PALEONTOLOGÍA
El animal terrestre más antiguo conocido de Gondwana
Se ha presentado oficialmente el descubrimiento de los vestigios fósiles del animal terrestre más antiguo conocido de Gondwana, un continente que ya no existe. Los restos fósiles pertenecen a un escorpión de hace 360 millones de años.
Vestigios fósiles del aguijón del escorpión. (Foto: Universidad de Witwatersrand)
Gondwana fue un continente enorme que existió hace entre 500 y 180 millones de años aproximadamente. Gondwana albergaba la mayor parte de la masa continental que ahora ocupa el Hemisferio Sur; esto incluye la Antártida, América del Sur, África, Madagascar, Australia, Nueva Guinea y Nueva Zelanda, así como Arabia y la India en el Hemisferio Norte. En su día, Gondwana formó parte del supercontinente Pangea.
Aún es posible encontrar en los continentes actuales algunos fragmentos relativamente intactos de Gondwana. Gracias a esto, le fue posible al equipo de Robert Gess, de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo, Sudáfrica, encontrar los citados restos fósiles en rocas de una formación geológica de tiempos de Gondwana, situadas en un sitio un tanto aislado pero bastante cerca de la ciudad sudafricana de Grahamstown.
El escorpión del que se han hallado los vestigios fósiles es de una especie previamente desconocida, y a la que se le ha dado el nombre de Gondwanascorpio emzantsiensis.
Por lo que se sabe, la vida marítima es mucho más antigua que la terrestre, y los primeros animales que se establecieron en tierra firme lo hicieron parcial y gradualmente, de un modo no muy distinto a un pez arrastrándose por tierra firme de una charca a otra adyacente en un antiguo lago parcialmente desecado. Se cree que la primera colonización animal de la tierra firme se inició hace unos 420 millones de años. Poco después, ya había escorpiones establecidos en tierra. Estos y las arañas se adaptaron con rapidez y éxito a la vida de depredadores de tierra firme que siguen llevando hoy en día.
Los vestigios más antiguos de esa colonización animal de la tierra firme han provenido tradicionalmente del antiguo continente de Laurasia, en el Hemisferio Norte. Hasta el descubrimiento hecho en la nueva investigación, no había ninguna evidencia tan antigua de que Gondwana estuviera poblada por invertebrados que vivieran habitualmente en tierra firme.
Ahora, por vez primera, los paleontólogos saben con certeza que hace 360 millones de años en Gondwana había no solo escorpiones, sino también los animales de los que tales escorpiones se alimentaban. Queda del todo claro que en aquella época, Gondwana, al igual que Laurasia, ya poseía un complejo ecosistema terrestre que englobaba vegetales así como animales invertebrados.