El Hubble detecta galaxias cerca del “amanecer cósmico”
Los astrónomos que usan el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA han identificado algunas de las galaxias más lejanas, tenues y antiguas detectadas hasta ahora en un nuevo sondeo.
Campo Ultra Profundo del Hubble de 2012, que revela galaxias con corrimientos al rojo de entre 9 y 12. Crédito: NASA, ESA, R. Ellis (Caltech), y el Equipo HUDF 2012.
Las imágenes, obtenidas con la Cámara de Campo Amplio (Wide Field Camera 3, WFC3) del Hubble, ve más atrás en el tiempo que cualquier observación anterior del telescopio espacial, proporcionando información acerca de las condiciones del Universo primigenio.
“Es como una versión científica de la historia del Génesis”, dijo el astrónomo Avi Loeb de la Universidad de Harvard.
Las siete galaxias lejanas representan una población no vista anteriormente de galaxias que se formaron hace más de 13.000 millones de años, cuando el Universo tenía menos del 3% de su edad actual. En estas imágenes, las más profundas del Hubble hasta ahora, los astrónomos fueron capaces de tomar una muestra de la cantidad de galaxias en ese momento. Los resultados muestran una leve disminución en la cantidad de galaxias cuando nos devolvemos en el tiempo hasta unos 450 millones de años después del Big Bang.
Los datos proporcionan el primer censo fiable de este periodo inexplorado de la historia cósmica, según los científicos. A medida que los astrónomos observan a una mayor profundidad en el Universo, la cantidad de galaxias parecen disminuir suavemente, llevándolos a creer que el “amanecer cósmico” fue gradual, no un evento radical.
La NASA evalúa poner un asteroide en órbita lunar
¿Quién dice que la NASA perdió su interés en la Luna? Junto con los rumores sobre la planificación de una base lunar, han aparecido informes de que la agencia está considerando una propuesta para capturar un asteroide y ponerlo en órbita alrededor de la Luna.
Ilustración artística de un asteroide en órbita alrededor de la Luna.
Crédito: Mark Garlick/Science Photo Library.
Los investigadores del Instituto Keck de Estudios Espaciales en California han confirmado que la NASA está ponderando su plan de construir una nave espacial para ‘arrastrar’ un pequeño asteroide y ponerlo en órbita lunar. La misión costaría unos 2.600 millones de dólares –poco más que el rover Curiosity- y podría completarse en la década de 2020.
Por ahora, la NASA sólo tiene planes oficiales para realizar viajes tripulados que incluyen el envío de una cápsula, llamada Orion, alrededor de la Luna. La administración de B. Obama ha dicho que también se desea enviar astronautas a un asteroide cercano a la Tierra. Un objetivo propuesto, elegido por su valor científico y ventanas de lanzamiento favorables para un encuentro, es una roca espacial conocida como 1999 AO10. La misión duraría aproximadamente medio año, exponiendo a los astronautas a largos periodos de radiación más allá del campo magnético protector de la Tierra y llevándolos fuera del alcance de cualquier rescate posible.
Llevar robóticamente un asteroide a la Luna sería, en cambio, un primer paso más atractivo, concluyen los investigadores de Keck, dado que un objeto orbitando la Luna sería más fácil de alcanzar para las sondas y, quizá, incluso para los humanos.
Un Marte vivo
Es una hermosa “canica azul”, pero no, no es la Tierra. Tampoco la ilustración artística de un lejano exoplaneta apto para la vida. Es una recreación de como se vería nuestro vecino Marte con sus antiguos océanos o luego de una futura terraformación.
Un Marte vivo, con la imagen centrada en el en el Valles Marineris. Crédito: Kevin M. Gill.
Las imágenes fueron creadas por el ingeniero de software Kevin M. Gill a partir de varias fuentes científicas, y nos muestran a un Marte rebosante de vida muy similar a la actual Tierra. Así es como se pudo haber visto el Planeta Rojo Azul hace miles de millones de años cuando los océanos cubrían su superficie, o como se podría ver si alguna vez fuese terraformado por el hombre.
En el caso de la imagen superior, se puede observar el Olympus Mons (Monte Olimpo) más allá de los volcanes de los Tharsis Montes y los cañones de Valles Marineris cerca del centro. La altura de las nubes y la atmósfera son arbitrarias. En esta imagen, Marte es observado desde unos 10.000 km sobre la superficie.
Un Marte vivo, con la imagen centrada en el hemisferio sur. Crédito: Kevin M. Gill.
En esta otra imagen, el observador se encuentra a aproximadamente 6.600 km del planeta y la vista se centra en el hemisferio sur (~20° sur), en el meridiano 180.
Si bien en la actualidad Marte no posee océanos, continentes poblados por vegetales, ni mucho menos animales, distando bastante de estas ilustraciones, muchos han sugerido la posibilidad de terraformar el Planeta Rojo, un proceso de ingeniería mediante el cual modificar el planeta y otorgarle condiciones propicias para la vida.
