La flota de la Corona fue humillada en una batalla hispano-americana –anterior a la fracasada invasión de Buenos Aires en 1806- pero tan olvidada que los británicos pudieron ocultarla y hasta acuñar medallas en honor a una victoria que no existió
Al vasco Blas de Lezo (1689-1741) le faltaba una pierna, un ojo y una mano, pero le sobraba cabeza y coraje:
en un combate totalmente desigual contra una de las flotas más impresionantes jamás reunida, aquel teniente general de la Armada ibérica salvó al Imperio español al infligirle a Inglaterra una humillante derrota. Sucedió en Cartagena de Indias, hoy Colombia, por aquel entonces un puerto estratégico para la Corona española.
Tan llamativa como esta victoria es su ocultamiento y tergiversación posterior, al punto que el derrotado almirante inglés Edward Vernon -relevado y expulsado de la Marina en 1746-, está de todos modos sepultado en el panteón de los héroes en la Abadía de Westminster y, en un disimulo muy británico, su epitafio dice: “Sometió a Charges, y en Cartagena conquistó hasta donde la fuerza naval pudo llevar la victoria”. Una gran mentira.
Que el rey Jorge II haya ordenado no hablar ni escribir sobre esta batalla es entendible. No lo es que también los españoles la hayan dejado en la oscuridad, así como al hombre cuyo coraje hizo que una invasión destinada a poner fin al Imperio Español en América acabara en una costosísima e inesperada derrota. Tan inesperada que la Corona ya había acuñado medallas conmemorativas en las que un Lezo con dos piernas se pone de rodillas frente al “vencedor” británico... Lo que se dice un papelón.
En el frente de la medalla conmemorativa, puede leerse: El orgullo español humillado por el almirante Vernon. Y en el reverso: Auténtico héroe británico, tomó Cartagena en abril de 1741.
La increíble historia de un héroe al que nadie agradeció
A los 27 años, Blas de Lezo ya había dejado medio cuerpo en los campos de batalla: una bala de cañón le arrebató la pierna izquierda, que le fue amputada por debajo de la rodilla, cuando tenía sólo 17 años y acababa de recibir su bautismo de fuego. Más tarde, una esquirla le voló un ojo y por último una bala de mosquete se llevó su mano y antebrazo derecho. De ahí los motes de Almirante Patapalo, Almirante Una Pierna y Mediohombre con que sus contemporáneos lo habían bautizado. Nada de eso le impidió hacer una brillante carrera militar. En 1734 ascendió a teniente general y poco después fue enviado a Cartagena de Indias como comandante general.
El almirante inglés Edward Vernon sitió esa plaza el 13 de marzo de 1741 con una flota compuesta por más de 180 embarcaciones (entre naves de combate y transporte) y 31.400 hombres. Los españoles defendían Cartagena con 6 navíos y 3.000 hombres. Pero el resultado fue desastroso para los ingleses que tuvieron más de 8.000 bajas y se retiraron totalmente vencidos.
La Batalla
La gran flota británica es avistada el 13 de marzo de 1741, lo que puso en vilo a la ciudad. Antes de disponerse a desembarcar, Vernon silencia las baterías de las fortalezas de Chamba, San Felipe y Santiago. Luego se dispuso a cañonear la fortaleza de San Luis de Bocachica día y noche durante dieciseis días. Bocachica estaba defendida por Desnaux con 500 hombres que, finalmente, tuvieron que replegarse ante la superioridad ofensiva. Tras esta fortaleza sólo quedaba la Fortaleza de Bocagrande como entrada a la bahía. En la primera se destruyeron cuatro barcos para impedir la navegación del estrecho canal y, en la segunda, dos barcos, en contra de la opinión de Blas de Lezo de que no serviría para mucho tras lo visto en Bocachica, para impedir igualmente el acceso a la bahía. El bloqueo del canal de la fortaleza de Bocagrande no sirvió para mucho, como había pensado el almirante de Lezo.
Tras esto, Vernon entró triunfante en la bahía y a su vez, todos los defensores españoles se atrincheraron en la fortaleza de San Felipe de Barajas tras haber abandonado la fortaleza de Bocanegra. Vernon, creyendo que la victoria era cuestión de tiempo, despachó un correo a Inglaterra dando la noticia de la victoria.
Seguidamente, ordenó un incesante cañoneo del castillo de San Felipe por mar y tierra para ablandar a las fuerzas guarnecidas en la fortaleza. En ella solo quedaban 600 hombres bajo el mando de Lezo y Desnaux. Vernon decide rodear la fortaleza y atacar por su retaguardia. Para ello se adentraron en la selva, lo que supuso una odisea para los británicos que contrajeron la malaria y perdieron a cientos de sus hombres. Sin embargo, llegaron a las puertas de la fortaleza y Vernon ordenó atacar con infantería. La entrada a la fortaleza era una estrecha rampa que de Lezo rápidamente mandó taponar con trescientos hombres armados con tan solo armas blancas y lograron contener el ataque y causar 1500 bajas a los asaltantes.
