Holmes nació el 13 de diciembre de 1987, hijo de una enfermera y un matemático.
En el verano de 2006, Holmes obtuvo una pasantía y trabajó en el Instituto Salk, donde fue asignado para escribir un código de computadora para un experimento. Holmes, quien fue descrito por su supervisor como persistente, poco comunicativo y socialmente inepto, presentó su proyecto a los otros internos al final de la pasantía, pero nunca la completó. Holmes escribió sobre sus experiencias en el Instituto Salk en un ensayo para ingresar a una universidad: "Tengo poca experiencia en programación de computadoras y el trabajo fue todo un reto, en pocas palabras. A pesar de esto, aprendí a programar en Flash y luego construí un modelo de calibración trans-temporal... Terminar el proyecto y presentar mi modelo al final de la pasantía fue un alivio...".
Desde 2006, asistió a la Universidad de California, Riverside (UCR), obteniendo en 2010 su título de Bachelor of Science en neurociencia con altos honores. Fue miembro de varias sociedades honoríficas, inclusive de Phi Beta Kappa y Golden Key. Según las cartas de recomendación de la UCR enviadas a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign (UIUC), Holmes se graduó dentro del 1% más alto de su promoción con un GPA de 3.949. Estas cartas también describían a Holmes como "un líder grupal muy eficaz" y "una persona que asume un papel activo en su educación y trae al salón de clases una gran cantidad de madurez intelectual y emocional".
En junio de 2011, Holmes se matriculó en la Universidad de Colorado en Denver para cursar un Doctorado en neurociencia en el Campus Médico Anschutz, en Aurora. Él recibió una subvención de 21.600 dólares del National Institutes of Health, según los registros de la agencia. La subvención estuvo disponible desde julio de 2011 hasta junio de 2012. Holmes además recibió un estipendio de 5.000 dólares de la Universidad de Colorado en Denver.26 27 A pesar que Holmes recibió una carta de admisión a la UIUC, donde se le ofrecía un estipendio de 22.600 dólares y educación gratuita, él rechazó la oferta por motivos no especificados. Los miembros del comité que aprobó la admisión de Holmes en la UIUC se acordaron de su solicitud porque había enviado una foto en donde salía al lado de una llama.
En 2012 su desempeño académico declinó, obteniendo un bajo puntaje en el exámen comprensivo. La universidad no planeaba expulsarlo. Sin embargo, Holmes estaba tramitando su retiro de la universidad. Tres dias después de desaprobar un exámen oral clave a inicios de junio de 2012, Holmes abandonó sus estudios sin explicación alguna.
En Aurora, Holmes vivió en un apartamento unipersonal en un edificio de la Calle Paris, junto a otros estudiantes involucrados en estudios de salud. En su solicitud de alquiler, se describió como "tranquilo y tratable". Él dejó algunos rastros digitales, tales como una dirección de correo electrónico de la universidad, una vieja foto en Myspace, un perfil para citas en Match.com, y un perfil en Adult FriendFinder, así como un curriculum vitae en Monster.com. Se observó que Holmes era un gran fanático de los superhéroes, incluyendo a Batman, y que su apartamento estaba decorado con parafernalia de Batman.
Los abogados de Holmes afirman que él era un "paciente psiquiátrico" del médico director de los Servicios de Salud Mental para Estudiantes del Campus Médico Anschutz antes del tiroteo de Aurora; sin embargo, la Fiscalía no está de acuerdo con esta afirmación. Cuatro dias después de la publicación de la moción de los abogados defensores, el juez solicitó que esta información sea secretizada.
Holmes advirtió a otros de sus síntomas de enfermedad mental y su potencial peligrosidad antes del tiroteo. Dos semanas antes del Tiroteo de Aurora, envió un mensaje de texto a un estudiante preguntándole si había oído del transtorno llamado manía disfórica, advirtiéndole que no se le acerque "porque soy malas noticias".