ALMA descubre corrientes de gas que permiten la formación de planetas
Gracias al radiotelescopio ALMA, astrónomos han podido captar por primera vez una etapa clave en el proceso de formación de planetas gigantes. Grandes corrientes de gas fluyen a través del disco de material que rodea a una estrella joven. Estas son las primeras observaciones directas de estas corrientes originadas, según se cree, por planetas gigantes que succionan el gas a medida que crecen.
Impresión artística del disco y corrientes de gas alrededor de HD 142527. Crédito: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/M. Kornmesser (ESO).
El equipo internacional realizó un estudio de la joven estrella HD 142527, localizada a más de 450 años-luz de la Tierra y que se encuentra rodeada por un disco de gas y polvo cósmico (restos de la nube que dio origen a la estrella). Un espacio vacío divide el disco de polvo en dos partes, una interna y otra externa. Se cree que esta división ha sido moldeada por planetas gaseosos gigantes, de reciente formación, que van despejando sus órbitas a medida que rodean a la estrella. El disco interior se extiende desde la estrella hasta el equivalente a la órbita de Saturno en el Sistema Solar, mientras que el disco externo comienza unas 14 veces más afuera. El disco exterior no rodea a la estrella de manera uniforme, más bien parece una herradura, lo que probablemente ha sido ocasionado por el efecto gravitacional de los planetas gigantes en órbita.
De acuerdo con la teoría, los planetas gigantes crecen al tomar el gas del disco exterior, en corrientes que forman puentes entre cada disco.
“Los astrónomos han estado anticipando que estas corrientes efectivamente existen, pero esta es la primera vez que hemos sido capaces de verlas directamente”, dice Simon Casassus (Universidad de Chile, Chile), quien dirigió el estudio. “¡Gracias al nuevo telescopio ALMA hemos sido capaces de obtener observaciones directas, que serán un aporte a las teorías actuales que intentan explicar cómo se forman los planetas!”.
Tertulia astronómica revelará misterios de los agujeros negros supermasivos en la UdeC
Este noveno encuentro de música, astronomía y conversación invita a grandes y chicos a conocer el ABC de éstos y otros objetos misteriosos de nuestro Universo en la UdeC.
Una introducción teórica ahondando en la Relatividad General y los aportes de Einstein, conceptos de agujeros negros estelares, la formación de estos objetos, los agujeros negros supermasivos y el Sgr A* de la Vía Láctea, serán sólo algunos de los apasionantes temas que abordará la novena Tertulia Astronómica de la Universidad de Concepción (UdeC).
En la ocasión, el evento contará con la presencia de los astrónomos Ezequiel Treister y Neil Nagar, del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas; y la participación especial de Guillermo Rubilar, del Departamento de Física de la misma Facultad.
¿Dónde vivirán los últimos organismos que habiten la Tierra?
“Hoy en día, los sitios alrededor de volcanes activos albergan vida, así que vivir cerca de un volcán en actividad no debería representar un gran desafío para los microorganismos extremófilos,”
Bajo el desierto de Atacama crecen los microbios en los cristales de sal. Crédito: Parro y colaboradores/CAB/SINC.
“Es probable que la actividad volcánica descienda a medida que el planeta se enfríe, pero no se detendría por completo durante un periodo de tiempo en el cual la Tierra seguiría siendo habitable.”
Los charcos formados por los “restos” del océano poseerían altas concentraciones de sal, lo que obligaría a las bacterias a subsistir en un ambiente con mucha sal y altas temperaturas. Este tipo de microbios existe, se conocen como termófilos y en la actualidad viven bajo condiciones extremas, como en respiraderos hidrotermales. En el futuro, las bacterias tendrán que además resistir la exposición a altas dosis de radiación ultravioleta, pues con el descenso del oxígeno en la atmósfera, la capa de ozono desaparecería.
Firmas biológicas de un planeta moribundo
Estudiar cómo será la vida en la Tierra en sus últimos días como planeta habitable, ayuda a los científicos a dilucidar el tipo de firmas biológicas que debieran encontrar en exoplanetas similares al nuestro y que orbitan estrellas viejas, cercanas al fin de su secuencia principal. Entonces, ¿qué firmas biológicas dejarían en la Tierra los últimos organismos que vivan en ella?
Representación artística de la vista de un hipotético planeta orbitando una estrella gigante roja. Se espera que nuestro sol, en miles de millones de años, crezca al punto de freír la Tierra y engullirla. Crédito: James Gitlin.
Los seres termófilos, como aquellos que se encuentran en los volcanes del desierto de Atacama en Chile, utilizan el monóxido de carbono para obtener energía, mientras que los subproductos de sus procesos metabólicos incluyen dióxido de carbono, hidrógeno y etanol.
Las estrellas más primitivas del Universo eran muy masivas y pobres en metales
Las primeras estrellas que se formaron tras el Big Bang y la “edad oscura” eran muy masivas y tuvieron un gran protagonismo durante la reionización. Nuevas observaciones del Instituto de Astrofísica de Canarias nos acercan a esas estrellas del universo primitivo que se hallan en la galaxia IC 1613, la más cercana a la Tierra.
