vez más avanzadas, como mayor capacidad de almacenamiento o velocidades de transferencia extraordinarias. Para disfrutar de estas mejoras de rendimiento, nada mejor que descubrir el nuevo estándar USB 3.0, que permite agilizar y simplificar los procesos hasta límites insospechados, aunque se trate de contenido multimedia en alta definición. Además, existen modelos que pueden ser considerados auténticas oficinas digitales, al incluir una serie de aplicaciones básicas para trabajar desde cualquier ordenador. Y todo ello a un precio cada vez más asequible.
Sin embargo, para muchos usuarios la velocidad o una gran capacidad no es lo único importante. También necesitan saber que sus datos no caerán en manos equivocadas, algo que garantiza el potente cifrado de seguridad por hardware AES (Advanced Encryption Standard), la protección por contraseña compleja o la existencia de un algoritmo resistente a ataques que elimina los datos del dispositivo tras un número determinado de intentos de acceso erróneos.
Además, si se necesitan medidas extremas, muchas propuestas incorporan carcasas sumergibles muy resistentes o la opción de efectuar copias de seguridad en la Nube. Tampoco podemos olvidar aquellas llaves USB que consiguen sorprendernos gracias a un diseño llamativo o una resistencia descomunal ante cualquier imprevisto.
En el siguiente escaparate encontraréis las unidades más representativas de cada una de estas categorías, para que podáis elegir la que se adapte mejor a vuestras necesidades.
Pendrives microscópicos, más en menos espacio
DataTraveler Mini Fun G2 4 GB
Una forma original y económica de llevar tus datos
La nueva generación de la gama Fun de Kingston apuesta por la fórmula que combina un tamaño mini con una atractiva aparicencia repleta de color. Presenta una capacidad que oscila entre los 4 y los 8 Gbytes para almacenar imágenes, canciones o vídeos.
Además, cuenta con un precio tan ajustado y un diseño tan peculiar que permite al usuario coleccionar llaves y encajarlas entre sí para crear divertidas formas de distintos colores.
Contacto: Kingston
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 80 y 40 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 4 y 8 Gbytes. Tamaño: 46,8 x 19 x 8 mm
Precio: 7 €
LaCie MosKeyto 4 GB
Quizás la memoria USB más pequeña que existe
El modelo Moskeyto de LaCie se vuelve casi invisible cuando está conectada al ordenador sobresaliendo únicamente 6 mm de la carcasa. Además, ofrece al usuario de manera gratuita 4 Gbytes adicionales de almacenamiento on-line durante un año a través de Wuala, un servicio para guardar, compartir y sincronizar archivos en Internet de forma fiable gracias al sistema de encriptación con algoritmos 128 bits AES, 2.048 bits RSA y SHA-256.
Contacto: LaCie
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 137,6 y 52 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 2 a 16 Gbytes. Tamaño: 21 x 16 x 10 mm. Almacenamiento on-line seguro con Wuala
Precio: 19,99 €
Sony Micro Vault USM4GMP
Su baza, un estilo de lo más informal
Un aspecto desenfadado, gracias a sus llamativos colores en blanco perla, verde lima o rosa, convierten a esta solución USB 2.0 en una propuesta apta para todos los públicos.
Muy fácil de transportar por su pequeño tamaño y un diseño compacto y plano, el dispositivo de Sony resulta muy adecuado para funcionar junto a un portátil en los que sus puertos USB estén concentrados en muy poco espacio.
Contacto: Sony
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 112 y 72 Mbps, respectivamente. Capacidad de 4 Gbytes. Tamaño: 17,5 x 40,5 x 4,6 mm
Precio: 10,90 €
Verbatim Netbook 8 GB
Amplía la memoria de tu portátil sin perder movilidad
El producto de Verbatim permite añadir 8, 16 o 32 Gbytes de capacidad a cualquier ordenador portátil sin comprometer su tamaño, gracias a sus reducidas dimensiones y un peso de tan solo dos gramos.
