HD 34445: un sistema estelar con seis planetas gigantes.
A estas alturas el descubrimiento de un sistema estelar con seis planetas extrasolares ya no es una noticia y supongo que eso es positivo, pero no obstante creo que no deja de ser fascinante compararlo con nuestro sistema solar. HD 34445 es un ejemplo de esta maravillosa rutina en la que vivimos: aquí tenemos una estrella de tipo solar (G0V, un 7% mas masiva que el Sol) situada a 152 años luz en la constelación de Orión alrededor de la cual acabamos de descubrir nada más y nada menos que seis planetas.
Los planetas de HD 34445 en función de su distancia y masa. En verde la zona habitable.
Ya en 2004 se descubrió un candidato a exoplaneta por el método de la velocidad radial que no sería confirmado hasta 2009. Con una masa mínima de 0,6 veces la de Júpiter y situado a 300 millones de kilómetros de distancia, la existencia de este gigante gaseoso ha sido confirmado por el equipo de astrónomos que ha descubierto los otros cinco planetas alrededor de HD 34445, entre los que se encuentran pesos pesados como Steven Vogt, Paul Butler o Mikko Tuomi. Para dar con los seis planetas los astrónomos han necesitado 333 observaciones de velocidad radial recabadas en el espacio de 18 años (!).
De estas observaciones, 277 son nuevas y han sido realizadas por los observatorios Keck (Hawái), Lick (California) y Magallanes (Chile). Los seis mundos son, en orden de cercanía a su estrella: HD 34445 e (17 masas terrestres), HD 34445 d (31 masas terrestres), HD 34445 c (54 masas terrestres), HD 34445 f (38 masas terrestres), HD 34445 b (200 masas terrestres) y HD 34445 g (121 masas terrestres). Los seis están situados entre 40 y 1000 millones de kilómetros, un rango de distancias que recuerda a nuestro sistema solar (por supuesto, puede haber planetas aún por descubrir situados a mayor distancia). Hay varias cosas que llaman la atención del sistema HD 34445. Lo primero es que los seis planetas son gigantes, con masas comparables a la de Urano y Neptuno (unas 15 masas terrestres) y Saturno (unas 100 masas terrestres). El planeta más masivo es el b, con una masa que ronda los dos tercios de la de Júpiter. Por lo tanto, el sistema HD 34445 se sale de la norma al no tener ninguna supertierra o planeta de masa terrestre.
Características de los seis planetas.
El segundo punto a destacar es que tanto HD 34445 f como HD 34445 b están situados en la zona habitable de la estrella. La luminosidad de HD 34445 es aproximadamente el doble de la solar, por lo que la zona habitable de esta estrella está situada a una distancia considerable (entre 1,34 and 2,36 UA). Si nuestro Sol fuera tan luminoso Júpiter estaría también en la zona habitable. Obviamente, debido a la masa calculada todos los planetas del sistema son gigantes gaseosos, así que es imposible que tengan una superficie sólida donde encontrar agua líquida. Cabe sin embargo la posibilidad de que posean alguna exoluna a su alrededor con atmósfera que permita la presencia de agua líquida. En cualquier caso, recordemos que no podemos ver directamente estos planetas y solo somos capaces de determinar su masa mínima y su periodo gracias al método de la velocidad radial. De hecho, ¿quieres ver cómo se ve un sistema de seis exoplanetas con este método? Pues atento a la siguiente gráfica:
Oscilaciones de velocidad radial del sistema HD 34445 que demuestran la presencia de seis planetas.
Lo maravilloso del caso es toda la información que somos capaces de obtener a partir de una gráfica semejante. Hay una pequeña probabilidad de que los dos planetas más internos —y calientes— transiten por delante de su estrella, así que con mucha suerte en el futuro podríamos analizar la composición de sus atmósferas. HD 34445 es un sistema estelar con planetas en órbitas relativamente distantes, pero que carece de planetas de pequeña masa y tampoco es un sistema compacto de mundos rocosos como TRAPPIST-1 u otros descubiertos por el telescopio espacial Kepler. HD 34445 es un sistema de gigantes.
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