La NASA perdió contacto con un satélite hace 12 años

Un aficionado acaba de encontrar su señal. La nave espacial IMAGE sometida a preparaciones de lanzamiento a principios de 2000. (NASA) Por Avi Selk, para The Washington Post Enero 31 de 2018 La NASA confirmó un descubrimiento increíble el martes: que un radioastrónomo aficionado, en busca de un satélite gubernamental clasificado, tropezó con las señales de una nave espacial que se creía perdida 12 años antes, lo que eleva la esperanza de que la NASA pueda resucitar una misión que cambió nuestra comprensión del "océano invisible" alrededor de la Tierra. 1. Perdida IMAGE era una máquina diseñada para "ver lo invisible", como lo dijo una vez uno de los científicos líderes de la misión. Era una cosa achaparrada y cuadrada, como muchos satélites, con un largo nombre técnico - Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration - que oscurecía su simple y noble propósito: mapear la esfera turbulenta de gas eléctrico alrededor de la Tierra que nos protege del sol, y que nunca antes habíamos visto en su totalidad. Antes de que IMAGE se lanzara en 2000, los humanos solo habían sabido por unas pocas décadas que una magnetósfera rodeaba el planeta. En un ensayo antes del lanzamiento, el investigador principal de la misión, James L. Burch, lo llamó un "océano invisible". . . donde nada tangible, ni nieve, ni arena, ni árbol, ni siquiera una nube, registra corrientes y pulsos titánicos ". La esfera protege nuestro planeta de los fuertes vientos del sol mientras deja pasar su luz. Como un océano, su plasma fluye y se ondula en una brisa solar. Pero también, como un océano, es propenso a las tormentas: interrupciones solares tan violentas que pueden destruir satélites e incluso generar redes eléctricas en la Tierra. IMAGEN fue construida, escribió Burch, para enviar imágenes caseras de la magnetosfera global por primera vez en la historia y ayudar a predecir esas tormentas. Durante cinco años, nos sorprendió. El satélite retransmitió imágenes de una enorme tormenta solar en el verano de 2000 y permitió a los científicos transmitir en esencia el "clima" en el espacio. La esfera alrededor de la Tierra resultó ser un lugar mucho más extraño de lo que se había pensado. IMAGE descubrió que la Tierra escupe chorros de su propia atmósfera para defenderse de las tormentas espaciales -como un calamar disparando tinta- el Dallas Morning News escribió en 2002. Descubrió grietas en el campo magnético de la Tierra, rastreó la fuente de radiación misteriosa y imágenes de partículas cargadas de 100.000 voltios que azotan la circunferencia del globo. Y en el último mes de 2005, el mismo día que el presidente de EE. UU. Se dirigió a la nación desde la Oficina Oval, prometiendo el fin de una Guerra de Iraq aún joven, IMAGE dejó de enviar imágenes. El satélite se había vuelto invisible de repente. Los científicos intentaron descubrir por qué. Un fusible dañado en la radio fue su mejor suposición. Pero sin una radio, no le podrían ordenar que se vuelva a encender. Después de un mes de silencio de IMAGE, la NASA publicó un comunicado de prensa que declaraba que la misión del satélite era un gran éxito, que ahora había terminado. "Los subsistemas de suministro de energía de la nave fallaron", escribió la agencia, "dejándolo sin vida". La NASA estaba equivocada. IMAGE no estaba muerto, pero circularía alrededor de la Tierra durante más de una década antes de que un hombre sin formación profesional en astronomía -- uno que no siempre aceptaba la explicación oficial de los hechos -- escuchara su llamado. 2. Contacto El siglo XXI pasó a su segunda década y la exploración espacial cambió. Nuevas máquinas fueron enviadas a la órbita, y algunas de ellas, como IMAGE, también se perdieron. En el primer mes de 2018, una agencia gubernamental desconocida utilizó una compañía privada para lanzar un satélite secreto, cuyo nombre en código era "Zuma". No se parecía en nada a IMAGE; era una máquina destinada a ser invisible para la mayor parte del mundo. Y falló de inmediato. Nadie ha dicho públicamente qué fue exactamente lo que salió mal durante el lanzamiento del 7 de enero, si Zuma se estrelló contra un océano o simplemente murió en el espacio. Su destino y propósito se han convertido en un misterio de la nueva era espacial, y todo esto molestó mucho a Scott Tilley. Tilley es un ingeniero eléctrico de 47 años que vive en la costa oeste de Canadá. Su hobby es la radioastronomía. En cierto sentido, también es su causa. "El espacio no es propiedad de nadie", dijo Tilley a The Washington Post. "Cualquiera debería poder mirar hacia arriba y saber que esos pequeños puntos que se mueven por el cielo nocturno no son bombas". Secretos de satélites militares y órbitas clasificadas le molestan, por lo que se ha unido con un pequeño grupo de aficionados en todo el mundo para rastrear a todos los satélites cuyos operadores no quieren que se vea. Tal vez Zuma estaba en pedazos bajo el agua, pensó Tilley. Pero tal vez no. Entonces comenzó a escanear. No usó ningún telescopio, escuchando en su lugar las señales de radio, en el