Por contra, al contar con un diseño enfocado a los netbooks, resulta muy recomendable mantenerlo conectado al equipo de forma semipermanente y así evitar cualquier olvido o pérdida que pueda surgir debido a sus minúsculas dimensiones.
Contacto: Verbatim
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura mínima de 80 y 24 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 8 a 32 Gbytes. Tamaño: 17 x 14 x 7 mm
Precio: 17,39 €
Para mayores necesidades de almacenamiento
Transcend JetFlash 700 16 GB
Compañera fiel para trasladar tu información
La propuesta de Transcend cuenta con un almacenamiento de 16 Gbytes, especificación USB 3.0 y un aspecto exterior sólido y liso. Dejando a un lado su gran velocidad, propia de la nueva interfaz 3.0, JetFlash 700 ofrece a sus usuarios la posibilidad de descargarse la herramienta de gestión de datos JetFlash Elite, que permite revisar el correo desde cualquier ordenador, utilizando la unidad USB como una llave para iniciar sesión automáticamente en las cuentas web.
Contacto: Transcend
Características: Memoria USB 3.0. Velocidad de lectura y escritura de 560 y 160 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 8 a 32 Gbytes. Tamaño: 69,5 x 19,8 x 8,8 mm
Precio: 37 €
DataTraveler Ultimate 3.0 G2 16 GB
Una velocidad extrema, su carta ganadora
Este modelo, que cuenta con una interfaz USB 3.0, puede presumir de ser el pendrive más rápido del catálogo de Kingston. Está diseñado para almacenar y transferir de forma fácil y rápida cualquier tipo de contenido, incluyendo archivos en alta definición, gracias a su extraordinaria velocidad de 800 Mbps de lectura y 560 Mbps de escritura. Por lo demás, presenta un aspecto sobrio y cuenta con una carcasa en color blanco brillante con aluminio resistente a golpes.
Contacto: Kingston
Características: Memoria USB 3.0. Velocidad de lectura y escritura de 800 y 560 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 16 a 64 Gbytes. Tamaño: 73 x 22 x 16 mm
Precio: 51 €
Emtec S400 Em-Desk 32 GB
Tu escritorio de trabajo en una memoria USB
La llave USB 2.0 de Emtec, diseñada con un atractivo sistema deslizante en metal pulido, presenta de serie la disponibilidad de un suculento paquete de programas procedentes de la plataforma Em-Desk.
Así, lanzados desde la propia memoria, encontramos una selección de programas Open Source que incluye propuestas ofimáticas, de comunicación o de seguridad como OpenOffice, Firefox, Thunderbird, Sumatra, On-ScreenKeyboard, TrueCrypt o 7-Zip, entre otros.
Contacto: Emtec
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 200 y 120 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 4 a 64 Gbytes. Tamaño: 55 x 24 x 10 mm
Precio: 99 €
Super Talent Express DUO 16 GB
Tecnología USB 3.0 al alcance de cualquier usuario
Lanzar una memoria USB dotada de interfaz 3.0 y asequible para todos los bolsillos es la meta que se había propuesto la compañía estadounidense Super Talent al desarrollar la gama Express DUO.
El resultado es una gama que reúne capacidades de 8, 16 y 32 Gbytes y permite almacenar cualquier contenido, como documentos, fotografías de alta resolución, música, videojuegos o vídeos HD. Y todo ello a un precio que no supera los 35 euros en su versión de 16 Gbytes.
Contacto: Super Talent
Características: Memoria USB 3.0. Velocidad de lectura y escritura de 536 y 200 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 8 a 32 Gbytes. Tamaño: 67 x 17 x 7 mm
Precio: 32,19 €
Cuando la seguridad es lo más importante
SanDisk Cruzer Edge 16 GB
No te arriesgues a perder tu información
Elegante, compacto, de diseño replegable y disponible en capacidades de 2, 4, 8 y 16 Gbytes, el modelo Cruzer Edge se diferencia de otros por incluir el software SanDisk SecureAccess, una protección que ofrece al usuario copia de seguridad en la Nube (hasta 2 Gbytes) y una contraseña que emplea un cifrado de 128 bits compatible con sistemas operativos Windows y Mac OS, aunque se requiere una descarga de software para este último.
