Los primates más antiguos que conocemos aparecieron casi de repente hace unos 56 millones de años. Era el inicio de la época conocida como Eoceno, un momento que ha sido bautizado como el Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno en el que la Tierra vivía un periodo de calentamiento global debido al efecto invernadero, igual que sucede en la actualidad, aunque por causas muy diferentes. El planeta estaba cubierto por selvas tropicales y las palmeras crecían hasta las latitudes que hoy ocupa el norte de Alaska.
El espécimen, de unos pocos centímetros de largo, añade peso a la evidencia de que los primates se originaron en Asia - no en África - y que salieron relativamente poco después de la extinción de los dinosaurios.
Tenía las piernas muy largas diseñadas para saltar, y las manos y los pies perfectamente adecuado para agarrar ramas. Probablemente pasó la mayor parte de su tiempo moviéndose entre los árboles, en busca de comida.
“Era un gran momento para ser un primate”, según Christopher Beard, del Museo Carnegie de Historia Natural de Pittsburgh (EEUU). Pero de esa época tan incipiente de la historia de los primates la ciencia sólo tiene registro de algunas piezas dentales y pequeños huesos fósiles. Ahora, un equipo dirigido por científicos de la Academia China de Ciencias y en el que ha participado el propio Beard, acaba de presentar el hallazgo de un esqueleto completo en un 50% de un primate precisamente de esa época, de hace alrededor de 55 millones de años.
Una representación inicial (esperemos que la próxima sea un poco más... adulta )
El nuevo espécimen, cuya descripción acaba de ser publicada por la revista ‘Nature’ (hoy, 5 de junio), ha sido bautizado como ‘Archicebus achilles‘, la etimología en griego de su género significa mono antiguo -arche- de cola larga -cebus-. El epíteto que denomina a la especie hace referencia al parecido que tiene el hueso del talón al de los primates parecidos al hombre, de ahí el nombre Aquiles (achilles, en griego).
Eslabón clave
Eslabón clave en la evolución.
De hecho, al margen de la importancia que tiene el hecho de ser el más completo encontrado hasta la fecha, este ejemplar primitivo es, según los científicos que lo han hallado y analizado, crucial para esclarecer la base del árbol evolutivo que separó a los primates antropoides (monos, simios y humanos) de otros que engloban a los actuales ‘Tarsius’, un género que engloba a ocho especies que viven en los campos de bambú de Asia.
“Archicebus marca la primera vez que tenemos un panorama razonablemente completo de cómo eran los primates cercanos al momento de divergencia entre los tarsiformes y los antropoides. Representa un gran paso adelante en nuestro esfuerzo por trazar el curso de las primeras fases de la evolución de los primates y los humanos”, afirma Xijun Ni, investigador del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias.
Este es un tarsero, hoy en día
Una de las claves del descubrimiento del equipo liderado por Xijun Ni tiene que ver con su aparato locomotor. Los paleontólogos y primatólogos pensaban hasta ahora que, en aquella época tan a principio de la historia de los primates, éstos se desplazaban saltando y caminando por los árboles, pero se excluía la posibilidad de que pudieran usar para ello el agarre con manos y pies de las ramas gracias a un pulgar opositor, como el que tienen los monos actuales.
Este es un árbol tentativo de los primates, los tarsero, lémures y loris pertenecen a los prosimios y los demás a los simios o antropoides.
En este, se ubica a la nueva especie como nexo entre unos y otros.
Sin embargo, el completo fósil de ‘Archicebus achilles’ ha permitido saber que tenía un pulgar opuesto en los pies que le permitiría agarrarse para moverse, de la misma forma que lo hace, por ejemplo, un chimpancé hoy en día. Los autores creen que el hallazgo obligará a reescribir la evolución del linaje de los primates antropoides, los que incluyen al ser humano.