Blas de Lezo captura el navio Stanhope
La moral de los atacantes bajó considerablemente tras esto y por las epidemias que causaban continuas bajas. Vernon se puso muy nervioso en aquel momento ya que la resistencia a ultranza de los españoles superó con creces sus expectativas y ya había enviado la noticia de la victoria a Gran Bretaña. Vernon discutió acaloradamente con sus generales el plan a seguir. Finalmente decidieron construir escalas y sorprender a los defensores en la noche del 19 al 20 de abril.
Plano de la Bahía de Cartagena de Indias realizado en 1735 y publicado en la Obra Relación Histórica del Viaje a la América Meridional, de Jorge Juan y Antonio de Ulloa.
Blas de Lezo en el Museo Naval de Madrid
Los asaltantes, al mando del general Woork, se organizaron en tres columnas de granaderos y varias compañías de casacas rojas. En vanguardia iban los esclavos jamaicanos armados con un simple machete. El avance era lento debido al gran peso de artillería que transportaban y al continuo fuego que salía de las trincheras y desde lo alto de la fortaleza, además de que estaban expuestos en una gran explanada; no obstante, logran alcanzar las murallas. Pero Blas de Lezo, previendo este ataque, había ordenado cavar un foso en torno a la muralla, con lo que las escalas se quedaron cortas para superar el foso y la muralla, quedando los atacantes desprotegidos y sin saber qué hacer. Los españoles continuaron con su nutrido fuego, lo que provocó una gran masacre en las filas invasoras.
A la mañana siguiente, pudieron verse innumerables cadáveres, heridos y mutilados en los alrededores de la fortaleza, poniéndose de manifiesto la gravísima derrota británica. Los españoles aprovecharon para cargar a bayoneta provocando la huida de los británicos. Los españoles lograrían matar a cientos de ellos y hacerse con los pertrechos que abandonaron los sitiadores tras la huida.
Vernon no tuvo más remedio que retirarse a los barcos. Ordenó durante treinta días más un continuo cañoneo, ya que todavía no aceptaban la derrota. Sin embargo, las enfermedades y la escasez de provisiones empezaban a hacer mella en lo que quedaba de tropa. Finalmente, el Alto Mando británico ordena la retirada, de forma lenta y sin cesar de cañonear. Las últimas naves partieron el 20 de mayo. Tuvieron que incendiar cinco de ellas por falta de tripulación.
Desde el año 2001, cuando descubrió que en España no existía una biografía de Lezo y que había muy pocas menciones a su proeza en los manuales, el ex diputado y ex senador colombiano Pablo Victoria viene haciendo denodados esfuerzos por rescatar a Mediohombre del olvido y colocarlo en el lugar de la historia que se merece. El resultado de su trabajo es el libro El dia que España derrotó a Inglaterra, editado por primera vez en 2005 y luego nuevamente en 2006 y 2008.
Algo más reciente es La conjura de la mentira (2009), cuya particularidad es que fue escrita por Ramiro Ribas Narváez, descendiente directo de Blas de Lezo.
Además de estos libros, en los últimos años se nota en España un esfuerzo por reparar este olvido: ha habido actos de homenaje en Guipúzcoa (de donde era originario Blas de Lezo), se han publicado artículos y se han subido a la web videos sobre aquellos 67 días de asedio a Cartagena y están dando vueltas proyectos de llevar su vida al cine.
La batalla cultural
Lo cierto es que tanto o más impresionante que esta historia es su posterior olvido, especialmente por parte de los propios españoles que poca gratitud le han profesado a este marino y escasa atención a la extraordinaria aventura que protagonizó en Cartagena de Indias, donde una flota inglesa, mucho mayor que aquella legendaria Armada Invencible española, no pudo frente al coraje de un reducido grupo de hombres, en una jornada que anticipó a la heroica resistencia de Buenos Aires a un intento similar de ocupación en 1806 y 1807.
Aunque parece iniciado el camino de su reivindicación, la figura de Blas de Lezo y la victoriosa defensa de Cartagena de Indias en 1741 siguen siendo desconocidos para el gran público. Queda mucho camino por recorrer para llenar este hueco de memoria y equiparar a los ingleses en la promoción constante que hacen de sus glorias (reales o imaginarias), como buenos maestros en la guerra psicológica y cultural que son.
La de Cartagena no fue sólo una derrota; fue una terrible humillación, sobre todo considerando la superioridad abrumadora de las fuerzas británicas y el bochorno de haber festejado por anticipado el triunfo. Pero los ingleses se las arreglaron para ocultar el hecho, ayudados por la desidia y la falta de conciencia histórica de sus oponentes.
