La basura espacial creció en el último año un 1,37 por ciento con respecto a los niveles de 2010, y hay orbitando alrededor de la Tierra 16.117 escombros, desde cohetes y lanzadores intactos hasta restos de estos aparatos dañados, según se desprende del último informe trimestral de la Oficina del Programa de la NASA de Restos Orbitales.
Por "basura espacial" se conoce a la cantidad de satélites inactivos, así como cohetes espaciales antiguos y en funcionamiento, y demás objetos artificiales en órbita procedentes de la fragmentación de residuos, generados por ejemplo en explosiones. Aunque no supone un peligro para la Tierra, amenaza a diario la supervivencia de la Estación Espacial Internacional y de los centenares de satélites en funcionamiento que circundan el globo actualmente.
Concretamente, del 1 de enero de 2011 al mismo periodo de 2012, hay 218 objetos más orbitando alrededor del globo terráqueo; una cifra que aumenta año a año pero que se está viendo afectada por la crisis económica, dado que en 2010 los escombros espaciales se incrementaron un 10 por ciento, mientras que en 2009, fue de un 20 por ciento. Así, el aumento sigue siendo anual, si bien ha descendido con respecto a los registros anteriores.
De manera desglosada, de los 16.117 cuerpos espaciales que rondan el planeta, la Commonwealth of Independent States (CEI), integrada por Rusia y las antiguas repúblicas soviéticas, se mantiene un año más como la que mayor cantidad de basura desecha al espacio, con un total de 6.087 objetos. La siguen Estados Unidos, con 4.850, y China, con 3.615. Por su parte, la Agencia Espacial Europea (ESA) sigue siendo la entidad que menos objetos emite al espacio, con tan sólo con 85 cuerpos, dos más que el año pasado, y de los que concretamente 41 proceden de explosiones y 44 son cohetes, cuerpos y demás escombros.
Además, hay países que independientemente de la agencia espacial a la que pertenezcan, también envían y 'tiran a la órbita terrestre' aparatos espaciales. Así, sería el caso de los 489 franceses, los 189 que tiene Japón -que en 2011 no ha enviado ningún aparato al espacio-, o los 176 indios, según se desprende de este informe de la NASA.
La NASA también ha informado de que el año 2011 terminó con el menor número fallos en satélites registrado desde 2002. Para la detección por radares de los escombros espaciales, estas piezas de desecho deben ser mayores de cinco centímetros.
