Ariel es una sirena soñadora que cree que vivir fuera del agua es lo mejor que le podría pasar en la vida. Un día de tormenta salva a un príncipe (Eric) de un barco que naufraga y cae locamente enamorada de él, pero cuando su padre (el rey Tritón) descubre los sueños de su hija y su escondite secreto en el que guarda todos los pequeños tesoros que ha ido encontrando de los humanos, éste, furioso, arrasa con todo.
Ariel decide ir a hacer un pacto con Úrsula, la bruja del mar. Gracias a ella, se convierte en ser humano a cambio de entregarle su voz a la bruja y del trato de que tiene tres días para enamorar y conseguir un beso de amor verdadero del príncipe Eric, o volverá a convertirse en sirena y pasará a pertenecer a la bruja. Se reencuentra con el príncipe, al que está a punto de conquistar, pero interviene Úrsula para evitarlo, toma forma humana y con la voz de Ariel embruja a Eric para que se case con ella y olvide a Ariel. Cuando todo parece perdido, Ariel descubre la verdad, impide la boda y recupera su voz, pero demasiado tarde, ya que un segundo antes de recibir el beso, se pone el sol y Ariel vuelve a convertirse en sirena, siendo llevada de vuelta al mar por Úrsula.
Sin embargo, su padre decide hacer un cambio de prisionero y se pone a disposición de Úrsula a cambio de la libertad de su hija. Ariel, con la ayuda de sus amigos Sebastián, Flounder y el príncipe Eric, logra derrotar a la bruja y destruirla, revirtiendo los hechizos de Úrsula y liberando a Tritón. Una vez que Tritón se percata del amor entre Ariel y Eric, decide convertirla en ser humano, para posteriormente celebrarse la boda entre los dos enamorados.
1- Coloreada a mano
Esta fue la última película animada que se coloreó a mano. 1.000 colores diferentes fueron usados en 1.100 fondos. En total se realizaron más de 1 millón de dibujos.
2- Úrsula, tía de Ariel
Se eliminó una escena del montaje final en la que se explicaba que Úrsula es la tía de Ariel.
3- Los reyes de Disney en la película En una de las escenas del principio, cuando el Rey Tritón llega al estadio para ver el musical de sus hijas, podemos ver brevemente a Mickey Mouse, Goofy y el Pato Donald en la multitud, vestidos como sirenos, cuando Tritón pasa al lado de ellos.
4- Efectos especiales
Para realizar la tormenta de dos minutos, los 10 artistas de efectos especiales emplearon más de un año.
5- La cara de Ariel está inspirada en la actriz Alyssa Milano
6- Tritón
En la mitología griega, el Rey del Mar es Poseidón. Tritón, en cambio, es uno de sus hijos.
7- El cangrejo Sebastián
El nombre completo del cangrejo Sebastian es Horatio Thelonius Ignatius Crustatious Sebastián.
8- El regreso de Disney
Esta película supuso el regreso de Disney después de 10 años de crisis económica causada por el fracaso de "El Abismo Negro" en 1979.
9- Carlota, la doncella de Eric
La doncella del castillo que baña a Ariel y sirve la cena, lleva la misma ropa que Cenicienta, excepto el pañuelo de la cabeza.
10- Las hermanas de Ariel también empiezan por la "A"
Los nombres de las hermanas de Ariel también empiezan por "A": Aquatta, Andrina, Arista, Adella, Alana y Attina.
11- El cura extraño El cura que aparece para casar a Eric y Ariel ¡está "empalmado"!, fijaos bien.
12- En completa oscuridad Jodi Benson cantó, en la versión original, "Part of your world" (Parte de tu mundo) en completa oscuridad, para tener ese sentimiento de estar "bajo del mar".
13- La cueva de tesoros de Ariel La cueva incluye el cuadro ‘Magdalena con llama humeante’ del artista del siglo 17 Georges de La Tour.
14- Boda de Eric con Vanessa Durante la supuesta boda, el Rey y el Gran Duque de ‘Cenicienta’ hacen su aparición.
15- La idea era hacerla en 1930
Los artistas de Disney habían considerado hacer una película sobre "La Sirenita" en el año 1930, y el ilustrador Kay Nielsen preparó un número de situaciones para la historia en papel y en viñetas. Para esta película, los artistas se inspiraron en la historia que Nielsen había preparado, que rescataron de los archivos para estudiarlos, así que luego le dieron crédito en la película.
16- 'Besa a la chica’ Algunos de los fondos usados durante esa escena están sacados de "Los Rescatadores".
17- Doble actor en Disney Cuando Ben Wright se encargó del papel de Grimbsby, el mayordomo del Príncipe Eric, la gente de Disney no tenía ni idea de que él había sido la voz de Roger en "101 dálmatas". Ben tuvo que contárselo.
18- Jennifer Saunders La cómica quiso tener el papel de Úrsula e hizo la prueba, pero fue rechazada. De alguna manera en 2002, Steven Spielberg lo escuchó y convenció a los directores de Shrek 2 de que ella debía ser El Hada Madrina
19- Sherri Stoner fue usada como modelo para Ariel.
20- Inspiración en actores reales
Actores reales fueron grabados para que los dibujantes y animadores pudieran tener una referencia. Sherri Stone hizo las escenas clave de Ariel. Pero no todos los animadores de Disney aprobaron el uso de estas escenas reales; Glen Keane, uno de los supervisores de Ariel dijo en una entrevista que un artista dejó el proyecto antes que trabajar con estas escenas reales.
21- La torre más alta del castillo En algunas versiones de la cinta de video podemos ver algo parecido a un pene en la portada, se trata de la torre más alta en el medio del castillo del fondo.
22- ‘Star Trek: La Nueva Generación’ Los problemas de agenda con ‘Star Trek’ forzaron a Patrick Stewart a rechazar el papel del Rey Tritón.