Contacto: SanDisk
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 120 y 80 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 2, 4, 8 y 16 Gbytes. Tamaño: 46 x 20 x 5 mm
Precio: 35,90 €
Transcend USB JetFlash 200 8 GB
Seguridad profesional para el usuario
Transcend renueva su línea Security con este modelo, que incorpora seguridad de datos a nivel profesional a través de la encriptación AES de 256 bits. Además, ofrece una zona privada de almacenamiento protegida con una contraseña adicional.
Por último, cuenta con la posibilidad de descargarse de manera gratuita el software Transcend Elite para realizar copias de seguridad sencillas, recuperación y sincronización de datos.
Contacto: Transcend
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 136 y 40 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 4 a 16 Gbytes. Tamaño: 70 x 21 x 8,1 mm
Precio: 24,90 €
DataTraveler Vault Privacy Ed. 8 GB
Fiabilidad aprobada por las grandes empresas
La solución de Kingston no solo incorpora un avanzado cifrado hardware AES de 256 bits, sino que además cuenta con una carcasa de aluminio sumergible y muy resistente para proteger el 100% de la información.
Por si fuera poco, Vault Privacy Edition, la memoria USB tope de gama de la familia DataTraveler, incluye protección por contraseña compleja capaz de bloquear y reformatear el dispositivo al cabo de diez intentos no autorizados.
Contacto: Kingston
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 192 y 80 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 2 a 32 Gbytes. Tamaño: 77,9 x 22 x 12 mm
Precio: 56 €
Verbatim Secure Data USB Drive 8 GB[/b
Tus datos sensibles no caerán en malas manos
Para evitar un robo de datos, esta memoria USB 2.0 de Verbatim, con una velocidad de lectura de 14 Mbytes/s, ofrece un potente cifrado de seguridad AES de 256 bits por hardware de primer nivel y protección por contraseña integrada.
Además, Secure Data USB Drive dispone de una pantalla de introducción de contraseña y un algoritmo resistente a ataques que elimina los datos del dispositivo tras veinte intentos de accesos erróneos.
Contacto: Verbatim
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 112 y 64 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 8 a 32 Gbytes. Tamaño: 58 x 22 x 10,8 mm
Precio: 10,90 €
Los modelos de diseños más originales
Emtec mini 3D USB La granja 4 GB
Diseños inspirados en la vida campestre
La nueva colección USB de Emtec, con capacidades de 2, 4 y 8 Gbytes, constituye una forma original de llevar contigo tu información. El diseño de su carcasa, recubierta por una suave goma, representa simpáticos animales.
Por lo demás, este mini-USB 2.0 de la firma francesa cuenta con un tamaño de 50 mm y una velocidad de lectura y escritura respectivas de 120 y 40 Mbps.
Contacto: Emtec
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 120 y 40 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 2, 4 y 8 Gbytes. Tamaño: 46 x 22 x 19 mm
Precio: 16,90 €
LaCie XtremKey 8 GB
Unidad Flash USB 2.0 totalmente acorazada
Frío extremo, calor asfixiante, presión, humedad, caídas o golpes no suponen un problema si contamos con XtremKey, la memoria USB 2.0 de alta resistencia de LaCie.
Preparada para cualquier circunstancia adversa gracias a su carcasa fabricada de zamac, una aleación metálica capaz de soportar la presión de un camión de diez toneladas.
Contacto: LaCie
Características: Memoria USB 2.0. Velocidad de lectura y escritura de 320 y 240 Mbps, respectivamente. Disponible en capacidades de 8 a 64 Gbytes. Tamaño: 74 x 22 mm
Precio: 48,90 €
