Nuevas observaciones de Fobos, la luna de Marte, demuestran que el objeto es más una pila de escombros que un único cuerpo sólido.
Fobos, la mayor de las dos lunas de Marte (Deimos es la otra), es un enigmático satélite: Los científicos no están seguros de cómo se formó, o de dónde procede el material.
Nuevos datos de la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea, actualmente en órbita alrededor del planeta rojo, están ayudando a arrojar luz sobre los orígenes de la luna. Los científicos han creado un mapa 3-D de Fobos a partir de imágenes en alta resolución tomadas durante el sobrevuelo del verano de 2008 de Mars Express sobre la luna, y usaron estos datos para calcular su volumen.
Otro equipo de investigadores usó señales de radio procedentes de la nave que variaban en base al tirón gravitatorio de Fobos para calcular la masa exacta del objeto, que se encontró que era de 1,072×1016 kilogramos, o aproximadamente 1 mil millonésima de la masa de la Tierra.
“Podemos ser diez veces más precisos en nuestras medidas de desplazamiento de frecuencia hoy ” que las estimaciones anteriores basadas en datos de misiones de satélite previas, dijo Pascal Rosenblatt del Observatorio Real de Bélgica, miembro del equipo Científico de Radio de Mars Express.
La masa y volumen de información permitió a los investigadores reconocer la densidad de Fobos, y los científicos encontraron que la luna no es sólida, sino que está probablemente rellena de gigantescas cavernas. Los investigadores llaman a este tipo de cuerpo, que básicamente es un cúmulo de rocas unidas por la gravedad, una pila de escombros.
La densidad de Fobos — 1,85 gramos por centímetro cúbico — es menor que la densidad de las rocas de la superficie marciana, que tienen entre 2,7 y 3,3 gramos por centímetro cúbico. De hecho, esta densidad es similar a la de algunos asteroides, lo que sugiere que Fobos y su luna hermana podrían ser asteroides capturados, en lugar de satélites creados a partir del propio Marte.
Para llegar al fondo de los orígenes de Fobos, las muestras de la luna deberían ser traídas a la Tierra para su análisis, dicen los científicos. Una misión rusa, planificada para el próximo año, llamada Fobos-Grunt (que significa “suelo de Fobos”), podría hacer exactamente eso, y necesitará de las precisas medidas de Mars Express de la masa de Fobos para aterrizar en la luna.
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