Descartando opciones para Tabby

Adiós a las megaestructuras de la estrella de Tabby. La estrella de Tabby (también conocida como KIC 8462852 o estrella de Boyajian) es famosa por sus irregulares variaciones de brillo que desafían cualquier explicación. A partir de los datos del telescopio espacial Kepler se descubrió que ‘algo’ tapaba la estrella de tanto en cuanto. Posteriormente también se descubrió que la estrella había disminuido su brillo a lo largo de los últimos años y décadas. Hasta la fecha ningún modelo ha sido capaz de conciliar estas dos variaciones de brillo. A raíz del hallazgo varios equipos de observadores repartidos por el mundo comenzaron a estudiar la estrella de Tabby y ahora tenemos los resultados de las primeras observaciones realizadas después de que el telescopio Kepler dejase de observarla en mayo de 2013. Impresión artística de polvo y cometas orbitando alrededor de la estrella de Tabby. Un conjunto de más de 1700 observadores han estudiado la estrella de Tabby desde octubre de 2015 hasta finales de 2017 (por cierto, gracias al crowdfunding). Los resultados han sido publicados en un paper en The Astrophysical Journal Letters con más de doscientos autores liderados por Tabby Boyajian. Las disminuciones en el brillo comenzaron este año y se han observado cuatro, bautizadas como Elsie, Celeste, Skara Brae y Angkor (sí, las variaciones de brillo de Tabby son tan famosas que reciben sus propios nombres). En esta ocasión la estrella redujo su brillo entre un 1% y un 2,5%, muy lejos del 22% que llegó a observar Kepler, y los sucesos tuvieron una duración variable, de días a semanas. Representación del telescopio Kepler. Para explicar el comportamiento de Tabby se han propuesto todo tipo de modelos: enjambres gigantes de cometas, nubes de polvo en el medio interestelar o en nuestro sistema solar, un planeta gigante con anillos o, la más popular, megaestructuras alienígenas. Casi todas estas hipótesis tienen algún talón de Aquiles y no logran explicar las dos disminuciones de brillo al mismo tiempo. De entrada, los nuevos datos desde tierra han servido para confirmar que el fenómeno es real, callando así las bocas de algunos escépticos que habían apuntado a que todo era consecuencia de la degradación de los sensores del telescopio Kepler. ¿Qué es lo que hay en Tabby? Uno de los mínimos brillo de Tabby. Se aprecia la dependencia con el color. Las nuevas observaciones se han realizado en varias longitudes de onda, lo que supone una mejora con respecto a los datos de Kepler, que eran en una sola banda. La principal novedad es que se ha visto que las variaciones de brillo dependen del color. Malas noticias para las megaestructuras, ya que estas, al ser opacas, bloquearían la luz independientemente del color. Esta diferencia en la disminución de brillo según el color es consistente con la presencia de algún tipo de material fino (formado por partículas de menos de una micra aproximadamente). O sea, polvo. No es la primera vez que se propone la presencia de polvo para explicar el comportamiento de Tabby, aunque sí es la primera vez que tenemos datos para apoyar esta teoría. Los cuatro mínimos de brillo de Tabby vistos en 2017 . Modelo de nube de cometas en órbitas elípticas para explicar las variaciones de brillo de la estrella. El problema es que la hipótesis del polvo para explicar las disminuciones de corta duración entra en contradicción con los datos de la disminución de brillo a largo plazo, que parece sugerir la presencia de partículas de polvo de distintos tamaños. Una posibilidad es que hubiese nubes de cometas u otros objetos en órbitas elípticas que expulsasen grandes cantidades de polvo fino durante su paso por el periastro. Este polvo sería el causante de las disminuciones a corto plazo. Luego la luz de la estrella expulsaría el polvo más fino por presión de radiación y se quedarían las partículas más gruesas, que serían las responsables de la disminución a largo plazo. Polvo, pareciera la única explicación plausible para lo que estamos observando en Tabby. Como las partículas estarían la mayor parte del tiempo lejos de la estrella y, por tanto, estarían frías, este modelo evita las restricciones impuestas por las observaciones en el infrarrojo (no se ha observado ningún exceso en infrarrojo procedente de la estrella, un dato que deja fuera los choques de asteroides o planetas cercanos). También se han realizado mediciones espectroscópicas y descartan la presencia de gas junto al polvo, lo que nos permite descartar la hipótesis de polvo interestelar (que suele ir acompañado de gas). Por otro lado, los modelos que sugieren que la causa de todo podría estar en la fotosfera de la propia estrella siguen siendo compatibles con estos nuevos datos, aunque su justificación teórica es demasiado compleja. Cada vez se ve más lejana esta solución para el enigma de Tabby. En definitiva, todavía nos sabemos qué causa las disminuciones de brillo de Tabby, pero sí podemos descartar definitivamente las megaestructuras alienígenas de la ecuación. Habrá que seguir buscando. Letra chica: aunque comentar es lo que se prefiere, los comentarios que desvirtúen serán borrados.