Reconstrucción tridimensional del pie izquierdo de Archicebus Aquiles
El doctor Beard , cuyos trabajos anteriores sobre Eosimios y otros primates fósiles de China y Myanmar Asia ha puesto en el centro de debate a la evolución temprana de los primates, dijo que, "Archicebus difiere radicalmente de cualquier otro primate, vivo o fósil, conocido por la ciencia. Se ve como un extraño híbrido con los pies de un pequeño mono, los brazos, las piernas y los dientes de un primate muy primitivo, y un cráneo primitivo que lleva sorprendentemente pequeños ojos. Nos obligará a reescribir cómo el linaje de antropoides evolucionaron. "
Christopher Beard, en "la pose del paleontólogo"
El equipo internacional que estudia Archicebus fue dirigido por el Dr. Xijun Ni del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología (IVPP) de la Academia China de Ciencias en Pekín. "Archicebus marca la primera vez que tenemos un cuadro razonablemente completo de un primate cercano a la divergencia entre tarseros y antropoides. Representa un gran paso adelante en nuestros esfuerzos para trazar el curso de las primeras fases de la evolución de los primates y humanos ", dijo Ni.
El doctor Ni.
El esqueleto de Archicebus es unos 7 millones de años más antiguo que el fósil más antiguo esqueletos de primate previamente conocidos, que incluyen Darwinius de Messel en Alemania y notharctus de la cuenca de Bridger, en Wyoming. Archicebus pertenece a una rama totalmente separada del árbol evolutivo primate que se encuentra mucho más cerca del linaje conducen a los modernos monos, los simios y los seres humanos, la dicen los investigadores, mientras que Darwinius y notharctus son primates adapiformes que son parientes tempranos de lémures, la rama más distante del árbol primate de la familia con respecto a los seres humanos y otros antropoides.
Darwinius masillae
Los análisis estadísticos destinados a la reconstrucción de cuánto habría sopesado un Archicebus adulto en vida indican que fue ligeramente más pequeño que los primates vivos más pequeños, que son los lémures ratón pigmeo de Madagascar. Archicebus habría pesado alrededor de 20-30 gramos (~ 1 oz).
El colaborador del estudio Dr. Daniel Gebo de Northern Illinois University, dijo que, "El pequeño tamaño y muy basal posición evolutiva de Archicebus apoya la idea de que los primeros primates, así como la ancestro común de tarseros y antropoides, eran minúsculos. Esto anula las ideas anteriores que sugieren que los primeros miembros del linaje antropoide eran bastante grandes, como el tamaño de los monos modernos."
La Dra. Marian Dagosto señala que: "A pesar de que Archicebus parece ser un miembro muy basal del linaje de los tarseros, se asemeja a los primeros antropoides en varias características, incluyendo sus ojos pequeños y los pies simiescos. Se sugiere que el ancestro común de tarseros y antropoides era en cierto modo más similares que la mayoría de los científicos han pensado. "Las relaciones evolutivas entre primates y sus familiares potenciales, y entre los principales linajes dentro de la orden de los primates se han debatido intensamente durante muchos años. "Para probar estas diferentes hipótesis y determinar la posición filogenética del nuevo primate, se desarrolló una matriz de datos masiva que incluye más de 1.000 caracteres anatómicos y marcamos para 157 mamíferos", dijo el colaborador Dr. Jin Meng, del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.
El fósil perfectamente conservado fue descubierto el lecho de un lago en la provincia de Hubei de China que es más bien conocida por la producción de peces fósiles.
Como la mayoría de los fósiles recuperados de antiguos estratos del lago, el esqueleto de Archicebus fue encontrado por división aparte de las capas delgadas de roca que contiene el fósil. Como resultado, el esqueleto de Archicebus se conserva en dos piezas complementarias denominadas una "parte" y una "contraparte", cada uno de los cuales contiene los elementos de la estructura actual, así como las impresiones de los huesos de la otra parte. Para estudiar todo el fósil, el equipo científico tuvo primero que escanear la muestra a ultra alta resolución utilizando la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Grenoble, Francia. Reconstrucción digital tridimensional del fósil mediante el sincrotrón permitió al equipo de científicos para estudiar al pequeño y frágil esqueleto de Archicebus en detalle.
►Archicebus (de 71 mm de largo corporal) se coloca justo en la base de los tarseros, que hoy se encuentran en el sudeste de Asia
►Tarseros y antropoides (monos, simios y humanos) pertenecen a un clado deprimates conocido como haplorhinos (narices secas)
►Los strepsirhinos (narices húmedas) son un grupo más distante que incluye el famoso lémures de Madagascar.
►Este clado también incluye una colección de primates extintos que los científicos se refieren como el adápidos.
►Uno de sus miembros, "Ida" (Darwinius), fue propuesto en 2009 para estar en la base del linaje de los primates
►La comunidad científica rechazó esta interpretación, y puso a Ida (de 47 millones de años) entre los adápidos.