Misteriosas señales ¿de origen extraterrestre?

En febrero de 2003, los astrónomos involucrados en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI) apuntaron el telescopio de radio en Arecibo, Puerto Rico, a alrededor de 200 secciones del cielo. El mismo telescopio había detectado previamente señales de radio sin explicación, al menos dos veces en cada una de estas regiones y por esto los astrónomos estaban tratando de confirmar los hallazgos. El equipo ha terminado de analizar los datos, y todas las señales parecen haber desaparecido. Excepto una, que se ha hecho más fuerte. Esta señal de radio, vista ya en tres ocasiones distintas, es un enigma. Podría ser generada por un fenómeno astronómico previamente desconocido. O podría ser algo mucho más mundano, quizá un problema del propio telescopio. Pero también pasa a ser el mejor candidato para un contacto con vida inteligente en la historia del proyecto SETI. "Es la señal más interesante desde que SETI funciona", dice Dan Werthimer, un astrónomo de radio de la Universidad de California en Berkeley (UCB) y el científico jefe de SETI. Nombrada SHGb02 +14 uno, la señal tiene una frecuencia de alrededor de 1420 megahercios. Esta es una de las frecuencias principales en la que el hidrógeno, el elemento más común en el universo, fácilmente absorbe y emite energía. Algunos astrónomos han argumentado que los extraterrestres que tratasen de anunciar su presencia lo harían probablemente en esta frecuencia, y los investigadores de SETI convencionalmente analizan esta parte del espectro. SHGb02+14a parece provenir de un punto entre las constelaciones de Piscis y Aries, donde no hay ninguna estrella obvia o sistema planetario dentro de 1000 años luz. Y la transmisión es muy débil. "Estamos buscando algo que grite artificial '", dice el investigador Eric Korpela UCB, que ha completado el análisis de la señal en abril. "Esta no lo hace, pero podría ser debido a su distancia." El telescopio sólo observó la señal durante aproximadamente un minuto, no es lo suficientemente largo para que los astrónomos lo analizen a fondo. Sin embargo, Korpela considera poco probable que SHGb02+14 sea el resultado de interferencias de radio o ruido, y no llevan la firma de ningún objeto astronómico conocido. Eso no quiere decir que los extraterrestres podrían haber producido la señal. "Puede ser un fenómeno natural de algo previamente insospechado", dice Jocelyn Bell Burnell de la Universidad de Bath, Reino Unido. Fue Bell Burnell, que en 1967 notó una señal de radio la cual él y el equipo de investigación pensaron podría ser de extraterrestres pero que resultó ser la primera señal observada de un púlsar. Hay otras rarezas, por ejemplo, la frecuencia de la señal está cambiando entre 8 y 37 hertzios por segundo. "La señal se mueve rápidamente en frecuencia y eso se espera que suceda, si se tratara de un transmisor en un planeta que está girando muy rápidamente y donde la civilización no esta ajustando la transmisión según el movimiento del planeta", dice Korpela. Esto no convence a Paul Horowitz, un astrónomo de la Universidad de Harvard que busca señales extraterrestres usando telescopios ópticos. Señala que el software de SETI corrige cualquier desviación de la frecuencia. El hecho de que la señal siga después de esta corrección es sospechoso, dice. "Si los extraterrestres son tan inteligentes, ajustarían sus señales según el movimiento de su planeta." La deriva relativamente rápida de la señal es también desconcertante por otras razones. El planeta tendría que estar rotando casi 40 veces más rápido que la Tierra para producir la señal observada; un transmisor en la Tierra produciría una deriva de alrededor de 1,5 Hz/s (en este caso son 29Hz/s) Es más, si los telescopios estuvieran observando una señal de estas caracterizas, cada vez que se observara se obtendría una frecuencia ligeramente diferente. Pero en el caso de SHGb02+14a, no es así. "Simplemente perturba mi mente", dice Korpela. La señal podría ser un artefacto que, por alguna razón, pareciera estar llegando siempre desde el mismo punto en el cielo. El telescopio de Arecibo tiene un plato reflector fijo y explora los cielos cambiando la posición de su correspondiente receptor en el plato. Cuando el receptor llega a una posición determinada, puede que solo sea capaz de reflejar las ondas de la tierra, de forma que parezca como si la señal estaba llegando desde el espacio. Esto puede ser confirmado mediante el uso de un telescopio diferente para escuchar a SHGb02+14a. También existe la posibilidad de fraude de parte de algún hackear que a través del software de SETI@home devuelva datos que parezcan de una transmisión extraterrestre. Sin embargo, SHGb02+14a fue observado en dos ocasiones diferentes por distintos usuarios de SETI@home, y los cálculos fueron confirmados por otros. Luego la señal fue vista por tercera vez por los investigadores de SETI@home. Las características inusuales de la señal también hacen que sea poco probable que sea inventada por uno de los usuarios, dice Korpela. "Como no puedo imaginar en ninguna manera de crear una señal como ésta, no puedo pensar en ninguna manera de hacerla falsa." David Anderson, director de SETI@home, sigue siendo escéptico pero curioso respecto a la señal. "Es poco probable que sea real, pero sin duda se observada nuevamente". Bell Burnell está de acuerdo en que vale la pena persistir. "Si se puede observar cuatro, cinco o seis veces realmente comenzara a ser emocionante".