El 22 de mayo de 2012, Holmes compró su primera arma, una pistola Glock 22, en una tienda Gander Mountain en Aurora y seis días más tarde una escopeta Remington 870 en una tienda Bass Pro Shop en Denver. El 7 de junio, a pocas horas de reprobar su exámen oral en la universidad, compró un fusil semiautomático AR-15, así como una segunda pistola Glock 22 el 6 de julio. Todas las armas fueron compradas legalmente. En los cuatro meses antes de la masacre, Holmes además compró 3.000 balas para las pistolas, 3.000 balas para el AR-15 y 350 cartuchos para la escopeta por internet. El 2 de julio, hizo un pedido para un chaleco de combate Blackhawk, dos portacargadores y un cuchillo en una tienda en línea.
El 25 de junio, menos de un mes antes del tiroteo, Holmes envió por correo electrónico una solicitud para unirse a un club de tiro en Byers, Colorado. El propietario, Glenn Rotkovich, lo llamó varias veces a lo largo de los días siguientes para invitarlo a una orientación obligatoria, pero sólo pudo llegar a su contestador. Debido a la naturaleza del correo de voz de Holmes, que lo describió como "bizarro y friki", "gutural, hablado con voz gruesa, incoherente y divagante", Rotkovich indicó a sus empleados que lo informen si Holmes aparecía, aunque éste nunca se presentó al polígono de tiro ni llamó de nuevo. "En retropsectiva, en caso que hubiese visto las películas, tal vez diría que era como el Joker. Yo le hubiese quitado lo gracioso.", dijo Rotkovich. "Era como alguien que trataba de ser lo más raro posible", agregó.
Holmes se encontró con al menos tres profesionales en salud mental en la Universidad de Colorado antes de la masacre.
El 20 de julio de 2012, James entró en el cine Century 16 con una máscara simulando a Bane y con el pelo teñido de rojo para simular al Joker. Se dirigió a la sala donde se estaba proyectando la película Batman: El caballero de la noche asciende y abrió fuego. Mató a 12 personas e hirió a 58. Al salir del cine se dirigió a su automóvil, que estaba estacionado detrás de éste. Allí es donde lo arrestó la policía sin oponer resistencia. Los oficiales que efectuaron el arresto recuperaron varias armas dentro del cine y en el interior del automóvil.
Según dos autoridades federales, Holmes se había teñido de rojo su pelo y se hacía llamar "El Joker". Una vez detenido, Holmes contó a la policía que había instalado trampas cazabobos en su apartamento antes de dirigirse al cine. La policía confirmó más tarde la presencia de artefactos explosivos en el apartamento.
Holmes inicialmente fue encarcelado en el Centro de Detención de Arapahoe, bajo vigilancia por si intenta suicidio. Él está en régimen de incomunicación para protegerlo de los demás reclusos, una medida de rutina para casos de alto perfil.
El 23 de julio de 2012, Holmes hizo su primera comparecencia en Centennial, Colorado, ante el juez William B. Sylvester. Se le leyeron sus derechos y no se le ofreció fianza. El juez emitió una orden de protección obligatoria y designó un defensor público. Holmes no dijo nada y nunca miró al juez. Su apariencia, que fue descrita como "alelada" y "confundida", alimentó las especulaciones sobre su salud mental.
Los cargos formales contra Holmes se presentaron el 30 de julio de 2012, incluyendo 24 por asesinato, 116 por intento de asesinato, posesión de explosivos e incitación a la violencia. Los múltiples cargos expanden las oportunidades de los fiscales para obtener condenas. Por cada asesinato, un cargo incluía asesinato con deliberación y el otro asesinato con suma indiferencia. Holmes estuvo de acuerdo con emplear su derecho a una audiencia preliminar en 35 dias.
El 9 de agosto, los abogados de Holmes dijeron que su cliente padece una enfermedad mental y que necesitan más tiempo para conocerla en detalle. La divulgación se hizo en una audiencia en Centennial, donde los canales de noticias le pedían a un juez que desecretize registros de la corte sobre el caso.
Los fiscales han dicho que les tomará varias semanas o meses decidir si pedirán pena de muerte, ya que el proceso es muy largo. Los familiares de los fallecidos y heridos pidieron cadena perpetua para el asesino.
“La locura es como la gravedad, basta con un pequeño empujón.” The Joker