océano invisible. Cuando Tilley captó una señal después de una semana de búsqueda, el 20 de enero, casi lo ignoró. Fuera lo que fuera, estaba orbitando mucho más alto de lo que se suponía que Zuma debía estar. Hay cientos de satélites activos en el espacio, la mayoría de los cuales no le interesan. "No pensé en eso mucho más", escribió en su blog. Pero mientras seguía buscando a Zuma, volvió a encontrar la señal, más fuerte esta vez, y por curiosidad lo comprobó con un catálogo estándar. La señal coincide con IMAGE. Pero se suponía que IMAGE estaba muerto. Tilley tuvo que buscar en Google el viejo satélite para averiguar qué era, ya que casi había sido olvidado en la Tierra. Eventualmente, se encontró con un informe de la NASA de hace una década sobre el fracaso de la misión. "Una vez que leí el informe de fallas y todo el lenguaje obsceno que usan los ingenieros, inmediatamente comprendí lo que había sucedido", dijo Tilley a Canadian Broadcasting Corp. News. Luego se apresuró a ponerse en contacto con la NASA. 3. Respuestas Ese viejo comunicado de prensa que anunciaba la muerte de IMAGE no había sido el final de su historia en la Tierra. Una semana más tarde, a principios de 2006, la NASA convocó silenciosamente a una junta de expertos para estudiar minuciosamente el conjunto completo de datos del satélite y descubrir qué fue lo que salió mal. Ellos trabajaron por meses. Cuando se publicó su informe final, la junta todavía creía que IMAGE había disparado un interruptor de potencia y, en esencia, se había bloqueado, como un mal iPhone. Pero se les ocurrió una teoría sobre cómo podría arreglarse el satélite. O mejor dicho, cómo podría arreglarse solo. IMAGE funciona con energía solar y está diseñado para que si la batería se agotara lo suficiente, intente reiniciar su computadora y voltee el interruptor. La junta pensó que esto era más probable que ocurriera a fines de 2007, cuando la órbita de IMAGE lo pondría en la sombra de la Tierra desde el sol, desde el punto de vista del satélite, un eclipse profundo. La teoría no funcionó. Cuando la NASA intentó contactar al IMAGE después del eclipse, se mantuvo tan silencioso como siempre, por lo que la agencia cerró la misión para siempre. Y luego, una década más tarde, Tilley encontró la máquina sonando. Después de su descubrimiento, otro astrónomo independiente, Cees Bassa, buscó la señal de IMAGE en años de datos antiguos. Hizo la hipótesis de que, si bien el eclipse de 2007 no logró restablecer el satélite, otro hizo el truco, probablemente en algún momento entre 2014 y 2016. "Lo más probable es que la eficiencia de la batería se haya degradado a lo largo de la vida de la IMAGEN que durante los eclipses menos profundos la batería se agotó lo suficiente como para provocar el restablecimiento y devolver el transmisor a IMAGE a la vida", escribió Bassa. La NASA no ha confirmado eso. De hecho, la agencia inicialmente se mostró escéptica de que la señal que Tilley descubrió en realidad provenga de IMAGE. Después de que Tilley se contactara con la NASA la semana pasada, los científicos entrenaron antenas en el Goddard Space Flight Center en el objeto. Las pruebas iniciales mostraron que su órbita, frecuencia, oscilación y velocidad de rotación coincidían con su antiguo satélite perdido. Aun así, la NASA fue cautelosa en sus actualizaciones públicas, escribiendo el domingo que aún quería analizar los datos codificados de la señal antes de que pudiera estar seguro. Mientras tanto, los astrónomos aficionados y profesionales se estaban emocionando. "El equipo está conteniendo la respiración", dijo Patricia Reiff, investigadora de la misión original, a Science Magazine. En su blog, Tilley citó un correo electrónico enviado por Burch, el investigador principal de la misión IMAGE, que escribió hace muchos años una máquina para mapear un mar invisible. "Muy emocionado", le escribió Burch a Tilley. La confirmación finalmente llegó el martes. Vino redactado en la jerga técnica de la ciencia espacial y no fue menos importante para él. "En la tarde del 30 de enero, el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland, recopiló con éxito datos de telemetría del satélite", escribió la NASA. "La señal mostraba que la ID de la nave espacial era 166 - la ID de IMAGEN." "El equipo de la NASA ha podido leer algunos datos básicos de mantenimiento de la nave espacial, lo que sugiere que al menos el sistema de control principal está en funcionamiento". Traducción: Existe la esperanza de que IMAGE algún día nos diga más sobre el "océano" en el que ha estado a la deriva durante más de 12 años. "Realmente espero que los científicos que construyeron esto y lo pusieron en el espacio puedan reutilizarlo y ponerlo nuevamente en acción", dijo Tilley a CBC News. "Y obtenemos el beneficio de que toda la bella ciencia llegue a casa". No fue nombrado en ninguna parte en el comunicado de prensa de la NASA, excepto como un "astrónomo aficionado" anónimo. Esta bien. Él sabe que lo encontró, cuando los profesionales pudieron haberlo dejado en la oscuridad para siempre. With a little help from Google Translate for Business