nació en el pequeño pueblo de San Casciano in Val di Pesa, a unos quince kilómetros de Florencia el 3 de mayo de 1469, hijo de Bernardo Machiavelli (abogado perteneciente a una empobrecida rama de una antigua familia influyente de Florencia) y de Bartolomea di Stefano Nelli.
Su vida podría ser dividida en tres periodos; cada uno de ellos representa en sí mismo la historia de Florencia. Su juventud coincidió con la grandeza de Florencia como potencia italiana, bajo el mandato de Lorenzo de Médici, El Magnífico. La caída de los Médici en Florencia ocurrió en 1494, el mismo año en el que Maquiavelo se integraba en el servicio público. Durante su carrera como oficial, Florencia fue libre bajo el gobierno de una república, la cual duró hasta 1512, cuando los Medici regresaron al poder, y Maquiavelo perdió su puesto. Los Medici gobernaron Florencia desde 1512 hasta 1527, cuando fueron nuevamente retirados del poder. Este fue el período de actividad literaria de Maquiavelo, y también de su creciente influencia; sin embargo, murió a semanas de la expulsión de los Medici, el 21 de junio de 1527, a los cincuenta y ocho años, sin haber recuperado su cargo.
Su primera misión fue en 1499, para Caterina Sforza. "Mi dama de Forli" en El Príncipe, de cuya conducta y suerte, Maquiavelo extrajo la moraleja: de que es mejor ganar la confianza de la gente que confiar en la fuerza. Será un concepto muy importante para Maquiavelo, y es señalado en muchas formas como de vital importancia para aquellos que quieran ostentar el poder.
En 1500 fue enviado a Francia para convencer a Luis XII la conveniencia de continuar la guerra contra Pisa. Será éste el rey que, en su política con respecto a Italia, comete los cinco errores capitales del poder resumidos en El Príncipe.
La vida pública de Maquiavelo estuvo enmarcada en sucesos surgidos por la ambición del papa Alejandro VI y de su hijo, César Borgia, el duque Valentino; ambos personajes ocupan un gran espacio en El Príncipe. Maquiavelo no vacila en citar las acciones del duque en beneficio de los usurpadores que quieren quedarse con los estados que conquistan; de hecho, Maquiavelo no encuentra mejores preceptos que enseñar que los patrones de conducta de César Borgia. Por ello, para algunos críticos, César es el "héroe" de El Príncipe. Aun así, el duque es señalado en El Príncipe como el tipo de hombre que crece con la fortuna de otros. César Borgia también era un gran humanista y contrató a Leonardo Da Vinci para que le realizara varias pinturas. En diversas ocasiones, Maquiavelo coincidió con Leonardo, manteniendo con él largas conversaciones.
Fue encarcelado por los Médicis en 1512, y previamente había ejercido varios cargos como consejero y embajador, como diplomático en etapas muy difíciles para la vida política de su país, pero que le permitieron en sus misiones, estar en contacto con la realidad política europea, experiencias que le sirvieron para sus escritos.
Falleció en Florencia, adonde había regresado enfermo, el 22 de junio de 1527.Murió olvidado Dejando un gran legado que tuvo más éxito en siglos posteriores que en la época en la que le tocó vivir, ya que aunque él nunca quiso predecir el futuro, lo consiguió estudiando el presente. Defendió la colectividad a la individualidad y siempre dijo la cruenta y única verdad sobre la política y de sus gobernantes.
Citas de Nicolás Maquiavelo
"...El mal se hace todo junto y el bien se administra de a poco..." El Principe "
"...cuando se conquista por segunda vez un país que se había rebelado anteriormente es más difícil volverlo a perder..."
El príncipe, Capítulo III: De los principados mixtos, 1513.
"...cuando los estados que se conquistan están acostumbrados a vivir en libertad, hay tres formas de conservarlos: destruirlos, vivir allí personalmente o dejar que sigan viviendo con sus leyes..."
"... yo no digo nunca lo que creo, ni creo nunca lo que digo, y si se me escapa alguna verdad de vez en cuando, la escondo entre tantas mentiras, que es difícil reconocerla” (Carta a Francesco Guicciardini, mayo de 1521)
"...el que es elegido príncipe con el favor popular debe conservar al pueblo como amigo..."
"Es imposible que los que mandan sean reverenciados por los que desprecian a Dios."
"La experiencia siempre ha demostrado que jamás suceden bien las cosas cuando dependen de muchos."
"La liberalidad se devora a sí misma, pues a fuerza de ejercerse se agota."
"Los hombres ofenden antes al que aman que al que temen."
"Los hombres rara vez tienen el valor suficiente para ser o extremadamente buenos o extremadamente malos."
"Los hombres son tan simples y unidos a la necesidad, que siempre el que quiera engañar encontrará a quien le permita ser engañado."
"No hay nada más difícil de emprender, ni más dudoso de hacer triunfar, ni más peligroso de administrar que la elaboración de nuevas leyes."
"Ninguna fuerza doma, ningún tiempo consume, ningún mérito iguala, el nombre de la libertad."
"Todos ven lo que tú aparentas; pocos advierten lo que eres."
"...un príncipe que tenga una ciudad fuerte y que no sea odiado por su pueblo no puede ser atacado..."