La galaxia enana irregular IC1613. Crédito: G. Pérez y M. García.
La principal diferencia entre las primeras estrellas y las que se observan actualmente es que las primeras se formaron solo a partir de hidrógeno y helio, sin metales. Así, esas estrellas masivas, que eran pobres en metales, son fundamentales para comprender las primeras etapas del Universo.
Gracias a observaciones realizadas con el espectrógrafo OSIRIS en el Gran Telescopio de Canarias (GTC), Miriam García y Artemio Herrera, científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han duplicado el número de estrellas-O –la fase joven de las estrellas más masivas- conocidas en esta galaxia.
Hasta la fecha solo se conocían seis estrellas-O censadas en la galaxia enana IC1613, y otra estrella estudiada por Herrero y sus colaboradores en el 2012. Ahora se han descubierto ocho nuevas estrellas de tipo-O, lo que aumenta el número de estrellas conocidas en esta galaxia.
Asimismo, los investigadores han establecido la escala de temperaturas para las estrellas masivas en IC1613, en unas condiciones de ‘metalicidad’ más próximas que nunca a las del Universo primitivo.
Con un 30% menos de metales, la escala de temperatura de IC1613 –la galaxia más cercana a la Tierra, se encuentra a unos 2,3 millones de años-luz de ésta- es unos 1.000 Kelvin (727 ºC) más caliente que la de las estrellas de la Pequeña Nube de Magallanes, la tercera galaxia más próxima a la Vía Láctea.
A partir de este hallazgo, las estrellas de IC1613 constituyen el siguiente paso para estudiar cómo funcionaban las primeras estrellas del Universo. Para los autores, este resultado constituye una herramienta muy potente para estimar el flujo ionizante de poblaciones estelares jóvenes no resueltas, como las que se observan al penetrar cada vez más lejos en el cosmos.
Angelicvm: Chile hacia la Luna
El Google Lunar X Prize se trata de una competición internacional que reta a ingenieros y empresarios de todo el mundo a desarrollar sistemas de bajo coste para la exploración robótica espacial, así como investigaciones de las características de la Luna para el uso de energías renovables.
Los premios, en total, alcanzan los 30 millones de dólares para los primeros equipos financiados de forma privada (al menos en un 90%) que aterricen con seguridad un robot en la Luna, que dicho rover haya viajado 500 metros sobre la superficie lunar, y envíe un video, imágenes y otros datos a la Tierra.
El registro de equipos se cerró el 31 de diciembre de 2010, y en estos momentos hay 25 equipos alrededor del mundo planificando sus misiones en una nueva carrera hacia la Luna, y que tienen hasta finales de 2015 para cumplir sus objetivos. Dentro de esos equipos hay uno chileno: el Team Angelicvm, cuya supervisión y desarrollo en cohetería está a cargo de la Universidad de Concepción y el desarrollo del rover a cargo de la Universidad Austral de Chile.
Actualmente el Team Angelicvm, cuyo líder es Gerardo Rocha Haardt (ex-Piloto de Transporte de Línea Aérea en Emiratos Árabes Unidos), cuenta con más de 25 voluntarios principalmente de Santiago, Concepción y Puerto Montt. Mantiene convenios vigentes con más de 6 instituciones. Ha sido protagonista en los encuentros de equipos organizados por Google Lunar X Prize, destacando por ejemplo su participación en el Team Summit realizado en Mayo de 2012 en Washington D.C., con la que ganó el premio a la presentación más sorprendente, dado los avances comparativos con otros equipos que ya llevaban varios años en competencia.
Acuerdo con Earthrise Space Inc.
El Team Angelicvm se está preparando para lograr la fecha de lanzamiento del Rover Dandelion dentro de plazo del concurso, y así colocar a Chile por primera vez en la Luna, incorporándolo también a la comunidad Espacial Internacional en el ámbito privado.
El rover Dandelion del equipo chileno Angelicvm. Crédito: Team Angelicvm.
El 17 de diciembre de 2012, el equipo Earthrise Space Inc. (ESI) anunció que ha obtenido la aprobación del Departamento de Estado de EE.UU. para un Acuerdo de Asistencia Técnica (TAA) con el Team Angelicvm. Este acuerdo es un paso crítico, que permite a los equipos trabajar juntos antes y después que los rovers desciendan sobre la superficie lunar en la carrera a la Luna del Google Lunar X Prize.
Angelicvm se convirtió en el primer cliente de entrega de carga útil lunar de ESI al firmar un acuerdo para permitir que el rover “Dandelion” de Angelicvm viaje a la Luna con el rover “Sagan” de ESI. El Dandelion se trasladará por medio de un sistema “canguro” de carga al lado del rover Sagan mientras éste viaja a la Luna en un lanzamiento programado para la segunda mitad del 2014.
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