Ya casi se acabó la Edad de Oro de la Astronomía?

El alto costo de misiones "emblemáticas" como el Telescopio Espacial James Webb mantiene otras misiones cruciales atrapadas en los tableros de dibujo Crédito de la imagen: Anton Jankovoy Getty Images Entre los astrónomos, es un lugar común que las últimas décadas hayan sido una edad de oro. Comenzando hace alrededor de 50 años, la astronomía se encontró en una racha ganadora de descubrimientos verdaderamente sorprendentes. Pero, ¿los buenos tiempos están por dejar de rodar? Ninguna edad de oro dura para siempre, y hay razones para temer que la astronomía está poniendo fin a su larga serie de maravillas. ¿Por qué me preocupo? Nuestros primeros éxitos vinieron de mirar a través de nuevas ventanas a través de una amplia gama de longitudes de onda invisibles a simple vista. Los primeros telescopios de radio, rayos X, ultravioleta e infrarrojos eran pequeños, pero todo lo que vimos a través de ellos era nuevo y misterioso. La próxima generación de telescopios saltó hacia adelante en capacidades, lo que llevó a los descubrimientos de estrellas de neutrones, agujeros negros, radiación que quedó del Big Bang, materia oscura, energía oscura, energía oscura, exoplanetas ... la lista continúa. Pero esta mayor potencia tenía un costo, literalmente, ya que cada nueva generación de telescopios tenía un precio varias veces superior al anterior. Hoy, un solo telescopio ahora puede tomar casi una década de presupuesto de la NASA para "Gran Astronomía". El Telescopio Espacial James Webb (JWST), ahora programado para su lanzamiento el próximo año, se lleva el premio de aproximadamente $ 8 mil millones. La gloria de nuestra edad de oro ha sido que podemos acceder a todo el espectro electromagnético al mismo tiempo. El descubrimiento de las ondas gravitacionales de la fusión de dos estrellas de neutrones es un ejemplo perfecto: los detectores terrestres detectaron estas ondas en el espacio-tiempo, pero las observaciones de seguimiento con rayos gamma, rayos X y telescopios de luz visible nos dieron mucho más completa comprensión de cómo se desarrolló el evento. Idealmente, necesitamos varios telescopios "emblemáticos" de similar sensibilidad, a la par con JWST, y necesitan volar al mismo tiempo. Sin embargo, estos buques insignia solo están diseñados para durar unos cinco años (aunque a menudo pueden extenderse a 10). Cuando el JWST sensible a los rayos infrarrojos vuela, será de 10 a 100 veces más potente que sus predecesores, los telescopios espaciales Hubble y Spitzer. Pero si los nuevos buques insignia cuestan tanto como JWST, pasará una década antes de que se pueda lanzar uno. En ese momento JWST en sí mismo probablemente estará en sus últimas patas. Por lo tanto, cada descubrimiento realizado por el telescopio Webb llevará más de una década para dar seguimiento. Para entonces, ya olvidaremos qué era lo que queríamos saber. Los avances en astronomía disminuirán a paso de tortuga. Cómo respondemos a la crisis marcará la diferencia. El peligro es que continuemos con los negocios como siempre, y simplemente aceptemos esta disminución de nuestro emocionante campo. Pero no tenemos que hacer eso. Hay dos formas positivas de responder. Primero no sucumbas al complejo "demasiado grande para fallar". Las prioridades para la próxima década de la astronomía se establecerán en 2020. Si se sigue un precedente, una "encuesta decada", o un informe autorizado producido por el comité, clasificará las principales preguntas de la ciencia y los mejores telescopios para responderlas. Hemos tendido a aprovechar el One Top Telescope y perseguirlo a toda costa. Bajo este régimen, la etiqueta de precio de JWST se disparó de unos pocos miles de millones de dólares a $ 8 mil millones, desplazando a casi todo lo demás. Solo por qué será debatido durante mucho tiempo. Una razón, sin duda, fue que la cancelación de JWST habría dejado un programa de astronomía raído. Sin una alternativa, la única respuesta a los problemas técnicos era arrojarles más dinero. Para escapar de esta trampa, el nuevo programa de la encuesta "Astro2020" debería requerir múltiples misiones nuevas. Hay al menos media docena de ideas para telescopios mucho más baratos, cada uno dramáticamente mejor que su predecesor. Incluyen todo, desde los telescopios de rayos gamma que pueden detectar la fusión de estrellas de neutrones; a los telescopios de rayos X y ultravioleta para explorar el espacio intergaláctico y más; a un telescopio infrarrojo lejano para entender cómo se forman las estrellas y los planetas. Todo el conjunto es asequible en una década. El inconveniente es que los buques insignia muy deseables, pero demasiado caros, deben posponerse hasta que se produzca la segunda respuesta positiva a la crisis: el aprovechamiento de los nuevos desarrollos en el espacio comercial. SpaceX lanza satélites a un tercio del costo tradicional, y pronto, tal vez, tan solo una quinta parte. Eso es un gran ahorro por sí mismo. Pero también quita presión a los ingenieros para que afeiten la masa implacablemente desde los propios telescopios utilizando los componentes más ligeros posibles. Sin tal restricción, los costos podrían reducirse de manera plausible en dos tercios. La reducción de los costos hace que la duplicación de las tasas de lanzamiento de los buques insignia sea plausible. A medida que esta revolución comercial continúe, se podría lograr una tasa aún mayor de misiones emblemáticas. Si aceptamos estas dos respuestas, podremos mantener los buenos tiempos en la astronomía. Las opiniones expresadas son las de los autores y no son necesariamente las de Scientific American. With a little help from Google Translate for Business