"...no se debe confundir el ser con el deber ser, la política es algo..."
"...los ejércitos mercenarios y los auxiliares son inútiles y peligrosos..."
"...aquel que en un principado no advierte los males cuando nacen no es verdaderamente sabio, y es un don que pocos tienen..."
"...un príncipe no debe tener otro objetivo ni otra preocupación, ni debe considerar como suya otra misión que la de la guerra..."
"...si bien el principado se consigue con ciertas dificultades, se conserva con facilidad..."
"...en tiempos de paz hay que pensar en la guerra..."
"...el príncipe no debe preocuparse de incurrir en la infamia de aquellos vicios sin los cuales difícilmente podría salvar el estado..."
"...es más sensato quedarse con la fama de tacaño, que genera una mala fama sin odio, que por buscar la reputación de liberal, ganarse la fama de ladrón que genera mala fama y odio a la vez; se debe ocultar el liberalismo..."
"...puesto que los hombres aman según su voluntad y temen según la voluntad del príncipe, un príncipe debe depender solo de lo que es suyo y no de lo que es de otros, solo tiene que ingeniárselas para no ser odiado..."
"...el príncipe tiene que elegir de entre todos los animales a la astucia del zorro y la fuerza del león..."
"...haga, pues, el príncipe lo necesario para vencer y mantener el estado, y los medios que utilice siempre serán considerados honrados y serán alabados por todos..."
"...quien engañe, encontrara siempre quien se deje engañar, todos verán lo que aparenta y pocos lo que es, y estos pocos no se atreverán a ponerse en contra de la mayoría..."
"...las minorías no tienen sitio cuando la mayoría tiene donde apoyarse..."
"...el odio nace cuando el príncipe roba y usurpa los bienes y las mujeres de sus súbditos, de lo cual tiene que abstenerse..."
"...el desprecio nace cuando al príncipe se le considera inestable, superficial, afeminado, pusilánime e indeciso..."
"...las acciones del príncipe deben tener grandeza, valor, prudencia, fortaleza y ser irrevocables..."
"...un príncipe debe tener dos miedos: uno interno, de sus súbditos, y otro externo, de los extranjeros poderosos..."
"...si la violencia es coerción, el respaldo será consenso o legitimidad..."
"...si bien el príncipe debe persuadir al pueblo, convencerlo, también debe emplear la fuerza, porque cuando ya no le crean se le puede hacer creer por la fuerza..."
"...los que llegan a ser príncipe por la fortuna, les resulta fácil ascender , pero muy difícil mantenerse en el poder..."
"...el príncipe debe lograr que los principados vecinos deseen hacerle bien y teman causarle daño..."
"...la crueldad esta bien usada cuando se la emplea una sola vez por la necesidad de afianzar el poder y después no se repite..."
"...es central saber disfrazar bien las cosas y ser maestro en el fingimiento..."
"...la única buena, segura y duradera defensa es la que depende del propio príncipe y de su valor..."
"...de la fortuna depende la mitad de nuestras acciones, pero nos deja dirigir la otra mitad o algo menos..."
"...para mantener el estado se debe tener un ejército propio, el consenso del pueblo y virtud en el príncipe..."
"...el hombre olvida antes la pérdida de su padre que la pérdida de su patrimonio."
"A los hombres hay que acariciarlos o destruirlos, pues vengarán un insulto leve, pero quedarán indefensos si se les aplica un golpe duro."
Otra traducción de la misma cita: [...] a los hombres hay que conquistarlos o eliminarlos, porque si se vengan de las ofensas leves, de las graves no pueden; así que la ofensa que se haga al hombre debe ser tal, que le resulte imposible vengarse.
El Príncipe: Capítulo III, De los principados mixtos
"Es mejor que el Príncipe sea considerado mezquino, ya que la avaricia es uno de los vicios que sostendrán su régimen."
"Castigar a uno o dos transgresores para que sirva de ejemplo es más benévolo que ser demasiado compasivo."
"El Príncipe debe hacer uso del hombre y de la bestia: astuto como un zorro para evadir las trampas y fuerte como león para espantar a los lobos."
"Un gobernante eficaz no debe tener piedad."
"El vulgo se deja seducir siempre por la apariencia y el éxito."
El príncipe, Capítulo XVIII: De qué modo los príncipes deben cumplir sus promesas, 1513.
"Los hombres son ingratos, frívolos, mentirosos, cobardes y codiciosos; mientras uno los trate bien lo apoyan ... pero cuando uno está en peligro se vuelven contra él,"
"Quien engaña encontrará siempre quien se deje engañar."
El príncipe, Capítulo XVIII: De qué modo los príncipes deben cumplir sus promesas, 1513.
Es un mal ejemplo no observar una ley, sobre todo por parte del que la ha hecho.
Discursos sobre la primera década de Tito Livio, Libro I, Capítulo 45.
"Creo que el verdadero modo de conocer el camino al paraíso es conocer el que lleva al infierno, para poder evitarlo"
Carta a Guicciardini, 17 de mayo de 1521
"...la fortuna es mujer y, si se quiere dominarla, hay que maltratarla y tenerla a freno."
El príncipe, Capítulo XXV: Influencia de la fortuna y modo de contrarrestarla.