Como todos sabemos, los tucanes son aves tropicales dotadas de picos particularmente grandes. Generalmente, las características más llamativas y exuberantes de las aves, como el color del plumaje, corresponden a un diforfismo sexual. De esta manera, identifican a los individuos de su especie como machos o hembras. Sin embargo, los picos de los tucanes, son idénticos en ambos sexos. Desde hace varios siglos, científicos y naturalistas llevan barajando distintas hipótesis que intentan explicar la razón por la que el pico de estas coloridas aves ocupa dos tercios de su cuerpo.
Anteriormente, algunos estudios habían revelado que el tucán utiliza su inmenso y duro pico para alcanzar frutos, que constituyen su principal alimento. Estas aves utilizan su pico como tenazas, con las que doblan las ramas, de las que cuelgan los frutos, hacia ellas. Ahora un nuevo estudio publicado en la revista “Science”, sugiere que este prominente apéndice les sirve además, para regular la temperatura del animal.
Para comprobarlo, el equipo dirigido por Glenn Tattersall, de la Universidad Brock de Ontario (Canadá), estudiaron a los tucanes con la ayuda de cámaras térmicas, capaces de medir el flujo de temperatura dentro del cuerpo. Los investigadores observaron que la temperatura superficial del pico cambiaba rápidamente cuando el ambiente se calentaba o se enfriaba.
El pico del tucán contiene numerosos vasos sanguíneos que conducen el calor a la superficie.
Cuando su temperatura aumenta, por ejemplo luego de haber volado por un largo tiempo, el tucán envía sangre a su pico para expulsar el exceso de calor. El pico también puede almacenar calor durante la noche, cuando la temperatura desciende. Esto explicaría porque los tucanes duermen con sus picos escondidos debajo de sus plumas.
Al parecer, el tucán, mediante el control del flujo sanguíneo a través de su pico, puede regular su temperatura corporal de forma similar a como lo hace un elefante con sus grandes orejas.
Dado que las aves no transpiran a través de su piel, no sería descabellado que también otras aves, utilizasen sus picos con el mismo objetivo.